Tout au long de l'histoire évolutive de la planète Terre, de nombreuses extinctions massives ont eu lieu, anéantissant de nombreuses espèces primitives. Ces extinctions furent toujours suivies de l'apparition de nouvelles espèces et de l'évolution des espèces survivantes. Durant ces périodes géologiques, les animaux étaient plusieurs fois plus grands qu'aujourd'hui et possédaient des armes de chasse bien plus redoutables. La vie telle que nous la connaissons serait probablement très différente, et sans doute beaucoup plus complexe, sans ces extinctions. Voici donc quelques détails sur dix de ces créatures colossales, aujourd'hui disparues, qui ne nous inquiéteront plus que dans les films de science-fiction.
1. Dunkleosteus
Il s'agissait d'un poisson du Dévonien supérieur, ayant vécu il y a 358 à 382 millions d'années. Il pouvait atteindre six mètres de long, peser une tonne et posséder une force de morsure de 7 400 newtons.
Dunkleosteus est un genre éteint de poissons placodermes arthrodires, dotés d'une peau épaisse et cuirassée et de puissantes mâchoires. Prédateurs de haut niveau trophique, ils auraient existé pendant environ 70 millions d'années. Au moins dix espèces différentes de ce genre ont été identifiées, et leurs fossiles ont été découverts sur les continents européen, africain et américain.
L'une des caractéristiques distinctives du Dunkleosteus est qu'il possède, au lieu de dents, deux paires de plaques osseuses acérées formant une structure semblable à un bec. Bien que ce soit un nageur lent, sa morsure est extrêmement puissante, atteignant une force estimée à 6 000 newtons à l'extrémité et à 7 400 newtons au niveau de la lame. Il lui faut environ 20 millisecondes pour ouvrir la gueule et seulement 50 à 60 millisecondes pour une morsure complète. Avec une telle vitesse et une telle force, il peut facilement percer la peau de n'importe quelle proie cuirassée. (source)
2. Mégalodon
Il s'agissait d'une espèce de requin éteinte considérée comme l'un des plus grands et des plus puissants prédateurs vertébrés, atteignant une longueur de 18 mètres (59 pieds) et ayant des dents de 7,1 pouces de long.
Les mégalodons ont vécu il y a environ 23 à 2,6 millions d'années, durant l'ère cénozoïque. Les fossiles les plus courants de cette espèce sont des dents, caractérisées par d'imposantes structures en forme de V, les plus grandes de toutes les espèces de requins connues, ainsi que quelques vertèbres. On estime que les mégalodons possédaient une force de morsure de 108 514 newtons, près de dix fois supérieure à celle du plus grand requin blanc actuel, qui peut atteindre 18 216 newtons. Les mégalodons étaient de redoutables prédateurs grâce à leur taille gigantesque, leur capacité à nager à grande vitesse et leur puissante morsure. On pense qu'ils employaient des stratégies de chasse complexes et s'attaquaient aux baleines, aux dauphins et aux tortues marines géantes. (source)
3. Titanoboa
Il s'agissait du serpent le plus massif ayant jamais vécu sur Terre, mesurant environ 12,8 mètres (42 pieds) de long et pesant environ 1 135 kilogrammes (2 500 livres).
Titanoboa, qui vivait il y a environ 58 à 60 millions d'années, était si grand qu'il a surpassé le record du plus grand serpent, précédemment détenu par Gigantophis. Il vivait principalement sous les tropiques, et l'on pense que le climat relativement chaud lui a permis d'atteindre des tailles supérieures à celles de tous les serpents actuels. Il se nourrissait principalement de créatures aquatiques de son époque. (source)
4. Mosasaure
Il s'agissait d'un reptile aquatique éteint qui pouvait atteindre 17 mètres (56 pieds) de long et peser environ 5 000 kilogrammes.
Le Mosasaure vivait il y a environ 70 à 66 millions d'années, durant le Maastrichtien, à la fin du Crétacé. Ses fossiles ont été découverts pour la première fois au XVIIIe siècle aux Pays-Bas, et il est considéré comme l'un des plus grands mosasaures. C'était un animal en forme de tonneau, doté d'un crâne très robuste auquel la mâchoire inférieure était solidement attachée. Il possédait de grands yeux, malgré une faible vision binoculaire, et de grandes dents coniques. Ses membres étaient en forme de pagaie, et bien qu'il pût plonger, il ne s'aventurait pas en eaux profondes. Il chassait principalement des poissons, des tortues, des ammonites, d'autres mosasaures plus petits, des ptérosaures et des plésiosaures. (1, 2)
5. Edestus giganteus
Également connu sous le nom de « requin à dents de ciseaux », il peut atteindre 6 mètres de long, une taille comparable à celle du grand requin blanc actuel. Sa caractéristique distinctive est une unique rangée de dents dans chaque mâchoire, ressemblant à d'énormes ciseaux dentelés.
