Des héros existent parmi nous, mais quel est l'ampleur de leur impact ? James Harrison et Henrietta Lacks ont fait don de cellules et de sang à la recherche médicale, sauvant ainsi des milliers de vies. Ils ont agi sans hésiter pour le bien d'autrui. La Russie a déshonoré l'un de ses soldats pour avoir désobéi aux ordres de son capitaine et refusé de déclencher la Troisième Guerre mondiale. Leurs histoires sont occultées, alors qu'elles mériteraient d'être connues. Ce sont les héros méconnus, ceux qui ont risqué leur vie et sauvé des vies, dans l'ombre.
1. Lorsque James Harrison apprit que son sang possédait une composition plasmatique inhabituelle pouvant contribuer au traitement de l'incompatibilité Rh, il décida de donner son sang toute sa vie. Il effectua plus de 1 000 dons, qui auraient permis de sauver plus de deux millions de vies.
James est né et a grandi en Australie. À 14 ans, après une opération chirurgicale qui a nécessité 13 litres de sang, il a décidé de devenir donneur de sang. Ayant découvert qu'il possédait des anticorps rares qui combattaient l'incompatibilité Rh et en empêchaient l'apparition, James a commencé à donner son sang aussi souvent que possible. Il a donné son sang pendant 57 ans, sauvant ainsi 2,4 millions de bébés. En moyenne, une femme enceinte sur dix a utilisé son sang à titre préventif. (1,2)
2. Vassili Arkhipov, un officier supérieur d'un sous-marin soviétique, a refusé l'ordre de son capitaine de lancer une torpille nucléaire sur des navires de guerre américains en octobre 1962, empêchant peut-être la Troisième Guerre mondiale.
Arkhipov, commandant en second de quatre sous-marins soviétiques, désobéit aux ordres de son capitaine et les rejeta. Il refusa de lancer une torpille nucléaire sur les navires de guerre américains à Cuba sans informations suffisantes. Moscou ne parvint pas à contacter l'équipage pendant plusieurs jours et ne lui fournit aucune information sur la situation. Arkhipov décida alors de contacter le quartier général et fit surface.
À ce moment-là, Vassili ignorait l'offensive américaine contre Cuba. Les États-Unis imposèrent un blocus naval et informèrent Moscou de nouveaux exercices militaires. Ils exigèrent que tous les sous-marins présents dans la zone fassent surface. Moscou ne put les atteindre en raison des grandes profondeurs.
En refusant d'obéir aux ordres de son capitaine, Vassili a sauvé le monde entier d'une Troisième Guerre mondiale. La Russie le considérait comme un lâche et un traître, mais sa femme et d'autres le voyaient comme un héros. Il a empêché une autre guerre majeure et sauvé des millions de vies. (source)
3. Nils Bohlin a sauvé des millions de vies en inventant la ceinture de sécurité moderne à trois points alors qu'il travaillait chez Volvo. Le brevet lui a été accordé gratuitement afin de réduire les coûts. L'invention de Bohlin sauve environ 11 000 vies par an rien qu'aux États-Unis.
L'inventeur suédois Bohlin a créé la ceinture de sécurité moderne alors qu'il travaillait chez Volvo. Il a présenté son invention à son entreprise en 1959, qui lui a délivré le premier brevet. Bohlin a mené une étude de sécurité sur le dispositif à partir des données de 28 000 accidents. Les résultats ont montré que les passagers portant une ceinture de sécurité avaient beaucoup moins de risques de mourir que ceux qui n'en portaient pas.
Son dispositif est désormais obligatoire pour tous les véhicules aux États-Unis et permettrait de sauver environ 11 000 vies par an rien qu'aux États-Unis. L'invention de Bolin est utilisée dans les voitures, les avions et les bus et, selon une étude américaine, a permis de réduire de près de 501 000 le nombre de décès dus aux accidents de la route. (1,2)
4. Le géochimiste Claire Patterson, qui a utilisé les données isotopiques du plomb pour déterminer l'âge de la Terre, a également lutté pendant des décennies contre l'utilisation industrielle du plomb. Ses efforts ont contribué à réduire d'environ 801 000 mg/L le taux de plomb dans le sang des travailleurs américains à la fin des années 1990.
Au cours de ses recherches sur l'âge de la Terre, Clare découvrit de nombreux échantillons contaminés par des niveaux élevés de plomb. Son intérêt pour le sujet s'en trouva piqué et il se procura des échantillons du Groenland et de l'Antarctique pour les étudier plus en détail. Clare constata une augmentation significative des niveaux de plomb dans le monde entier depuis son utilisation dans les carburants. En 1965, il porta ce problème à l'attention du public et lança une campagne contre l'industrie pétrolière afin de réduire la forte teneur en plomb de l'essence.
