Même si les moins matérialistes d'entre nous pourraient ne pas être d'accord, dire que l'argent gouverne le monde est sans doute un euphémisme. L'économie mondiale repose entièrement sur le principe que l'argent, qu'il soit virtuel ou réel, peut être échangé contre pratiquement tout ce dont nous avons besoin. L'histoire de la monnaie est fascinante : elle trouve son origine dans les échanges qui ont commencé il y a des dizaines de milliers d'années. Nous avons découvert que nous pouvions troquer des biens inutiles contre ceux qui nous étaient nécessaires. Après tout, nous avons inventé la monnaie pour représenter et échanger des choses, et non les choses elles-mêmes. Depuis son invention, nous n'avons cessé d'en perfectionner la gestion, en établissant des règles et des réglementations pour garantir des échanges équitables. Voici quelques faits intéressants sur la monnaie et son histoire que vous ignoriez probablement.
1. La plus ancienne forme de monnaie au monde était la vache. Dès 9000 avant J.-C., les gens échangeaient du bétail contre les biens et les services dont ils avaient besoin.
De tout temps, divers objets ont servi de monnaie. Il s'agit généralement d'objets considérés comme précieux, réutilisables ou échangeables par ceux qui les reçoivent. Parmi les moyens d'échange les plus anciens et les plus courants figuraient le bétail, les sacs de céréales, les objets décoratifs tels que les coquillages cauris et les perles, ainsi que les objets en métal.
Depuis 9000 av. J.-C., le bétail et ses excréments étaient considérés comme une forme de monnaie. Un système monétaire standardisé n'a été introduit qu'en 1000 av. J.-C. Sous la dynastie Zhou, on utilisait de petits couteaux et des pelles, ou des répliques en bronze de coquillages cauris. Entre 700 et 500 av. J.-C., l'Inde, la Chine et les cités de la mer Égée ont commencé, indépendamment les unes des autres, à frapper des pièces de monnaie. (source)
2. Les Chinois furent les premiers à inventer le papier-monnaie au VIIe siècle.
Le papier-monnaie commença à se développer sous la dynastie Tang, les marchands et grossistes préférant ce moyen de paiement pour éviter de transporter des pièces de cuivre lors des transactions commerciales importantes. Vers 960, la dynastie Song, confrontée à une pénurie de cuivre, commença à émettre et à distribuer des billets de banque en lieu et place de véritables pièces de cuivre, avec la promesse d'un remboursement ultérieur. Le gouvernement central prit rapidement conscience des avantages économiques de l'utilisation du papier-monnaie et, dès le début du XIIe siècle, 26 millions de liasses de billets, soit l'équivalent du nombre de pièces, étaient imprimées chaque année.
Au XIIIe siècle, l'idée du papier-monnaie fut introduite en Europe depuis la Chine par des voyageurs tels que Marco Polo et Guillaume de Rubrouck. Les banques européennes adoptèrent rapidement ce concept et commencèrent à émettre des billets de banque personnalisés, comportant le nom du bénéficiaire et la signature du caissier. En 1695, la Banque d'Angleterre devint la première banque à émettre régulièrement des billets de banque afin de lever des fonds pour la guerre contre la France.
Suite aux guerres déclenchées par Louis XIV, la France connut une pénurie de métaux précieux et les billets de banque furent introduits comme monnaie officielle. Au milieu du XIXe siècle, la Banque d'Angleterre adopta progressivement des billets standardisés à valeur fixe, permettant à tout détenteur de recevoir le montant indiqué. (source)
3. Les billets d'un dollar sont appelés « dollars » parce que, selon une théorie, ils ont remplacé les peaux de cerf ou les carcasses entières de cerf comme monnaie au XVIIIe siècle.
