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La mayor\u00eda de la gente no piensa mucho en las setas. Si no las usas para cenar o para limpiar moho, probablemente no est\u00e9n entre tus prioridades, a menos que est\u00e9s viendo The Last of Us para desestresarte. Pero las setas son mucho m\u00e1s de lo que la mayor\u00eda imagina. De hecho, tienen mucho m\u00e1s que ofrecer de lo que pensamos.<\/p>\n
Mientras exploras el Bosque Nacional Malheur en Oreg\u00f3n, podr\u00e1s observar peque\u00f1os hongos Armillaria ostoyae dispersos entre los \u00e1rboles. Pero no se trata de ejemplares aislados; todos est\u00e1n conectados bajo tierra y crecen a partir del mismo organismo, que cubre un \u00e1rea de 3,5 millas cuadradas.<\/p>\n
La parte del hongo que solemos ver, la que comemos en los hongos comestibles, se utiliza \u00fanicamente para la reproducci\u00f3n. El resto del hongo vive bajo tierra en forma de una red micelial, una especie de sistema radicular que conecta todos los cuerpos fruct\u00edferos entre s\u00ed.<\/p>\n
Este hongo gigante posee una extensa red que se adhiere a las ra\u00edces de los \u00e1rboles y las devora. As\u00ed es como se mantiene. Y lleva haci\u00e9ndolo en el mismo lugar durante 10.000 a\u00f1os. En otras palabras, la red micelial es incre\u00edblemente eficiente. Y hace mucho m\u00e1s que simplemente alimentarse de ra\u00edces. Al fin y al cabo, si vivieras 10.000 a\u00f1os, probablemente tambi\u00e9n aprender\u00edas un par de cosas.<\/p>\n
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Una red micelial es un hongo que puede alcanzar tama\u00f1os muy grandes, vive bajo tierra y se alimenta de \u00e1rboles. \u00bfQu\u00e9 m\u00e1s? El micelio son filamentos delgados, parecidos a cabellos, que se entrelazan bajo tierra. En algunas especies, parece casi una tela suelta, dependiendo de la densidad de los filamentos. Pero no es f\u00e1cil verlo todo junto. Algunas de estas "ra\u00edces" individuales son m\u00e1s delgadas que un cabello humano.<\/p>\n
Estos finos filamentos, conocidos como hifas, pueden tener un di\u00e1metro de tan solo dos micr\u00f3metros, en comparaci\u00f3n con el grosor de un cabello, que es de 17 micr\u00f3metros. Debido a que se ramifican en todas direcciones, forman m\u00e1s conexiones que el cerebro humano.<\/p>\n
Un poco m\u00e1s de 1 kg de tierra puede contener m\u00e1s de 160 kil\u00f3metros de micelio. As\u00ed es como forman una red micelial, una vasta estructura de filamentos, o incluso una red micorr\u00edcica, que es algo diferente.<\/p>\n
Una red micorr\u00edcica es una red simbi\u00f3tica de micelio que se forma entre hongos y otras plantas, como los \u00e1rboles. A diferencia de nuestro gran amigo de Oreg\u00f3n, que se alimenta de ra\u00edces y mata \u00e1rboles, los hongos que forman las redes micorr\u00edcicas ayudan a los \u00e1rboles con los que se asocian.<\/p>\n
\u00bfC\u00f3mo funciona todo esto? El hongo puede extraer nutrientes de la materia muerta y del suelo, ya que se alimenta pr\u00e1cticamente de cualquier cosa. Transfiere estos nutrientes a las ra\u00edces del \u00e1rbol y, a cambio, recibe parte de la energ\u00eda fotosint\u00e9tica del \u00e1rbol, la energ\u00eda que recibe del sol, algo que el hongo no puede producir por s\u00ed mismo. De esta manera, hasta 301 TP3T de los az\u00facares producidos por la fotos\u00edntesis se transfieren al hongo.<\/p>\n
En pocas palabras, imagina que tu amigo, un \u00e1rbol, adora los tacos, y t\u00fa, un champi\u00f1\u00f3n, adora la pizza. Los viernes por la noche, ambos disfrutan cenando solos, pero si se re\u00fanen, pueden compartir tacos y pizza, \u00bfy acaso no es mejor para todos? La respuesta es s\u00ed.<\/p>\n
