Investigadores perseverantes descubrieron el \u00e1rbol m\u00e1s alto conocido en Asia Oriental en un valle apartado cerca de uno de los r\u00edos m\u00e1s largos de Taiw\u00e1n. El equipo bautiz\u00f3 a este enorme abeto como "Espada Celestial del R\u00edo Da'an", en honor a la legendaria arma de las novelas de artes marciales de Jin Yong.<\/p>\n
Los investigadores estiman que la "Espada Celestial", de 84,1 metros (276 pies) de altura, tiene aproximadamente 1000 a\u00f1os. La b\u00fasqueda del abeto taiwan\u00e9s dur\u00f3 diez a\u00f1os. El pueblo ind\u00edgena Rukai, que habita las monta\u00f1as del sur de la isla, llama a esta especie perenne, cuyo nombre cient\u00edfico es Taiwania cryptomerioides, "el \u00e1rbol que toca la luna".<\/p>\n
En comparaci\u00f3n, el \u00e1rbol vivo m\u00e1s alto conocido del mundo es Hyperion, una secuoya costera en el Parque Nacional Redwood de California, que actualmente mide 116 metros (381,3 pies) de altura.<\/p>\n
Taiw\u00e1n, con su impresionante relieve monta\u00f1oso, es famoso por su rica vegetaci\u00f3n. Los bosques cubren aproximadamente 601 TP3T de la superficie terrestre de la isla y, seg\u00fan un estudio de 2016, albergan 950 millones de \u00e1rboles.<\/p>\n
Los enormes \u00e1rboles que crecen en muchos de los bosques de Taiw\u00e1n hicieron que la b\u00fasqueda de la Espada Celestial fuera una tarea extremadamente dif\u00edcil.<\/p>\n
Sin desanimarse, un equipo de investigadores arb\u00f3reos taiwaneses, entre los que se incluyen escaladores profesionales, ec\u00f3logos, ge\u00f3logos y especialistas en teledetecci\u00f3n, lleva trabajando desde 2014 para documentar los \u00e1rboles m\u00e1s altos de la isla, incluidos abetos taiwaneses como la "Espada Celestial".<\/p>\n
El grupo dedic\u00f3 varios a\u00f1os a realizar estudios a\u00e9reos, crear un mapa de los \u00e1rboles gigantes de Taiw\u00e1n y reclutar a cient\u00edficos ciudadanos para participar en el proyecto.<\/p>\n
En \u00faltima instancia, el equipo identific\u00f3 la Espada Celestial a la antigua usanza: trepando a un \u00e1rbol enorme y dejando caer una cinta m\u00e9trica desde la cima, seg\u00fan un estudio publicado el viernes en la revista Frontiers in Forests and Global Change.<\/p>\n
Seg\u00fan los expertos, la combinaci\u00f3n de m\u00e9todos cuidadosamente elaborada y creativa del equipo podr\u00eda aplicarse a la identificaci\u00f3n de \u00e1rboles de gran tama\u00f1o a mayor escala, una tarea crucial para preservar la biodiversidad de la Tierra y protegerla contra la crisis clim\u00e1tica.<\/p>\n
Las abundantes precipitaciones anuales y un clima estable han convertido a Taiw\u00e1n en uno de los pocos entornos de la Tierra capaces de sustentar el crecimiento continuo de \u00e1rboles gigantes centenarios durante cientos y miles de a\u00f1os, afirm\u00f3 la Dra. Rebecca Chia-Chun Hsu, autora principal del estudio e investigadora del Instituto de Investigaci\u00f3n Forestal de Taiw\u00e1n.<\/p>\n
La tala industrial entre 1912 y 1991 diezm\u00f3 algunos de los bosques antiguos de Taiw\u00e1n, pero el terreno incre\u00edblemente escarpado de la isla impidi\u00f3 que los le\u00f1adores llegaran a los \u00e1rboles viejos, a\u00f1adi\u00f3. Muchos de estos \u00e1rboles crecen ahora en \u00e1reas protegidas.<\/p>\n
Hace doce a\u00f1os, un grupo de exploradores forestales de Taiw\u00e1n se reuni\u00f3 para medir y documentar las "Tres Hermanas", un tr\u00edo de abetos gigantes de Taiw\u00e1n conocidos desde hace mucho tiempo por los lugare\u00f1os en la vasta Reserva Natural de Tsilang, en el norte y noroeste de Taiw\u00e1n. El grupo se moviliz\u00f3 despu\u00e9s de que Xu conociera a expertos en lidar (detecci\u00f3n y medici\u00f3n de luz) en una conferencia. Estos le describieron las dificultades de encontrar los \u00e1rboles gigantes bas\u00e1ndose \u00fanicamente en datos brutos de teledetecci\u00f3n.<\/p>\n
