La Lune est notre unique satellite naturel. Avec le Soleil, elle a rendu la vie possible sur notre planète. Elle nous éclaire la nuit, provoque les marées dans nos vastes océans et a permis à nos ancêtres de se repérer dans le temps. Elle revêt une importance particulière dans de nombreuses religions et est considérée comme sacrée par beaucoup. Elle a influencé l'art, la littérature et la science. Plus important encore, elle a suscité un immense intérêt chez les scientifiques et les astronomes, qui ont envoyé de nombreuses sondes, puis des humains, pour explorer ses nombreux secrets. Pour ceux d'entre vous qui sont, comme nous, fascinés par la Lune, voici quelques faits à son sujet qui, nous en sommes sûrs, vous plairont.
1. La Lune est plus grande que Pluton.
La Lune est en réalité un satellite relativement grand par rapport à la taille de la Terre. En fait, c'est le deuxième plus grand satellite de notre système solaire, après Charon, satellite de Pluton. Son diamètre est de 3 474,2 kilomètres (2 158,7 miles), soit un quart du diamètre terrestre et supérieur à celui de la planète naine Pluton, qui mesure 2 317,8 kilomètres (1 440,2 miles). Si la Terre et la Lune sont considérées comme un système planète-satellite plutôt que comme un système binaire, c'est parce que leur centre de masse se situe à 1 700 kilomètres (1 100 miles) sous la surface terrestre. (1, 2)
2. La densité moyenne de la Lune est supérieure à celle du Soleil.
La densité moyenne de la Lune est de 3,346 grammes par centimètre cube, contre 1,408 gramme par centimètre cube pour le Soleil. Elle est en fait le deuxième satellite le plus dense du Système solaire après Io, satellite de Jupiter, dont la densité moyenne est de 3,528 grammes par centimètre cube. À titre de comparaison, la densité moyenne de la Terre est de 5,52 grammes par centimètre cube. Les astronomes pensent que la Lune s'est formée lors de la collision d'un astéroïde de la taille de Mars avec la Terre, projetant des débris dans l'espace qui se sont ensuite accumulés en orbite. Sa densité est inférieure à celle de la Terre car elle a principalement éjecté le manteau et la croûte, et non le noyau. (1, 2)
3. Il est impossible de voir la face cachée de la Lune depuis la Terre.
Sous l'effet des forces de marée agissant sur la Terre, la rotation de la Lune est tellement ralentie que seule une de ses faces est visible. Ce phénomène est appelé verrouillage gravitationnel, et la face cachée est appelée « face cachée » ou « face obscure » de la Lune, bien qu'elle ne soit pas toujours dans l'obscurité. Nous observons environ 59 % de la surface lunaire visible, mais certaines zones de la face cachée sont difficiles à observer en raison de l'angle de vue réduit.
Contrairement à la face visible de la Lune, sa face cachée est beaucoup plus cratérisée. Elle a été photographiée pour la première fois le 7 octobre 1959 par la sonde soviétique Luna 3, puis par de nombreuses autres sondes soviétiques, ce qui a permis la création de l'Atlas. De nombreux astronomes considèrent la face cachée comme un emplacement idéal pour les radiotélescopes, car elle n'est pas affectée par les émissions radio terrestres. (source)
4. Si la Lune disparaissait, une journée sur Terre ne durerait que six heures. En effet, la Lune ralentit la rotation de la Terre.
La Lune et la Terre entretiennent une relation symbiotique. La gravité lunaire détermine l'amplitude des marées océaniques ; si la Lune venait à disparaître, ces dernières seraient environ trois fois moins importantes qu'aujourd'hui. Sans la Lune, l'inclinaison de l'axe terrestre passerait progressivement de 23,5 degrés à une inclinaison bien plus importante, voire disparaîtrait complètement. Ceci aurait un impact négatif sur les saisons, pouvant aller jusqu'à leur disparition ou à des saisons extrêmes. Une conséquence plus immédiate de la disparition de la Lune serait l'allongement des nuits. Les jours ne dureraient plus que six à douze heures, car la rotation de la Terre s'accélérerait, ce qui donnerait une année pouvant compter jusqu'à mille jours. (source)
5. Les zones sombres que nous voyons sur la Lune sont en réalité de la lave solidifiée provenant d'anciennes éruptions volcaniques. Elles sont appelées « cavités lunaires ». mers ».
Les astronomes de l'Antiquité, qui considéraient ces zones sombres comme des mers, les appelaient « Marie »" (singulier de "« mer »), qui traduit du latin signifie « mers ». Marie Recouvrant environ 16 % de la surface visible de la Lune, les basaltes lunaires sont issus d'anciennes éruptions volcaniques. Plusieurs théories tentent d'expliquer leur plus grande fréquence sur la face visible. Certains pensent que l'attraction gravitationnelle de la Terre pourrait avoir favorisé une plus grande activité volcanique sur la face visible. Une étude de 2011, publiée par les planétologues Eric Ashfaugh et Martin Jutzi, suggère que plusieurs millions d'années après la formation de la Lune, un second satellite, plus petit, est entré en collision avec elle, s'écrasant à sa surface et l'épaississant. Par la suite, d'autres impacts ont fracturé cette croûte, entraînant la formation de volcans. (source)
6. La Lune paraît plus grosse lorsqu'elle est proche de l'horizon, mais il s'agit simplement d'une illusion d'optique connue sous le nom d'« illusion lunaire », décrite pour la première fois au IVe siècle avant J.-C.
