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Es muy probable que si actualmente est\u00e1s usando un tel\u00e9fono o una computadora para disfrutar de este contenido, seas un Homo sapiens. Somos la \u00fanica especie humana que habita la Tierra, pero no siempre fue as\u00ed.<\/p>\n
Al igual que t\u00fa buscas un perro nuevo en el refugio y no puedes decidirte entre un carlino, un schnauzer, un d\u00f3berman o un galgo, los humanos tambi\u00e9n ten\u00edamos muchas opciones. Nuestros parientes se extinguieron hace tiempo, aunque algunos de sus rasgos gen\u00e9ticos a\u00fan se conservan. Pero surge la pregunta: \u00bfcu\u00e1ntas especies diferentes de humanos exist\u00edan entonces? Viajemos en el tiempo y echemos un vistazo.<\/p>\n
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Para empezar, cabe preguntarse si realmente somos una especie distinta a la de los humanos preexistentes. A primera vista, parece que s\u00ed. No somos neandertales, pero en alg\u00fan momento nos cruzamos con ellos, ya que el 21% de la ascendencia no africana proviene de los neandertales. En este momento, t\u00fa y todos tus conocidos tienen ascendencia neandertal. Los melanesios podr\u00edan tener hasta un 61% de ADN denisovano.<\/p>\n
Seg\u00fan algunas definiciones antiguas de especie, las distintas especies son incapaces de reproducirse y no tienen descendencia f\u00e9rtil. Pero los humanos somos claramente f\u00e9rtiles, as\u00ed que, seg\u00fan esta definici\u00f3n, no nos diferenciamos de los humanos primitivos. Sin embargo, algunos organismos se reproducen asexualmente, por lo que esta definici\u00f3n de reproducci\u00f3n resulta, en cualquier caso, demasiado restrictiva. \u00bfEl resultado? T\u00e9cnicamente, no contamos con una definici\u00f3n de especie completamente establecida.<\/p>\n
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Es importante entender desde el principio que, al estudiar las primeras especies humanas, no existe consenso en la comunidad cient\u00edfica sobre lo que esto significa.<\/p>\n
Se han identificado al menos ocho especies de hom\u00ednidos primitivos que convivieron con nosotros. Sin embargo, esta cifra a veces se ampl\u00eda considerablemente, incluyendo otras especies cuya existencia a\u00fan no se ha confirmado del todo. Adem\u00e1s, existen especies que no son necesariamente humanas, sino que representan una etapa intermedia entre nosotros y nuestros ancestros simiescos. Seg\u00fan algunas estimaciones, existen hasta 20 especies de hom\u00ednidos, sin contarnos a nosotros. Pero incluso esta lista carece de algunos representantes, como los denisovanos.<\/p>\n
Para comprender toda esta confusi\u00f3n, consideremos la especie Homo erectus. El Homo erectus es nuestro pariente m\u00e1s antiguo y pose\u00eda proporciones similares a las humanas. Junto con los neandertales, es quiz\u00e1s el "hombre de las cavernas" m\u00e1s representado. Ten\u00edan piernas m\u00e1s largas y brazos m\u00e1s cortos, lo que sugiere que estaban adaptados a la vida en tierra firme en lugar de en los \u00e1rboles.<\/p>\n
El Homo erectus existi\u00f3 hace 1,89 millones de a\u00f1os y desapareci\u00f3 hace unos 110\u00a0000 a\u00f1os. El Homo sapiens, o nosotros, apareci\u00f3 hace entre 200\u00a0000 y 300\u00a0000 a\u00f1os. As\u00ed que pasamos bastante tiempo colonizando la Tierra. Pero es posible que no existiera una sola variedad de Homo erectus, sino varias.<\/p>\n