La pensée novatrice de Clare lui valut d'être exclu des conseils et organismes de recherche. Ces derniers savaient que ses travaux pouvaient nuire aux finances des entreprises. Malgré ces obstacles, Patterson parvint à convaincre les États-Unis d'imposer l'essence sans plomb dans toutes les voitures neuves à partir de 1975. Cette mesure contribua à réduire considérablement la pollution au plomb.
Patterson ne s'arrêta pas là. Il poursuivit sa campagne contre d'autres industries consommatrices importantes de plomb. Grâce aux efforts de Clair, à la fin des années 1990, le taux de plomb dans le sang avait diminué chez environ 801 000 Américains. (source)
5. Le médecin polonais Eugeniusz Lazowski a sauvé 8 000 Juifs pendant l’Holocauste en leur injectant des cellules mortes du typhus. Grâce à cette méthode, ils pouvaient être testés positifs au typhus malgré leur bonne santé. Les Allemands, craignant cette maladie hautement contagieuse, refusaient de déporter les Juifs vers les camps de concentration.
Après son service dans l'armée polonaise, Lazovsky s'installa à Rozwadów, où il retrouva son ami, le docteur Stanislav Matulewicz. Ce dernier avait mis au point une méthode permettant d'injecter des cellules mortes du typhus à des personnes sans effets secondaires, tout en restant lui-même porteur du virus. Evgeniy s'inspira de cette découverte et commença à vacciner les Juifs de la région de Rozwadów. Horrifiés par la maladie, les Allemands mirent la ville entière en quarantaine. Stanislav et Evgeniy poursuivirent la vaccination dans d'autres villages des environs de Rozwadów et de Zbydniów. Grâce à la terreur infligée aux Allemands par le typhus, Evgeniy sauva au moins 8 000 Juifs polonais des camps de concentration. (source)
6. Neerja Bhanot, une hôtesse de l'air de 22 ans, a aidé à dissimuler 41 passeports américains à bord d'un avion détourné. Elle a permis aux passagers de s'échapper et est morte en protégeant trois enfants des tirs. Neerja a reçu à titre posthume des médailles pour son courage en Inde, au Pakistan et aux États-Unis.
Neerja était une jeune hôtesse de l'air sur le vol 73 de Pan Am, reliant l'Inde aux États-Unis. Elle a repéré les pirates de l'air à bord et a immédiatement alerté l'équipage. Les pirates se sont enfuis par une trappe, tandis que les terroristes sont restés à bord.
Quatre terroristes ont pris pour cible des Américains à bord d'un avion à destination de Chypre afin de libérer leurs frères palestiniens. Nirja a secrètement récupéré les passeports de 41 Américains et les a cachés pour que les terroristes ne puissent pas les identifier. La première victime des terroristes était un Américain. Il a reçu une balle dans la tête et a été jeté hors de l'avion. De petites bombes ont commencé à exploser et les terroristes ont ouvert le feu sur les passagers restants. Nirja a aidé les gens à s'échapper par la sortie de secours. Trois enfants s'apprêtaient à sortir par la trappe lorsque les terroristes l'ont repérée. Nirja a protégé les enfants et a été abattue, leur sauvant ainsi la vie.
L'un de ses enfants devint pilote par la suite, car il l'admirait beaucoup. Neerja fut décorée à titre posthume de médailles pour sa bravoure au Pakistan, en Inde et aux États-Unis. Elle devint la première et la plus jeune femme à recevoir l'Ashoka Chakra en Inde pour son courage. (source)
7. Trois hommes, surnommés le « Squad suicide de Tchernobyl », se sont portés volontaires pour une mission suicide quelques jours après la catastrophe de Tchernobyl. Ils ont pataugé dans l'eau sous le réacteur qui fuyait afin d'ouvrir les soupapes de sécurité et d'empêcher une réaction en chaîne d'explosions nucléaires. Ils ont ainsi sauvé le réacteur Europa 50% de l'anéantissement total.