Au XVIIIe siècle, les peaux de cerf servaient couramment de monnaie d'échange. La première mention du mot « buck » comme monnaie apparaît dans les écrits de Conrad Weiser, explorateur néerlandais qui servit d'intermédiaire entre les premiers colons et les Amérindiens, en 1748. Il relate un vol, affirmant qu'une personne s'était fait dérober 300 dollars et qu'un tonneau de whisky vendu aux Amérindiens valait 5 dollars. Certains prétendent que le mot « buck » désignait de jeunes esclaves noirs mâles utilisés comme bêtes de somme et échangés contre des marchandises, mais rien ne prouve cette hypothèse. (source)
4. Bien que 100 $ soit la plus grosse coupure aujourd'hui, il existait autrefois des billets de coupures beaucoup plus importantes : 500 $, 1 000 $, 5 000 $, 10 000 $ et même 100 000 $.
En 1928, le gouvernement fédéral des États-Unis a modifié son système d'impression de billets de banque. Outre les billets de 1 à 100 dollars, des coupures de 500, 1 000, 5 000 et 10 000 dollars ont également été émises, arborant respectivement les portraits de William McKinley, Grover Cleveland, James Madison et Salmon P. Chase.
Toutefois, l'émission de ces billets visait non seulement à alléger le portefeuille des plus fortunés, mais aussi à faciliter les transferts d'argent entre les banques et autres institutions financières, à une époque où les systèmes complexes tels que les virements bancaires n'étaient pas encore pleinement développés. Le billet de plus grande valeur émis à ce jour par les États-Unis est le certificat d'or de 100 000 $ de la série 1934, émis entre décembre 1934 et janvier 1935. (source)
5. Moussa Ier du Mali était l'homme le plus riche de l'histoire, avec une fortune de 400 milliards de dollars (en dollars de 2010), et il était si généreux avec l'or que le métal a perdu sa valeur pendant une décennie.
Moussa Kieta Ier du Mali fut le dixième Mansa (roi), conquérant et empereur de l'empire ouest-africain du Mali au début du XIVe siècle. On dit qu'il conquit plus de 24 villes, ainsi que les districts, villages et domaines environnants. Durant son règne, il amassa une fortune grâce à l'exploitation du sel et de l'or au Mali, ce qui le rendit immensément riche. Musulman fervent, il effectua le pèlerinage à La Mecque entre 1324 et 1325 avec 60 000 hommes et 12 000 esclaves, chacun portant 1,8 kg d'or.
Tout au long de son périple, Moïse se montra si généreux en or que les économies des régions traversées s'effondrèrent, et les villes du Caire, de Médine et de La Mecque durent endurer une décennie où l'or ne valait pratiquement plus rien. Pour soutenir le marché de l'or, Moïse emprunta autant d'or que possible auprès de prêteurs sur gages du Caire, à des taux d'intérêt exorbitants. (source)
6. La Banque d'Angleterre émet les billets de plus haute valeur, appelés « Giants » (1 million de livres sterling) et « Titans » (100 millions de livres sterling).
Les billets émis par la Banque d'Angleterre sont les seuls à avoir cours légal en Angleterre. Bien que l'Écosse et l'Irlande du Nord émettent leurs propres billets, leur valeur est fixée par accord entre les émetteurs et les bénéficiaires. Quant aux billets de Jersey, de Guernesey et de l'île de Man, ils n'ont cours légal qu'au niveau régional. Pour émettre des billets, les banques écossaises et nord-irlandaises doivent détenir des billets de la Banque d'Angleterre d'une valeur équivalente.
La valeur totale de ces billets dépassant le milliard de livres sterling, la Banque d'Angleterre a émis des coupures spéciales appelées « Géants » d'une valeur d'un million de livres et « Titans » d'une valeur de cent millions de livres. Ces billets sont destinés à un usage interne à la banque et ne sont pas mis en circulation pour des raisons de sécurité. Cependant, les billets annulés sont souvent remis aux employeurs, qui les proposent parfois à la vente. (source)
7. En 1923, l'hyperinflation en Allemagne était si grave que le taux de change passa de 9 marks à 4 200 milliards de marks pour un dollar. Le prix d'une miche de pain atteignit 2 000 milliards de marks, et les gens brûlaient leur argent pour se chauffer, car c'était moins cher que d'acheter du bois de chauffage.