Homo erectus se subdivide a veces en Homo ergaster y Homo georgicus. No todos est\u00e1n seguros de si se trataba de la misma especie o de subespecies diferentes. Quiz\u00e1s todas compart\u00edan una caracter\u00edstica com\u00fan: un cr\u00e1neo m\u00e1s grande, lo que implicar\u00eda un cerebro m\u00e1s grande.<\/p>\n
Otra caracter\u00edstica destacable del Homo erectus fue que fue la primera especie humana primitiva en extenderse m\u00e1s all\u00e1 de un solo continente. Los hallazgos f\u00f3siles anteriores ten\u00edan rangos de distribuci\u00f3n muy limitados, pero se han encontrado f\u00f3siles de Homo erectus en \u00c1frica, Asia y Europa. Este hom\u00ednido prehist\u00f3rico era un n\u00f3mada.<\/p>\n
Como ya hemos comentado, la ciencia ha identificado al menos 20 especies humanas, y algunas incluso m\u00e1s. Algunas eran similares en apariencia a los humanos, mientras que otras eran claramente m\u00e1s parecidas a los simios. Pero todas deb\u00edan ser lo suficientemente \u00fanicas como para ser consideradas especies distintas antes de que pudi\u00e9ramos separarlas definitivamente. Al menos por ahora.<\/p>\n
\u00bfQui\u00e9n sabe qu\u00e9 nos depara el futuro? M\u00e1s f\u00f3siles podr\u00edan ayudarnos a comprender mejor c\u00f3mo surgieron nuestra especie y otras. Mientras tanto, echemos un vistazo a algunos de nuestros parientes antiguos que ya no existen.<\/p>\n
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Es probable que nunca hayas o\u00eddo hablar de Sahelanthropus, y no solo porque la palabra no suene muy agradable. Sahelanthropus chadensis vivi\u00f3 en \u00c1frica hace aproximadamente entre 6 y 7 millones de a\u00f1os.<\/p>\n
Si vieras una reconstrucci\u00f3n de este hom\u00ednido primitivo basada en restos f\u00f3siles, probablemente pensar\u00edas que se trata de un simio. Sin embargo, una diferencia importante es que caminaban erguidos. Al menos, eso es lo que creen algunos cient\u00edficos. Otros est\u00e1n menos convencidos y creen que simplemente era otro simio.<\/p>\n
Si esta especie realmente caminaba erguida, podr\u00eda ser el ancestro humano m\u00e1s antiguo jam\u00e1s descubierto. El debate contin\u00faa: algunos creen que pod\u00eda caminar erguida, otros est\u00e1n convencidos de que caminaba a cuatro patas como los chimpanc\u00e9s, y quiz\u00e1s simplemente caminaba erguida en ocasiones, como los simios modernos o incluso tu perro, si se lo propon\u00eda. Sin m\u00e1s pruebas, esta cuesti\u00f3n seguir\u00e1 siendo objeto de debate.<\/p>\n
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Los neandertales aparecieron hace 400.000 a\u00f1os. En t\u00e9rminos relativos, no eran mucho m\u00e1s antiguos que el Homo sapiens. Y, al igual que otras especies humanas, se extinguieron hace unos 40.000 a\u00f1os.<\/p>\n
Aunque el Sahelanthropus habr\u00eda sido nuestro pariente m\u00e1s lejano entre los humanos, los neandertales eran nuestros parientes m\u00e1s cercanos. F\u00edsicamente, eran casi id\u00e9nticos a nosotros. Y, como demuestra la gen\u00e9tica, podr\u00edamos haber compartido algunos rasgos especiales y, si as\u00ed lo hubi\u00e9ramos querido, haber tenido hijos peque\u00f1os que fueran mitad Homo sapiens y mitad neandertales.<\/p>\n