Al grupo se unieron escaladores profesionales y miembros de comunidades ind\u00edgenas que se embarcaron en expediciones cada vez m\u00e1s exigentes, que en ocasiones requer\u00edan caminatas de varios d\u00edas para llegar a un solo lugar.<\/p>\n
\u00ab"Lo que todos tenemos en com\u00fan es, quiz\u00e1s, el amor por los \u00e1rboles y el esp\u00edritu aventurero", dijo Xu.<\/p>\n
El equipo se dio cuenta de que identificar los \u00e1rboles m\u00e1s altos desde el suelo era una tarea casi imposible. Si bien el grupo inclu\u00eda escaladores capaces de trepar a \u00e1rboles altos, para comprender plenamente los densos bosques de Taiw\u00e1n, el equipo necesitaba una vista a\u00e9rea de la compleja cubierta forestal.<\/p>\n
En colaboraci\u00f3n con expertos en teledetecci\u00f3n de la Universidad Nacional Cheng Kung de Taiw\u00e1n, el equipo utiliz\u00f3 tecnolog\u00eda lidar para transmitir pulsos de luz desde aeronaves, midiendo el tiempo que tarda la luz en reflejarse de vuelta. Esta tecnolog\u00eda les permiti\u00f3 crear un mapa 3D detallado, que indicaba la altura de los \u00e1rboles.<\/p>\n
La visi\u00f3n humana y los procesos cognitivos tambi\u00e9n desempe\u00f1aron un papel importante. El terreno irregular de Taiw\u00e1n puede enga\u00f1ar a los sistemas de teledetecci\u00f3n que miden la altura de los \u00e1rboles, sobreestim\u00e1ndola en funci\u00f3n de elementos cercanos, como acantilados escarpados.<\/p>\n
En 2020, el equipo invit\u00f3 a cient\u00edficos ciudadanos a examinar las im\u00e1genes lidar del equipo. Los resultados revelaron que el algoritmo hab\u00eda medido incorrectamente 931 \u00e1rboles de TP3T, un descubrimiento que evit\u00f3 a los investigadores la ardua tarea de escalar innumerables \u00e1rboles que resultaron ser mucho m\u00e1s bajos de lo que suger\u00edan los datos iniciales. A finales de 2022, el equipo public\u00f3 un mapa de los \u00e1rboles gigantes de Taiw\u00e1n, identificando 941 \u00e1rboles de m\u00e1s de 65 metros (213 pies) de altura.<\/p>\n
A principios de 2023, mientras Taiw\u00e1n celebraba el A\u00f1o Nuevo Chino, el equipo se centr\u00f3 en un elemento clave del mapa: el \u00e1rbol m\u00e1s alto.<\/p>\n
Para llegar a la Espada del Cielo fue necesario nadar y escalar r\u00edo arriba durante m\u00e1s de 20 kil\u00f3metros (12 millas), seguidos de dos d\u00edas de agotadora escalada cuesta arriba.<\/p>\n
Entonces lleg\u00f3 el momento de trepar al \u00e1rbol.<\/p>\n
\u00abEn el lugar, utilizamos drones para inspeccionar el \u00e1rbol objetivo antes de comenzar a escalarlo\u00bb, escribi\u00f3 Xu en un correo electr\u00f3nico. \u00abSin embargo, la forma m\u00e1s precisa de determinar la altura de un \u00e1rbol gigante es medirlo con una cinta m\u00e9trica\u00bb.<\/p>\n
Cuando la cinta m\u00e9trica marc\u00f3 84,1 metros, Xu record\u00f3 haber sentido un tremendo alivio. La agotadora caminata en medio del desierto hab\u00eda valido la pena. <\/p>\n
El imponente "Heavenly Branch" es un abeto taiwan\u00e9s que alcanza los 84,1 metros de altura. \u2014 Steve Pearce<\/p>\n
El silvicultor Michael Taylor, uno de los descubridores del \u00e1rbol Hyperion y especialista en lidar de la organizaci\u00f3n Columbia Land Trust en California, elogi\u00f3 las minuciosas mediciones manuales que realiz\u00f3 el equipo para confirmar los hallazgos. Taylor no particip\u00f3 en el estudio.<\/p>\n
\u00abMuy pocos grupos hacen esto; en cambio, se basan en gran medida en estas estimaciones infladas de software automatizado para el c\u00e1lculo de alturas, sin tener en cuenta los \u00e1rboles que se inclinan en las pendientes\u00bb, dijo Taylor. Los \u00e1rboles que se inclinan en las pendientes suelen crecer de esta manera para obtener m\u00e1s luz solar o compensar el movimiento del suelo.<\/p>\n