L'Edestus giganteus vivait à la fin du Carbonifère, il y a environ 306 à 299 millions d'années. Malgré sa taille relativement plus petite que celle des requins mentionnés précédemment, l'Edestus était un redoutable prédateur. Les marques d'usure sur ses dents indiquent qu'il frappait souvent ses proies verticalement, leur infligeant des lacérations pour les immobiliser, avant de les avaler. Contrairement aux requins modernes, l'Edestus ne perdait pas ses dents lorsqu'elles étaient usées ou cassées. Au lieu de cela, de nouvelles dents poussaient à l'arrière de sa bouche, repoussant les anciennes jusqu'à ce qu'elles dépassent. (source)
6. Pulmonoscorpius
Il s'agissait d'une espèce géante de scorpion éteinte, atteignant 0,7 mètre (28 pouces) de longueur.
Le scorpion pulmonaire (Pulmonoscorpius) vivait au Viséen, durant la période carbonifère, et ses fossiles ont été découverts en Écosse en 1994. Ses grands yeux lui conféraient probablement une excellente vision. Contrairement aux scorpions communs, il vivait dans les marais, et non dans les forêts ou les déserts. Il possédait également de petites pinces par rapport à sa taille, mais une queue très épaisse. Bien que la puissance exacte de son venin soit inconnue, celui des scorpions à queue épaisse et petites pinces est généralement très puissant. Le scorpion pulmonaire pouvait donc tuer ses proies par piqûre. Ses proies pouvaient inclure des arthropodes et des tétrapodes primitifs. (1, 2, 3)
7. Carbonemys cofrinii
Il s'agissait d'une espèce de tortue aujourd'hui disparue, l'une des plus grandes au monde. Sa carapace mesurait environ 1,72 mètre de long et ses mâchoires étaient massives et suffisamment puissantes pour manger des crocodiles.
Carbonemys remonte à une période comprise entre 60 et 58 millions d'années, soit cinq millions d'années après la collision de la Terre avec un astéroïde. Cet impact a entraîné l'extinction massive d'environ trois quarts des espèces végétales et animales (l'extinction Crétacé-Tertiaire), marquant la fin du Crétacé. Carbonemys était contemporain de Titanoboa et possédait des mâchoires suffisamment puissantes pour consommer des crocodiliens (crocodiles, alligators, caïmans et gavials). (source)
8. Ours à face courte
Il s'agissait d'un ours nord-américain éteint, dont le plus grand pesait environ 957 kilogrammes (2 110 lb) et mesurait de 3,4 à 3,7 mètres (11 à 12 pieds) de haut lorsqu'il se tenait sur ses pattes arrière.
L'ours à face courte a vécu durant le Pléistocène, d'il y a environ 1,8 million d'années à 11 000 ans. Abondant en Californie, il est considéré comme l'un des plus grands mammifères carnivores terrestres connus. On pense qu'il s'est éteint suite à un épisode de refroidissement climatique global ayant débuté vers 10 900 avant J.-C. Se déplaçant à quatre pattes, l'ours à face courte mesurait entre 1,5 et 1,8 mètre et pouvait facilement regarder un adulte dans les yeux. Grâce à ses longues pattes, il aurait pu courir à une vitesse de 50 à 70 kilomètres par heure, chassant des herbivores tels que les chevaux sauvages et les antilopes saïgas. (source)
9. Helicoprion
Il s'agissait d'un poisson ressemblant à un requin, à longue durée de vie et aujourd'hui disparu, mesurant environ 12 mètres (39 pieds) de long, avec un groupe de dents disposées en spirale appelé «tourbillon dentaire» d'environ 0,6 mètre (deux pieds) de long.
Helicoprion vivait au début du Permien, il y a 290 millions d'années, et ses plus proches parents vivants sont les chimères. Poisson cartilagineux, son corps se désintègre complètement après sa mort. Seules des dents ont été conservées et fossilisées ; elles n'ont été identifiées comme appartenant à Helicoprion qu'après la découverte du crâne d'un autre genre apparenté. Helicoprion ne possédait pas de dents à la mâchoire supérieure, et l'emplacement exact de la dentition dans sa bouche demeure inconnu. Les reconstitutions, basées sur les crânes de ses proches parents, représentent une dentition à l'extrémité de la mâchoire inférieure. (source)
10. Fasolasuchus
Cet archosaure prédateur éteint du Trias mesurait, selon les estimations, entre huit et dix mètres de long. Il est considéré comme le plus grand prédateur terrestre ayant jamais existé, exception faite des grands théropodes.
Le Phasolasuchus appartient à l'étage rhétien, qui a existé il y a 208,5 à 201,3 millions d'années, au cours du Trias supérieur, et ses fossiles ont été principalement découverts en Argentine. Contrairement à ses proches parents, qui possédaient une carapace plus dense, il ne présentait qu'une seule rangée d'ostéodermes – des dépôts osseux sur la peau sous forme d'écailles, de plaques ou d'autres structures. Sa taille lui conférait un avantage naturel sur les autres dinosaures prédateurs, faisant de lui un superprédateur. (1, 2)