El agua, el nitr\u00f3geno, el carbono y otros minerales \u2014que, hay que admitirlo, son menos sabrosos que los tacos y la pizza\u2014 se comparten entre los organismos para beneficio de todos. Una teor\u00eda sostiene que los hongos obtienen su carbono principalmente de los \u00e1rboles, mientras que los \u00e1rboles obtienen su f\u00f3sforo y otros minerales.<\/p>\n
La caracter\u00edstica \u00fanica de esta red es que el micelio no se adhiere a un solo \u00e1rbol. Al igual que el gigante del bosque de Oreg\u00f3n, puede extenderse a muchos \u00e1rboles, conect\u00e1ndolos, permiti\u00e9ndoles intercambiar nutrientes y sustentando as\u00ed toda la arboleda, todo el bosque. Esto resulta especialmente \u00fatil cuando algunos \u00e1rboles, como los reto\u00f1os j\u00f3venes, est\u00e1n ocultos a la luz solar o se encuentran en zonas con escasez de agua.<\/p>\n
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Ya hemos mencionado que la red micelial forma m\u00e1s conexiones que el cerebro humano. Pero esta no es la \u00fanica comparaci\u00f3n entre los hongos y la mente humana. Las investigaciones han demostrado que estas redes poseen una especie de memoria, as\u00ed como capacidad de toma de decisiones. A primera vista, esta informaci\u00f3n parece casi incre\u00edble, pero tenemos abundante evidencia de que otros organismos, como los pulpos y los cuervos, poseen una inteligencia notable, as\u00ed que \u00bfpor qu\u00e9 no la poseer\u00eda tambi\u00e9n un organismo tan complejo?<\/p>\n
En experimentos, las hifas de la red demostraron orientaci\u00f3n espacial. Modifican su curso de desarrollo en funci\u00f3n de las interacciones con otros organismos. Se ha demostrado que los hongos recuerdan situaciones estresantes hasta por 12 horas y evitan los lugares y las circunstancias que las provocaron.<\/p>\n
Si se coloca un bloque de madera que contiene micelio en el suelo como cebo y fuente de nutrientes, y luego se mueve, el micelio restante seguir\u00e1 creciendo en el lugar donde se encontraba anteriormente el bloque, lo que indica que el organismo m\u00e1s grande recuerda su ubicaci\u00f3n anterior.<\/p>\n
Cuando se permite que las redes crezcan, lo hacen de forma que se conservan los recursos y se limita el estr\u00e9s. Sus patrones de crecimiento sugieren que toda la red est\u00e1 interconectada e interact\u00faa, de modo que el organismo en su conjunto \u00abcomprende\u00bb qu\u00e9 es lo mejor para \u00e9l. En otras palabras, funciona como las neuronas del cerebro.<\/p>\n
La funci\u00f3n de estas hifas se midi\u00f3 mediante microelectrodos, revelando polarizaci\u00f3n y despolarizaci\u00f3n de las membranas, similares a los impulsos nerviosos en los animales. Sin embargo, su funci\u00f3n en los hongos a\u00fan se desconoce, aunque podr\u00eda estar relacionada con el lenguaje.<\/p>\n
Los estudios de estos impulsos el\u00e9ctricos demuestran que, al menos en algunas especies de hongos, las se\u00f1ales el\u00e9ctricas se asemejan a un lenguaje sencillo. Por ejemplo, la intensidad de las se\u00f1ales aumenta cuando la red detecta una fuente de alimento.<\/p>\n
Se analizaron los registros el\u00e9ctricos en busca de patrones y se descubri\u00f3 que se produc\u00edan picos similares en situaciones o patrones de actividad similares. De hecho, el equipo pudo identificar aproximadamente 50 palabras dentro de estos patrones de actividad, con una longitud promedio de 5,97 letras. En ingl\u00e9s, el n\u00famero promedio de letras por palabra es de aproximadamente 4,8.<\/p>\n
El investigador que realizaba las observaciones se\u00f1al\u00f3 r\u00e1pidamente que esto podr\u00eda ser una forma sencilla para que la red identifique fuentes de alimento y aquello que desea evitar. Es igualmente probable que no se trate de una forma de comunicaci\u00f3n en absoluto. Sin embargo, sea cual sea el prop\u00f3sito de estos pulsos, no se generan aleatoriamente, por lo que cumplen una funci\u00f3n espec\u00edfica.<\/p>\n
