In den letzten Jahrzehnten rätselten viele Geologen darüber, warum Gesteine am Grund eines völlig ausgetrockneten Sees Spuren hinterließen. Seit ihrer Entdeckung blieben diese «schwimmenden Steine» ein Rätsel, da es praktisch unmöglich war, ihre Bewegungen zu beobachten. Hinzu kam, dass sie Jahre brauchten, um sich zu bewegen. Dank Fortschritten in der Zeitrafferfotografie und der GPS-Ortung konnten Forscher nun endlich herausfinden, was vor sich geht.
Im Racetrack Playa-Gebiet des Death Valley Nationalparks in Kalifornien befinden sich die «schwebenden Felsen», die lange Zeit ein Rätsel aufgaben. Es ist bekannt, dass sich die Felsen über den Talboden bewegen., offenbar ohne jegliches Eingreifen, hinterlassen lange Spuren.
«Eine Playa ist ein ausgetrockneter Seeboden, der einst Wasser enthielt, aber nun verdunstet ist und einen trockenen Boden hinterlassen hat. Die Verdunstungsrate ist höher als die Nachfüllrate, sodass der See fast immer trocken bleibt. Playa Racetrack ist ein solcher ausgetrockneter Seeboden, der sich auf einer Höhe von 1.132 Metern über dem Meeresspiegel im Death Valley im Inyo County, Kalifornien, befindet. Er ist 4,5 Kilometer lang und 2,1 Kilometer breit. Der See füllt sich nur bei starken Regenfällen. Nach den Regenfällen und unter der sengenden Sonne verdunstet eine dünne Wasserschicht und hinterlässt einen rissigen, sechseckigen, mosaikartigen Trockenboden.
Das Salzwiesengebiet ist bekannt für seine «schwimmenden Steine» – Ansammlungen von Dolomit- und Syenitgesteinen mit einem Gewicht von wenigen hundert Gramm bis zu mehreren hundert Kilogramm. Diese Steine bewegen sich ohne menschliches oder tierisches Zutun und hinterlassen sichtbare Spuren, sogenannte «Rennspuren», auf dem Seegrund. Die Spuren erreichen oft eine Länge von 100 Metern und sind in der Regel weniger als 2,5 Zentimeter tief. Die Steine variieren in ihrer Größe und haben einen Durchmesser von 15 bis 46 Zentimetern.
Dieses Phänomen wurde erstmals 1915 bei der Erkundung des Gebiets nach Bodenschätzen beobachtet. Es erregte bald die Aufmerksamkeit von Geologen und wurde im Bulletin der Geological Society of America veröffentlicht, was zahlreiche Hypothesen über seine Ursachen auslöste.
1915 besuchte der Goldsucher James Crook die Ausgrabungsstätte, und 1948 kartierten die Geologen Jim McAllister und Allen Agnew das Gebiet. Bald darauf wurde das Phänomen auch an anderen Salzseen, wie beispielsweise Little Bonnie Claire Playa im Nye County, Nevada, untersucht und beobachtet. 1952 führte ein Ranger des National Park Service verschiedene Messungen durch, und mehrere Geologen stellten verschiedene Hypothesen auf.
Im Mai 1972 wurde ein Programm zur Verfolgung der Bewegung von Steinen auf der Rennstrecke initiiert, wobei 30 Steine markiert wurden. An den Standorten dieser Steine wurden Markierungen angebracht und ihre Positionen sieben Jahre lang aufgezeichnet.
Die Bewegungen herabfallender Felsen sind schwer zu erfassen, da sie nur etwa alle drei Jahre auftreten. Forscher versuchten, um mehrere ausgewählte Felsen ein Gehege mit 1,7 Metern Durchmesser zu errichten, um festzustellen, ob Eisschollenbewegungen die Ursache waren. Die Felsen bewegten sich jedoch ungehindert von den Bewehrungsstäben des Geheges. Dies bedeutete, dass die Dicke des Eises um die Felsen geringer gewesen sein musste als der Abstand zwischen den Bewehrungsstäben. Weitere Untersuchungen wurden in den 1990er Jahren durchgeführt, und zu diesem Zeitpunkt galten Wind und Eis als wahrscheinlichste Ursache für die Bewegungen.
Mithilfe von GPS-Trackern und digitalen Zeitrafferkameras entdeckten die Forscher schließlich, dass sich Eis um diese Felsen bildet, wenn sich in kalten Winternächten eine Wasserschicht darauf ablagert. Tagsüber brechen die Eisschichten auf und treiben aufgrund ihres Auftriebs mit dem Wind über flaches Wasser, wobei sie die Felsen mitreißen.
Dank der Entwicklung von Zeitrafferkameras konnten Forscher 2009 die Überflutung des Salzwiesenbereichs dokumentieren. Weitere Fortschritte ermöglichten es ihnen, Bilder mithilfe eines Windsensors zu gewinnen und so die Ausfallzeit von über 2.700 Stunden deutlich zu reduzieren. Am 20. Dezember 2013 begannen die Forscher erneut, die Bewegungen von über 60 Steinen mithilfe von GPS und Zeitrafferaufnahmen zu verfolgen und setzten dies bis Januar 2014 fort. Diese Beobachtungen widerlegten frühere Theorien, wonach die Steine durch Wind oder dickes Eis von der Oberfläche gehoben worden seien.
Wenn der See flach ist, bildet sich auf der Oberfläche und um die Steine herum eine nur wenige Millimeter dicke Eisschicht. Tagsüber, bei hellem Sonnenschein, zerbricht diese Eisschicht in einzelne Eisplatten, die zusammen mit den Steinen vom Wind mit Geschwindigkeiten von bis zu fünf Metern pro Minute (0,3 Kilometern pro Stunde) bewegt werden. Einige Steine haben sich im Beobachtungszeitraum bis zu 224 Meter weit bewegt. Die Bewegung der Steine erfordert also ein besonderes Zusammenspiel von Eis, Wind und Sonne.
[Quellen: Wikipedia, DiscoverMagazine]