Trois employés de la centrale nucléaire de Tchernobyl, surnommés l'« Escadron suicide », se sont portés volontaires pour descendre sous les réacteurs afin d'ouvrir les vannes. Le cœur en fusion du réacteur s'approchait d'une source d'eau. La confluence de ces deux éléments aurait déclenché une réaction en chaîne d'explosions, détruisant la centrale tout entière. Vêtus d'une protection antiradicalaire minimale, les hommes ont pataugé dans une eau jusqu'aux genoux, sous une chaleur intense, pour ouvrir les vannes. Ils ont ainsi sauvé l'Europe de la destruction et de l'inhabitabilité pour 500 000 ans. (source)
8. Malgré les pressions énormes des compagnies pharmaceutiques, le Dr Frances Kelsey a refusé d'approuver la thalidomide pour le traitement des nausées matinales aux États-Unis. Son refus a sauvé toute une génération d'enfants de la mort et des malformations congénitales.
Le Dr Kelsey, l'un des sept médecins chargés d'évaluer les médicaments pour la FDA, a refusé l'autorisation de mise sur le marché du thalidomide. Ce médicament provoquait des effets secondaires inconnus, notamment au niveau du système nerveux. Le Dr Kelsey a demandé des études complémentaires sur les effets secondaires du médicament avant d'envisager son autorisation.
Les laboratoires pharmaceutiques ont fait pression sur Kelsey, arguant que les femmes enceintes avaient besoin du médicament pour traiter les nausées matinales. D'autres pays, comme le Canada et certains pays européens, ont approuvé le médicament. Aux États-Unis, les laboratoires pharmaceutiques étaient persuadés de son succès immédiat. Ils ont finalement accepté sa décision lorsque des cas de bébés nés avec des malformations congénitales sont apparus en Europe. Ces bébés naissaient avec les doigts et les orteils palmés, ou sans bras ni jambes.
Le refus du Dr Kelsey d'approuver le médicament a sauvé toute une génération et des milliers d'enfants aux États-Unis. Elle est devenue la deuxième femme à recevoir la Médaille présidentielle pour services civils fédéraux exceptionnels. (source)
9. Aki Ra, ancien enfant soldat cambodgien, a risqué sa vie en déminant le pays avec pour seuls armes un couteau, une houe et un bâton. Il a sauvé des milliers de vies et aidé des populations à récupérer des terres précieuses. Aki a également adopté des enfants victimes de mines et des enfants atteints de poliomyélite ou du VIH.
Orphelin, Aki Ra s'est engagé dans l'armée très jeune. Après son service militaire, il a consacré sa vie au déminage des environs de sa maison au Cambodge. De petits villages sous contrôle de l'ONU ont bénéficié de son action. Les mines qu'il découvrait remplissaient sa maison, qu'il a transformée en musée. L'entrée était à 1 dollar, ce qui permettait de financer son projet et de favoriser l'adoption de jeunes victimes de mines. Au cours de ses missions de déminage, Aki Ra a recueilli et adopté 29 jeunes victimes de mines, qui vivaient dans son petit centre d'accueil, à la fois musée et refuge.
Les activités de Ra furent suspendues en 2001 et 2006, lorsqu'il fut emprisonné pour avoir déminé des zones sans autorisation. Cet épisode ne le découragea pas et le poussa à se rendre à Londres, où il obtint son certificat. Ra put alors reprendre légalement son travail de déminage au Cambodge. Dès la première année suivant l'obtention de son certificat, il aida plus de 2 400 personnes à rentrer chez elles. (source)
10. À son insu, une femme pauvre nommée Henrietta Lacks fit don de ses cellules à la science. Ses cellules devinrent les premières « cellules immortelles » à être conservées en vie à des fins médicales et utilisées pour une grande variété d'applications, de la création d'un vaccin contre la polio au clonage.
Henrietta, née dans une famille pauvre de Virginie, souffrait d'un cancer du col de l'utérus et se fit soigner dans un hôpital du Maryland. À son insu, le personnel médical préleva des échantillons de ses cellules cancéreuses et les utilisa à des fins de recherche médicale.
Les cellules d'Henrietta, connues sous le nom de cellules HeLa, se multipliaient rapidement et restaient viables pendant longtemps. Les chercheurs médicaux ont utilisé ces cellules pour faire de nouvelles découvertes et des progrès en oncologie, en clonage et en cartographie génétique. Les cellules d'Henrietta ont contribué à la création du vaccin contre la polio, qui a sauvé des milliers de vies.
Des scientifiques du monde entier se sont empressés d'obtenir ses cellules. Celles d'Henrietta furent les premières à être produites en grande quantité et vendues dans le monde entier. La demande explosa. Après son décès en 1951, des chercheurs prélevèrent des échantillons supplémentaires sur son corps à la morgue. À son insu, Henrietta avait contribué à la recherche médicale et sauvé des milliers de vies en développant le vaccin contre la polio. (source)