La evidencia f\u00f3sil muestra que los neandertales se extendieron hacia el oeste hasta Gales y tambi\u00e9n se les pudo encontrar en los confines orientales de Siberia. Estaban adaptados a la vida en climas m\u00e1s fr\u00edos que muchas otras especies humanas, y su f\u00edsico tambi\u00e9n era id\u00f3neo para correr. Esto es significativo porque no todos nuestros antepasados eran capaces de hacerlo. Esto significa que los neandertales eran cazadores mucho mejores que otras especies.<\/p>\n
Si bien la imagen moderna de los hombres de las cavernas, que suele asociarse con los neandertales, evoca una versi\u00f3n menos inteligente de nosotros mismos, existen numerosas pruebas de que los neandertales eran muy inteligentes. Incluso es posible que modificaran el paisaje que habitaban mediante la quema y la tala de vegetaci\u00f3n. Asimismo, produc\u00edan su propia resina para fabricar armas de caza.<\/p>\n
Gracias a su h\u00e1bitat, sabemos mucho m\u00e1s sobre los neandertales que sobre otras especies. Muchos f\u00f3siles se conservaron en cuevas de piedra caliza, por lo que disponemos de mucha m\u00e1s informaci\u00f3n para estudiarlos que en el caso de especies que vivieron en climas m\u00e1s c\u00e1lidos y abiertos, donde los restos y reliquias se conservan peor.<\/p>\n
Los neandertales sobrevivieron a la Edad de Hielo, desarrollaron herramientas, dominaron la caza e incluso la costura. Su desaparici\u00f3n, como la de cualquier otra especie, sigue siendo un misterio.<\/p>\n
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El hombre de Flores, tambi\u00e9n conocido como Homo floresiensis, fue una especie humana de baja estatura que habit\u00f3 la isla de Flores, en el sudeste asi\u00e1tico, hace entre 50.000 y 100.000 a\u00f1os. Los restos \u00f3seos femeninos med\u00edan 90 cent\u00edmetros de longitud, lo que le vali\u00f3 el apodo de "hobbit". Se ha sugerido que su peque\u00f1o tama\u00f1o podr\u00eda ser un ejemplo de enanismo insular, un fen\u00f3meno en el que las especies desarrollan tama\u00f1os m\u00e1s reducidos debido a la escasez de recursos en un entorno insular.<\/p>\n
Dado que los restos descubiertos son escasos, solo se conserva un esqueleto casi completo y algunos fragmentos de otros. La naturaleza del Hombre de Flores sigue siendo objeto de debate. Algunos sugieren que no se trata de una especie distinta, sino simplemente de los restos de varios individuos enfermos que fueron confundidos con otra cosa.<\/p>\n
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Los denisovanos son otra especie estrechamente relacionada con los humanos modernos, que se cruz\u00f3 tanto con Homo sapiens como con neandertales. Tambi\u00e9n son una especie relativamente nueva; sus restos fueron descubiertos por primera vez en 2010.<\/p>\n
Seg\u00fan la evidencia disponible, un ancestro com\u00fan conocido como Homo heidelbergensis abandon\u00f3 \u00c1frica hace entre 300.000 y 400.000 a\u00f1os. Quienes emigraron se dividieron en dos grupos: los neandertales y los denisovanos. Los que permanecieron en \u00c1frica evolucionaron hasta convertirse en Homo sapiens. As\u00ed es como nos relacionamos los tres, y por eso nuestros ancestros pudieron reproducirse en tres grupos distintos.<\/p>\n
Mientras que los neandertales deben su nombre al valle de Neandertal en Alemania, los denisovanos reciben su nombre de una cueva rusa que alguna vez habit\u00f3 un hombre llamado Denis. Y no es broma; hay una raz\u00f3n real.<\/p>\n