La red micorr\u00edcica permite que los organismos interconectados intercambien se\u00f1ales de alerta. Las plantas de tomate infectadas con una enfermedad llamada tiz\u00f3n tard\u00edo pudieron transmitir esta informaci\u00f3n a plantas sanas cercanas, lo que las impuls\u00f3 a producir una enzima protectora para combatir la enfermedad. Las se\u00f1ales de estr\u00e9s se transmitieron a trav\u00e9s del micelio, y las plantas sanas las recibieron y respondieron a ellas.<\/p>\n
El profesor de biolog\u00eda Nicholas Money ha propuesto que las redes f\u00fangicas poseen lo que \u00e9l denomina un "yo m\u00ednimo". No son inteligentes al nivel de la mente humana. La red est\u00e1 lejos de ser tan compleja como el cerebro, pero es compleja al fin y al cabo, y los hongos exhiben una especie de conciencia rudimentaria, definida por su capacidad de autosostenerse y reproducirse.<\/p>\n
Independientemente de la informaci\u00f3n que pueda transmitir la red micelial, sin duda algo est\u00e1 ocurriendo en su interior, y esto no solo afecta al propio hongo, sino tambi\u00e9n a otros organismos con los que est\u00e1 conectado.<\/p>\n
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Existe la creencia popular de que las plantas y la m\u00fasica est\u00e1n conectadas, pero esto suele asociarse con las plantas de interior y la idea de que ciertos tipos de m\u00fasica favorecen su crecimiento. Hay poca evidencia cient\u00edfica s\u00f3lida que lo respalde, aunque existen indicios de que ciertas vibraciones pueden promover o inhibir el crecimiento de las plantas. Se ha demostrado que los hongos act\u00faan de manera similar.<\/p>\n
Los hongos son capaces de convertir las ondas sonoras en se\u00f1ales el\u00e9ctricas. Esto favorece su crecimiento y desarrollo. Un grupo de cient\u00edficos amantes de la m\u00fasica, como parte del Proyecto Pulpo, midieron estos impulsos el\u00e9ctricos y los convirtieron de nuevo en sonido, lo que les permiti\u00f3 grabar lo que es, en esencia, m\u00fasica producida por hongos. Algunas muestras de esta m\u00fasica, grabada por hongos como el shiitake y otros, se pueden encontrar en internet.<\/p>\n
Curiosamente, los hongos pueden responder al sonido e incluso producir sus propias mol\u00e9culas, pero esto tiene implicaciones m\u00e1s serias. Si el sonido estimula el crecimiento, entonces, seg\u00fan la teor\u00eda, todas las plantas de la red micorr\u00edcica pueden beneficiarse. Esto significa que el rendimiento de los cultivos podr\u00eda aumentar simplemente reproduciendo los sonidos adecuados.<\/p>\n
La audici\u00f3n no es la \u00fanica capacidad inusual del micelio. Tambi\u00e9n puede alimentarse de sustancias que normalmente no son comestibles, como la radiaci\u00f3n. Ya hemos hablado de c\u00f3mo la red micorr\u00edcica beneficia tanto a los hongos como a los \u00e1rboles mediante el intercambio de nutrientes. Esto se debe a que los hongos no producen algunos nutrientes por s\u00ed mismos, o los producen con mucha menos eficiencia que otras plantas.<\/p>\n
La misma teor\u00eda se aplica a los hongos en lo que respecta a la radiaci\u00f3n. Algunas especies de hongos, como las de Chern\u00f3bil, se han adaptado para alimentarse de radiaci\u00f3n. Del mismo modo que un \u00e1rbol convierte la luz solar en energ\u00eda mediante la fotos\u00edntesis, o que nosotros convertimos nuestros tacos y pizzas en energ\u00eda al consumir calor\u00edas a trav\u00e9s de la digesti\u00f3n y el metabolismo, estos hongos absorben la radiaci\u00f3n gamma y la transforman en energ\u00eda.<\/p>\n
Se ha propuesto realizar investigaciones sobre el uso de hongos radioadaptables no solo para la limpieza de zonas radiactivas, sino tambi\u00e9n para la detecci\u00f3n de instalaciones nucleares secretas.<\/p>\n
