Il y a quelques décennies, l'idée de désextinction relevait de la pure fantaisie. Mais la science s'efforce aujourd'hui de transformer la fiction en réalité. Les scientifiques ont identifié plusieurs espèces potentiellement réanimées. Le clonage, la fusion d'ADN et d'autres méthodes sont utilisés pour tenter de les faire revivre. Voici une liste de dix espèces disparues qui pourraient être ramenées à la vie.
1. Mammouth laineux
Il est désormais possible de faire revivre le mammouth laineux, car des scientifiques tentent de créer un embryon hybride qui serait programmé avec des caractéristiques du mammouth, puis implanté dans un éléphant d'Asie.
Le mammouth laineux peuplait l'Europe, l'Asie, l'Afrique et l'Amérique du Nord durant la dernière période glaciaire. Disparu de la surface de la Terre il y a environ 4 000 ans, il fait aujourd'hui l'objet d'une reconstitution grâce à la découverte de restes de mammouths remarquablement bien conservés. Les scientifiques tentent de le faire revivre par deux méthodes : le clonage et le croisement génétique.
Un échantillon de glace découvert en Sibérie est resté congelé pendant plus d'un millénaire. Des scientifiques tentent d'en extraire de l'ADN. Cet ADN sera ensuite injecté dans un ovule d'éléphant, ce qui déclenchera le développement d'un embryon de mammouth. Cet embryon sera alors implanté dans l'utérus de l'éléphante. (1,2)
2. Bouquetin des Pyrénées
Le bouquetin des Pyrénées fut le premier animal à disparaître par clonage, mais le clone ne vécut que sept minutes. Des efforts sont actuellement déployés pour recréer l'espèce par clonage.
Le bouquetin des Pyrénées était abondant au Moyen Âge. Mais la chasse excessive aux XIXe et XXe siècles a entraîné son extinction. En 1999, la dernière femelle bouquetin des Pyrénées a été capturée par des scientifiques. Ils ont prélevé un échantillon de tissu de son oreille, l'ont équipée d'un collier émetteur, puis l'ont relâchée dans la nature. Elle y a vécu jusqu'en 2000, date à laquelle elle a été retrouvée morte, écrasée sous un arbre. En 2003, des scientifiques ont utilisé l'échantillon de tissu pour tenter de la cloner. Cependant, le bouquetin cloné est né avec une malformation pulmonaire et est mort sept minutes après sa naissance.
Fin 2013, des scientifiques ont annoncé leur intention de tenter à nouveau de recréer le bouquetin des Pyrénées. Le nouveau bouquetin cloné serait une femelle, et en l'absence de mâles, la reproduction serait impossible. Une solution envisagée serait de croiser cette femelle clonée avec le bouquetin du sud-est de l'Espagne, une espèce proche. On obtiendrait ainsi un animal hybride qui ressemblerait davantage au bouquetin des Pyrénées qu'au bouquetin du sud-est de l'Espagne. (1,2)
3. Rhinocéros laineux
Des scientifiques tentent d'extraire l'ADN des restes d'un rhinocéros laineux vieux de 10 000 ans, puis de faire revivre l'espèce par croisement.
Le rhinocéros laineux s'est éteint il y a environ 10 000 ans. Depuis le XVIIIe siècle, seuls quelques restes de rhinocéros laineux adultes ont été découverts. Cependant, les restes d'un bébé rhinocéros laineux, congelés dans du sang, ont récemment été mis au jour.
rive d'un fleuve en Sibérie.
Des chercheurs tentent d'extraire l'ADN de la momie de ce rhinocéros. Si cette opération est couronnée de succès, les scientifiques pourront identifier ses plus proches parents. Une fois le parent le plus proche identifié, des croisements pourront être effectués afin de produire des spécimens à pelage laineux.
Les rhinocéros peuvent être ressuscités. (1,2)
4. Visites guidées
Les aurochs se sont éteints il y a environ 10 000 ans, mais des scientifiques tentent de les faire revivre en utilisant des gènes présents chez les bovins modernes.
Avant leur extinction, les bisons parcouraient les terres d'Asie et d'Europe. Ils ont même été représentés par des hommes préhistoriques dans de remarquables peintures rupestres à Lascaux, en France, datant de 17 000 ans. Les scientifiques ont identifié des races bovines « primitives » qui partagent des caractéristiques avec leurs ancêtres bisons. Grâce à ces récentes découvertes, ces grands animaux pourraient de nouveau peupler la Terre.
En 2009, un programme de rétrocroisement a été lancé entre sept races bovines. Selon Ronald Godery, directeur du programme, les animaux de deuxième génération présentent une coloration presque identique à celle de l'aurochs originel. Ils partagent également d'autres caractéristiques similaires, comme une rayure le long de la colonne vertébrale et de longues pattes. Les scientifiques affirment qu'en six à sept générations, ils parviendront à créer un groupe stable de bovins ressemblant à l'aurochs. (1,2,3)
5. Lion des cavernes de Sibérie
Suite à la découverte de deux lionceaux des cavernes de Sibérie congelés, des scientifiques tentent de les cloner afin de faire revivre cette espèce éteinte.