Los denisovanos habitaron una gran variedad de lugares alrededor del mundo, desde las g\u00e9lidas regiones del norte de Siberia hasta las abrasadoras selvas del sudeste asi\u00e1tico. Se han descubierto pocos f\u00f3siles de denisovanos, pero s\u00ed contamos con su ADN, y gracias a este ADN hemos aprendido mucho de lo que sabemos. Estos datos de ADN sugieren una baja variabilidad gen\u00e9tica en la poblaci\u00f3n, lo que significa que inicialmente podr\u00edan haber sido pocos en n\u00famero. Sin embargo, como ya hemos mencionado, su ADN ha sobrevivido hasta nuestros d\u00edas.<\/p>\n
Si bien ya hemos hablado de los melanesios, tambi\u00e9n se cree que los sherpas de las monta\u00f1as del Himalaya est\u00e1n mejor preparados para soportar las grandes altitudes y los bajos niveles de ox\u00edgeno que muchos otros humanos modernos gracias a su ADN denisovano.<\/p>\n
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Uno de los esqueletos m\u00e1s famosos jam\u00e1s descubiertos, perteneciente a un antiguo pariente humano, se llama Lucy. Pertenece a la especie conocida como Australopithecus. El Australopithecus vivi\u00f3 en \u00c1frica, y Lucy fue hallada en Etiop\u00eda.<\/p>\n
Hemos descubierto los restos de m\u00e1s de 300 individuos, as\u00ed que sabemos mucho sobre ellos. Sabemos que pod\u00edan caminar erguidos, pero tambi\u00e9n es posible que pasaran tiempo en los \u00e1rboles. A juzgar por los dientes que hemos encontrado, su dieta consist\u00eda principalmente en plantas, pero tambi\u00e9n podr\u00edan haber comido alimentos m\u00e1s duros, e incluso peque\u00f1os lagartos y animales similares.<\/p>\n
Aunque ten\u00edan algunas similitudes con el Homo sapiens, su apariencia era m\u00e1s parecida a la de los simios.<\/p>\n
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Si el Homo erectus existi\u00f3 durante casi dos millones de a\u00f1os, \u00bfad\u00f3nde fue? \u00bfAd\u00f3nde fueron todos los dem\u00e1s, excepto el Homo sapiens? Hace unos 40\u00a0000 a\u00f1os, solo el Homo sapiens sobreviv\u00eda en la Tierra, y todas las dem\u00e1s especies humanas desaparecieron. La verdad es que no tenemos una respuesta definitiva.<\/p>\n
Es totalmente posible que el Homo sapiens exterminara a su propia especie. Quiz\u00e1s entramos en guerra con otras especies humanas y las aniquilamos. Pero es evidente que no fue lo \u00fanico que ocurri\u00f3, ya que compartimos ra\u00edces gen\u00e9ticas comunes. Por lo tanto, existe otra teor\u00eda: tal vez simplemente nos cruzamos con algunas de ellas, y el resultado de ese mestizaje es lo que somos hoy.<\/p>\n
Otras teor\u00edas sugieren, de forma m\u00e1s convincente, que el cambio clim\u00e1tico se volvi\u00f3 demasiado dif\u00edcil para la supervivencia de otras especies, y que todas se extinguieron. O incluso que nuestra especie simplemente ten\u00eda mayores tasas de supervivencia infantil y menores tasas de mortalidad materna, lo que nos prepar\u00f3 mejor para la supervivencia a largo plazo en un mundo cambiante.<\/p>\n
No es de extra\u00f1ar que nos cueste entender ad\u00f3nde fueron todos; ni siquiera sabemos de d\u00f3nde vinieron. Ni siquiera sabemos de d\u00f3nde venimos nosotros. Hay evidencia de que los primeros Homo sapiens aparecieron en Marruecos, Etiop\u00eda y Sud\u00e1frica. Quiz\u00e1s surgimos en todos estos lugares casi al mismo tiempo.<\/p>\n
Obtenemos todo nuestro conocimiento de los f\u00f3siles, y estos no siempre nos brindan la imagen m\u00e1s clara. Lo \u00fanico que sabemos con certeza es que alguna vez tuvimos parientes, pero ya no est\u00e1n entre nosotros.<\/p>\n
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