Durant la Première Guerre mondiale, l'empereur allemand Guillaume II et le Parlement allemand financèrent intégralement le conflit par l'emprunt, contrairement à la Troisième République française qui instaura son premier impôt sur le revenu. L'Allemagne espérait recouvrer la totalité des sommes empruntées et verser des réparations aux Alliés vaincus après la victoire, mais cela ne se produisit pas. Cette situation entraîna une appréciation du mark face au dollar américain, passant de 4,2 à 7,9, une hausse qui se poursuivit.
Au cours du premier semestre 1921, la monnaie allemande resta relativement stable à 90 marks pour un dollar, et l'Allemagne sortit de la guerre avec une infrastructure industrielle intacte. Cependant, lorsque les puissances victorieuses commencèrent à exiger des réparations, la situation s'aggrava. L'Allemagne fut contrainte de payer 50 milliards de marks-or et, comme les réparations devaient être réglées en devises fortes et non en marks papier, qui se déprécièrent rapidement, elle imprima massivement des billets de banque pour acheter des devises étrangères et payer, ce qui entraîna une nouvelle flambée de l'inflation.
En novembre 1923, le taux de change était de 4 210 500 000 000 marks allemands pour un dollar américain, et un mark-or valait mille milliards de marks-papier. Une miche de pain coûtait deux mille milliards de marks, et les gens recevaient leur salaire dans des valises et des charrettes. En cas de vol, les voleurs laissaient l'argent sur place et emportaient les valises. Certains les utilisaient même comme papier peint. L'inflation était si rapide qu'une famille envoya un garçon acheter deux miches de pain. Il s'arrêta pour jouer au football et, lorsqu'il arriva au magasin, il ne put s'en offrir qu'une. (1, 2)
8. L'origine exacte du symbole du dollar est inconnue. Une théorie suggère qu'il proviendrait du peso espagnol, où les lettres « PS » combinées forment quelque chose de similaire à « $ ».
Selon le Bureau de la gravure et de l'impression, le symbole du dollar provient du peso espagnol, monnaie courante en Amérique coloniale à la fin du XVIIIe siècle. L'unité « peso de ocho reales » signifie « huit réaux ». Son abréviation « PS » pourrait être à l'origine du symbole du dollar. La première mention imprimée de ce symbole remonte au début des années 1800, et lorsqu'il fut utilisé sur la monnaie américaine, il était déjà largement répandu. Une autre théorie, moins courante, suggère que les initiales des États-Unis, « U » et « S », auraient été superposées, la partie inférieure du « U » ayant été supprimée pour créer un symbole ressemblant à celui du dollar. (1, 2)
9. La pièce la plus chère du monde est le « Flying Hair Dollar ». Elle a récemment été vendue pour 10 016 875 dollars.
En 1791, le Congrès adopta une résolution commune établissant un atelier monétaire national, et sa création officielle fut autorisée par la loi sur la monnaie de 1792. Cependant, la frappe proprement dite ne commença qu'en 1794, et le « dollar aux cheveux flottants » devint la première pièce d'un dollar émise par le gouvernement fédéral des États-Unis. Elle fut conçue par Robert Scot, graveur en chef de l'atelier monétaire des États-Unis, et frappée en 1794 et 1795.
L'une des faces de la pièce représente un buste de la Liberté aux cheveux flottants, tandis que l'autre arbore des étoiles symbolisant les quinze États signataires de la Constitution. L'autre face représente un aigle et une couronne de laurier. La taille et le poids de la pièce étaient inspirés du dollar espagnol, monnaie courante aux États-Unis à cette époque. (source)
10. Les billets de banque du Canada, du Mexique, de l'Inde, de la Russie et d'Israël comportent des points en relief semblables au braille pour aider les personnes malvoyantes à distinguer les différentes valeurs.
Après avoir consulté des personnes aveugles ou malvoyantes, le gouvernement canadien a mis au point un système tactile composé de groupes de points en relief pour identifier les coupures de billets de banque. Ces points ne sont pas du braille, car les consultations ont révélé que ce système n'est pas suffisamment fiable et que tous les utilisateurs potentiels de billets de banque ne peuvent pas le lire. Parmi les autres devises utilisant des symboles en relief spécifiques pour les personnes malvoyantes, on trouve les billets mexicains, les roupies indiennes, les nouveaux shekels israéliens, les roubles russes et les francs suisses. (source)