Xu cree que cada expedici\u00f3n vali\u00f3 la pena, a pesar del clima impredecible y las condiciones adversas, porque el grupo tuvo que abrirse camino a trav\u00e9s de lugares incre\u00edblemente bellos pero aislados que de otro modo no habr\u00edan visto.<\/p>\n
\u00abCreo que estas asombrosas criaturas nos recuerdan que los humanos somos solo una peque\u00f1a parte de la Tierra\u00bb, dijo Xu. \u00abLos \u00e1rboles gigantes viven much\u00edsimos a\u00f1os y han registrado y sobrevivido al cambio clim\u00e1tico a largo plazo en el planeta. Nos sentiremos conmovidos al descubrir m\u00e1s sobre sus vidas secretas\u00bb.<\/p>\n
Steve Pearce, director de la filial australiana de The Tree Projects, ha podido comprobar de primera mano la reverencia del grupo por el mundo natural mientras fotografiaba los imponentes \u00e1rboles de Taiw\u00e1n, entre ellos las Tres Hermanas y la Espada Celestial.<\/p>\n
\u00abEl grupo de personas que han logrado reunir durante este tiempo es algo especial, porque existe una gran colaboraci\u00f3n entre los distintos departamentos cient\u00edficos\u00bb, dijo Pearce. \u00abHay muy pocos lugares en el mundo donde se dedique tanto esfuerzo al estudio de los \u00e1rboles\u00bb.<\/p>\n
El grupo planea ahora determinar el bioclima y los tipos de terreno preferidos por los \u00e1rboles m\u00e1s altos de Taiw\u00e1n. El equipo tambi\u00e9n seleccion\u00f3 varias especies de \u00e1rboles gigantes para realizar observaciones lidar adicionales y crear modelos 3D que permitan calcular su biomasa.<\/p>\n
\u00ab"Hemos descubierto que las ecuaciones utilizadas anteriormente por las agencias forestales tienden a subestimar significativamente la densidad de carbono forestal", dijo Xu.<\/p>\n
Los \u00e1rboles gigantes desempe\u00f1an un papel ecol\u00f3gico vital en los bosques, absorbiendo di\u00f3xido de carbono y protegiendo sus ecosistemas. Seg\u00fan Xu, los bosques de \u00e1rboles gigantes de Taiw\u00e1n podr\u00edan ser algunos de los ecosistemas con mayor contenido de carbono del mundo.<\/p>\n
\u00abM\u00e1s all\u00e1 de su valor en t\u00e9rminos de carbono, los \u00e1rboles de gran tama\u00f1o contribuyen a la complejidad estructural y la diversidad funcional de los bosques, y proporcionan un h\u00e1bitat fundamental para otros organismos\u00bb, afirm\u00f3 Lalacia Bialich-Murphy, jefa del grupo de Diversidad Forestal y Biodemograf\u00eda del Instituto Federal Suizo de Investigaci\u00f3n WSL, en un correo electr\u00f3nico. \u00abAl mismo tiempo, los bosques se ven cada vez m\u00e1s amenazados: seg\u00fan estimaciones recientes, m\u00e1s de 301 millones de especies de \u00e1rboles en todo el mundo corren un mayor riesgo de extinci\u00f3n\u00bb. Bialich-Murphy no particip\u00f3 en el estudio.<\/p>\n
Seg\u00fan un nuevo estudio, los \u00e1rboles altos se encuentran entre los m\u00e1s vulnerables al cambio clim\u00e1tico. Son particularmente susceptibles a la sequ\u00eda y a fen\u00f3menos meteorol\u00f3gicos extremos, como tifones severos y deslizamientos de tierra provocados por lluvias torrenciales, comunes en Taiw\u00e1n.<\/p>\n
\u00abLos lugares con gran cantidad de \u00e1rboles gigantes tambi\u00e9n pueden servir como indicadores vivos de la historia forestal, correspondiendo a menudo a bosques que han desarrollado estructuras complejas y albergado altos niveles de biodiversidad\u00bb, afirm\u00f3 Bialik-Murphy. \u00abIdentificar estos sitios es crucial para orientar los esfuerzos de conservaci\u00f3n de la biodiversidad forestal y mitigar el cambio clim\u00e1tico\u00bb.<\/p>\n
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