Desde hace mucho tiempo se sabe que los hongos son resistentes a la radiaci\u00f3n. En un estudio, ratones alimentados con hongos negros demostraron una protecci\u00f3n superior a la normal frente a la radiaci\u00f3n externa. Por lo tanto, consumir hongos, especialmente los oscuros que contienen melanina, podr\u00eda proteger a los soldados y a otras personas expuestas a radiaci\u00f3n peligrosa. Vale la pena tener esto en cuenta la pr\u00f3xima vez que le preocupen los rayos X.<\/p>\n
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El micelio desempe\u00f1a un papel vital en la salud de los bosques. Los hongos descomponen la materia org\u00e1nica y garantizan un suelo sano para el crecimiento de otros organismos, reincorporando nutrientes al ciclo del carbono. Tambi\u00e9n son cruciales para la reproducci\u00f3n de ciertas plantas, como las orqu\u00eddeas. Si un determinado tipo de hongo falta en las ra\u00edces de estas orqu\u00eddeas, no pueden reproducirse, lo que hace que esta simbiosis sea particularmente peligrosa. Planta y hongo se necesitan mutuamente para sobrevivir.<\/p>\n
Algunas especies vegetales, como la resina de pino, han evolucionado abandonando la fotos\u00edntesis y dependen de los hongos para obtener la energ\u00eda necesaria para su supervivencia. De hecho, m\u00e1s del 90 % de la vida vegetal depende de la red simbi\u00f3tica de micorrizas de una u otra especie. Sin los hongos, nuestro mundo ser\u00eda muy diferente.<\/p>\n
La idea de que estas redes conectan \u00e1rboles y otras plantas y las benefician ha sido propuesta y respaldada por muchos naturalistas, m\u00e9dicos, ec\u00f3logos y silvicultores.<\/p>\n
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No todos est\u00e1n de acuerdo con el concepto de "red arb\u00f3rea" ni con el impacto o beneficio general de las redes micorr\u00edcicas. El Dr. Justin Karst, experto en ecolog\u00eda de las ectomicorrizas, cree que hay m\u00e1s mito que realidad en cuanto a las funciones de estas redes, al menos seg\u00fan la informaci\u00f3n documentada. Karst refuta las afirmaciones de que estas redes son beneficiosas para los \u00e1rboles y pl\u00e1ntulas interconectados, alegando la falta de evidencia s\u00f3lida y convincente.<\/p>\n
Seg\u00fan Karst, tambi\u00e9n resulta cuestionable la idea de que las redes micorr\u00edcicas est\u00e9n tan extendidas como se cre\u00eda. Se han cartografiado muy pocas zonas boscosas para llegar a tal conclusi\u00f3n, y solo dos estudios sugirieron la existencia de una red, careciendo de datos suficientes para respaldar la teor\u00eda de la simbiosis beneficiosa.<\/p>\n
Karst cuestion\u00f3 la idea previamente mencionada de que las redes suministran nutrientes a todos los \u00e1rboles conectados, incluidas las pl\u00e1ntulas. De hecho, existen tantas pruebas de que la conectividad de la red puede perjudicar a estas pl\u00e1ntulas como de que puede beneficiarlas.<\/p>\n
Una tercera afirmaci\u00f3n, relacionada con la anterior sobre los tomates, sugiere que los \u00e1rboles pueden enviar se\u00f1ales de advertencia a trav\u00e9s de la red para alertar a otros \u00e1rboles sobre una peligrosa infestaci\u00f3n de insectos, lo que permite a los \u00e1rboles no infestados comenzar a producir enzimas defensivas. Si bien esto suena improbable, Karst afirma que nunca ha sido respaldado por ninguna investigaci\u00f3n publicada y revisada por pares.<\/p>\n
Karst no niega la existencia de estas redes ni sus posibles beneficios, sino que simplemente se\u00f1ala que no debemos creer todo lo que leemos sin m\u00e1s, ya que no todas las pruebas que las respaldan lo hacen necesariamente. Adem\u00e1s, existen numerosas pruebas que apoyan muchos de los aspectos m\u00e1s notables que conocemos sobre las redes miceliales, y sin duda suficientes para motivar a la gente a profundizar en el tema y buscar la verdad sobre estos organismos complejos.<\/p>\n
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