On a longtemps cru que la Lune paraissait plus grande près de l'horizon que par un effet de grossissement dû à l'atmosphère terrestre. Or, elle est en réalité 1,5 % plus petite près de l'horizon qu'au zénith. Une théorie expliquant cette illusion, appelée « hypothèse de la distance apparente », suggère que nous estimons la taille d'un objet en nous basant sur une succession continue de corps situés entre l'observateur et l'objet. Ainsi, puisque la taille de ces corps intermédiaires diminue avec la distance, nous nous attendons à ce que la taille de l'objet diminue également.
Une théorie similaire, l'« hypothèse de la taille relative », suggère que nous avons tendance à juger la taille d'un objet en fonction de celle de son environnement. Si les objets environnants sont petits, l'objet paraît plus grand, et inversement. Pour tester cette illusion, tenez un petit objet de 3,5 cm (1,4 pouce) à bout de bras près de la Lune, aussi bien lorsqu'elle est haute dans le ciel que lorsqu'elle est proche de l'horizon. Vous ne remarquerez aucun changement de sa taille. (source)
7. La poussière lunaire pénètre même des matériaux comme le Kevlar et est extrêmement nocive pour les humains, provoquant ce que l'on appelle le « rhume des foins lunaire ».
Contrairement à la poussière terrestre, la poussière lunaire s'est formée dans un vide absolu, ce qui signifie qu'aucune érosion ne vient lisser sa surface rugueuse. Les particules de poussière ont des formes complexes et sont recouvertes d'une fine couche de minéraux très réactifs, comme le fer. Cette poussière est tout aussi dangereuse pour les poumons, voire plus, que les poussières industrielles ou volcaniques. Par conséquent, une attention particulière doit être portée à la manipulation des combinaisons spatiales après un retour de l'espace.
D'après Larry Taylor, directeur de l'Institut de géosciences planétaires de l'Université du Tennessee, cette poussière est si abrasive qu'elle peut traverser trois couches de matériau semblable au Kevlar recouvrant les bottes d'un astronaute d'Apollo 17. La nuit, elle accumule une grande quantité d'électricité statique due au vent solaire, et le jour, les rayons ultraviolets détruisent les électrons. (1, 2)
8. Lors d'une éclipse lunaire, lorsque la Lune entre dans l'ombre de la Terre, sa température de surface peut chuter d'environ 500 degrés Fahrenheit (260 degrés Celsius) en moins de 90 minutes.
La Lune connaît des fluctuations de température extrêmes. Un jour lunaire équivaut à 27 jours terrestres, et la température à sa surface peut atteindre 123 °C (253,4 °F) le jour et descendre jusqu'à -153 °C (-243,4 °F) la nuit. Contrairement à la Terre, la Lune est dépourvue d'atmosphère et ne possède donc aucune régulation thermique, ce qui explique ces variations spectaculaires. Son inclinaison axiale étant bien moindre que celle de la Terre, certaines zones, comme les cratères des pôles Nord et Sud, enregistrent des températures extrêmement basses, telles que -247 °C (-412,6 °F) et -238 °C (-396,4 °F), respectivement. Il s'agit des températures les plus basses jamais enregistrées dans le système solaire. (1, 2)
9. Chaque année, la Lune s'éloigne de 3,8 centimètres de la Terre. Dans 500 millions d'années, il n'y aura plus d'éclipses totales.
Nous pouvons observer les éclipses solaires car la distance entre le Soleil et la Terre est 400 fois supérieure à celle entre la Terre et la Lune, et le diamètre du Soleil est 400 fois supérieur à celui de la Lune. Cela permet à la Lune de masquer complètement le Soleil lors des éclipses solaires totales. Cependant, à mesure que la Lune s'éloigne de la Terre, ce rapport évolue, l'éloignant toujours plus de nous. Si la Lune continue de se déplacer à sa vitesse actuelle, il faudra 500 millions d'années pour que les éclipses totales disparaissent. Toutefois, cela est peu probable, car la vitesse diminue avec la distance. (1, 2)
10. Il existe un minuscule musée d'art sur la Lune qui présente six œuvres d'art, dont une peinture d'un pénis, par Andy Warhol.
« Moon Museum » est une plaque de céramique de 2 cm sur 1,25 cm présentant des œuvres de six artistes des années 1960 : Andy Warhol, David Novros, Robert Rauschenberg, Forrest Myers, Claes Oldenburg et John Chamberlain. On pense qu'elle a été secrètement placée dans le module lunaire Apollo, actuellement sur la Lune, et qu'elle est considérée comme le premier « objet d'art spatial », bien que non le seul. Les techniciens dissimulaient souvent des objets personnels dans les couvertures dorées des autres modules Apollo, désormais stationnés en permanence sur la Lune. (source)