Le lion des cavernes de Sibérie descend d'une espèce plus ancienne, Panthera leo fossilis, apparue en Europe il y a environ 700 000 ans. Cette espèce s'est éteinte il y a environ 12 400 ans (d'après la datation au radiocarbone).
En 2015, les corps momifiés de deux lions des cavernes de Sibérie ont été découverts. Les corps des lionceaux étaient si bien conservés que leur fourrure, leurs oreilles, leurs tissus mous et même leurs vibrisses étaient intacts. Hwang Woo-suk, scientifique sud-coréen et expert en clonage, a prélevé des échantillons sur les lionceaux pour la recherche cellulaire. Ces échantillons sont actuellement analysés afin de déterminer la présence de cellules vivantes pouvant être clonées. (source)
6. Quagga
Le quagga, un cousin du zèbre moderne disparu il y a plus de 100 ans, est en cours de réintroduction grâce à un programme de sélection mené par un groupe connu sous le nom de Quagga Project.
Le quagga, un cousin du zèbre moderne, a disparu il y a plus de 100 ans. Mais grâce à un groupe de scientifiques près du Cap, il pourrait bientôt recommencer à parcourir la Terre. Ce groupe s'appelle le Projet Quagga.
Une étude de la peau du quagga a révélé qu'il s'agissait d'une sous-espèce du zèbre des plaines. Les scientifiques pensent que des gènes caractéristiques du quagga sont également présents chez les zèbres modernes. Il est donc possible que ces gènes aient été combinés par sélection. Les animaux qui en résultent « ne sont peut-être pas génétiquement identiques », mais ils ressembleront aux quaggas, du moins en apparence. (source)
7. Thylacine
En 2008, des scientifiques sont parvenus à reconstituer les gènes d'un tigre de Tasmanie à partir d'un spécimen conservé vieux de 100 ans, ouvrant ainsi la voie à la réintroduction de cette espèce disparue.
Le premier projet de clonage du tigre de Tasmanie a débuté en 1999 au Musée australien de Sydney. L'objectif était d'utiliser du matériel génétique provenant de spécimens collectés au début du XXe siècle pour cloner de nouveaux individus. Fin 2002, les chercheurs ont obtenu des résultats encourageants, parvenant à extraire de l'ADN reproductible à partir des échantillons. Cependant, le 15 février 2005, le projet a été interrompu en raison d'une forte dégradation de l'ADN extrait. Il a repris en mai 2005.
En 2008, des chercheurs des universités de Melbourne et du Texas à Austin ont réalisé des progrès significatifs dans la restauration de la fonctionnalité de ces gènes. Le matériel génétique s'est avéré fonctionnel chez des souris transgéniques. Ces travaux ont suscité l'espoir d'une possible restauration de la population de tigres de Tasmanie. (source)
8. Une grenouille portant des œufs dans son estomac
Une grenouille gastrique éteinte, qui porte ses œufs dans son estomac, est en train d'être ramenée à la vie grâce à un procédé de clonage appelé transfert nucléaire de cellules somatiques.
La grenouille à incubation gastrique était une espèce unique qui donnait naissance à ses petits par la bouche. Cette espèce s'est éteinte au milieu des années 1980. Cependant, des efforts sont actuellement déployés pour la faire revivre grâce à la technique de clonage par transfert nucléaire de cellules somatiques (TNCS). En mars 2013, des scientifiques de l'Université de Newcastle, en Australie, ont réussi à créer un embryon vivant à partir du matériel génétique non vivant et conservé de cette grenouille. (source)
9. Bison des steppes
En août 2016, les restes de la queue d'un bison des steppes ancien ont été découverts dans le pergélisol sibérien. Des scientifiques tentent d'en extraire l'ADN afin de cloner l'espèce.
Le bison des steppes est une espèce de bison éteinte qui peuplait autrefois le plus vaste biome de la planète : la steppe à mammouths. Récemment, des scientifiques russes et sud-coréens ont uni leurs forces pour tenter de le faire revivre. Ils prévoient d'extraire de l'ADN de la queue d'un bison vieux de 8 000 ans, découverte dans le pergélisol sibérien. Les restes de la queue ont été mis au jour en août 2016 en République de Sakha.
Des chercheurs tentent actuellement de cloner le bison des bois canadien en utilisant une vache comme mère porteuse. Si cette tentative aboutit, elle constituerait une avancée majeure pour la recherche sur le bison des steppes. (1,2,3)
10. Les Elks irlandais
L’élan irlandais, disparu il y a environ 8 000 ans, est aujourd’hui envisagé par la Long Now Foundation comme un candidat potentiel à la réintroduction.
L'élan d'Irlande, ou élan géant, est une espèce de cervidé aujourd'hui disparue, l'une des plus grandes ayant jamais existé sur Terre. Il pouvait atteindre deux mètres de hauteur au garrot, avec une envergure de bois de trois mètres. Longtemps considéré comme endémique d'Europe, on a également découvert des restes fossilisés de cet élan géant en Sibérie. Les scientifiques analysent ces restes afin de mieux comprendre son évolution. Les recherches suggèrent une parenté étroite avec le cerf élaphe ou le daim. Il figure actuellement sur la liste des animaux dont la réintroduction dans la nature est envisageable. (1,2,3)