Au cours des dernières décennies, de nombreux géologues se sont interrogés sur les raisons pour lesquelles des roches au fond d'un lac complètement asséché laissaient des traces. Depuis leur découverte, ces « roches flottantes » sont restées un mystère, car il était pratiquement impossible d'observer leurs mouvements. De plus, leur déplacement s'est étalé sur plusieurs années. Grâce aux progrès de la photographie en accéléré et du suivi GPS, les chercheurs ont enfin pu percer le mystère de ce phénomène.
Situées dans la zone de Racetrack Playa, au sein du parc national de la Vallée de la Mort en Californie, les « rochers flottants » sont restés longtemps un mystère. On sait que ces roches se déplacent sur le fond de la vallée., apparemment sans aucune intervention, laissant de longues traces.
«Une playa est un lit de lac asséché qui contenait autrefois de l'eau, mais qui s'est évaporé, laissant un fond sec. Le taux d'évaporation étant supérieur au taux de remplissage, le lac reste presque toujours à sec. Playa Racetrack est un exemple de ce type de lac asséché, situé à 1 132 mètres d'altitude dans la Vallée de la Mort, dans le comté d'Inyo, en Californie. Il mesure 4,5 kilomètres de long et 2,1 kilomètres de large. Le lac ne se remplit que lors de fortes pluies. Après les averses et sous un soleil de plomb, une fine couche d'eau s'évapore, laissant apparaître un lit de lac asséché, craquelé, hexagonal, évoquant une mosaïque.
Le marais salé est connu pour ses « pierres flottantes », des amas de roches de dolomie et de syénite pesant de quelques centaines de grammes à plusieurs centaines de kilogrammes. Ces roches se déplacent spontanément, laissant des traces visibles, ou « traces de course », au fond du lac. Ces traces atteignent souvent 100 mètres de long et ont généralement moins de 2,5 centimètres de profondeur. La taille des pierres est variable, allant de 15 à 46 centimètres de diamètre.
Ce phénomène a été observé pour la première fois en 1915 lors de l'exploration de la région à la recherche de ressources naturelles. Il a rapidement attiré l'attention des géologues et a été publié dans le Bulletin de la Société géologique d'Amérique, suscitant de nombreuses hypothèses quant à ses causes.
En 1915, un prospecteur d'or nommé James Crook visita le site de fouilles. Puis, en 1948, deux autres géologues, Jim McAllister et Allen Agnew, cartographièrent la zone. Rapidement, le phénomène commença à être étudié et observé sur d'autres salines, comme Little Bonnie Claire Playa dans le comté de Nye, au Nevada. En 1952, un garde forestier du Service des parcs nationaux effectua diverses mesures, et plusieurs géologues émit différentes hypothèses.
En mai 1972, un programme de suivi des déplacements des pierres sur l'hippodrome a été mis en place, avec le marquage de 30 pierres. Des repères ont été installés à l'emplacement de ces pierres, et leurs positions ont été enregistrées pendant sept ans.
Les mouvements des rochers qui se détachent sont difficiles à enregistrer, car ils ne se produisent qu'environ tous les trois ans. Des chercheurs ont tenté de construire un enclos de 1,7 mètre de diamètre autour de plusieurs rochers sélectionnés afin de déterminer si les mouvements de la banquise en étaient la cause. Cependant, les rochers se déplaçaient librement, sans être freinés par les barres d'armature de l'enclos. Cela signifiait que l'épaisseur de la glace autour des rochers devait être inférieure à la distance entre les barres d'armature. Des recherches complémentaires ont été menées dans les années 1990, et à cette époque, les hypothèses les plus probables étaient que le vent et la glace étaient tous deux à l'origine de ces mouvements.
Grâce à des balises GPS et des caméras numériques à intervalle de temps, les chercheurs ont finalement découvert que la glace se forme autour de ces rochers lorsqu'une couche d'eau s'y forme pendant les froides nuits d'hiver. Durant la journée, les plaques de glace se fissurent et, étant légères, dérivent au gré du vent sur les eaux peu profondes, entraînant les rochers avec elles.
En 2009, grâce à la mise au point de caméras à intervalle de temps, des chercheurs ont pu immortaliser l'inondation du marais salé. Des progrès ultérieurs leur ont permis d'obtenir des images d'un anémomètre, réduisant ainsi considérablement les plus de 2 700 heures d'interruption des observations. Le 20 décembre 2013, ils ont repris le suivi des mouvements de plus de 60 rochers à l'aide du GPS et de la photographie à intervalle de temps, et ce jusqu'en janvier 2014. Ces observations ont contredit les théories précédentes selon lesquelles les rochers avaient été soulevés de la surface par le vent ou une épaisse couche de glace.
Lorsque le lac se remplit d'eau peu profonde, une fine couche de glace, de quelques millimètres seulement, se forme à la surface et autour des rochers. Durant la journée, sous un soleil éclatant, cette couche de glace se fragmente en plaques qui, emportant les rochers avec elles, sont déplacées par le vent à des vitesses pouvant atteindre cinq mètres par minute (0,3 kilomètre par heure). Certains rochers se sont déplacés jusqu'à 224 mètres durant la période d'observation. Le déplacement des rochers requiert donc une combinaison particulière de glace, de vent et de soleil.
[Sources : Wikipédia, DiscoverMagazine]