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La diversit\u00e9 linguistique de notre monde est incroyablement vaste. Actuellement, on compte environ 7\u00a0000 langues parl\u00e9es dans le monde, et chaque personne n'en conna\u00eet que quelques dizaines. Jusqu'\u00e0 901 langues sont parl\u00e9es par moins de 100\u00a0000 personnes. Des dizaines d'autres langues sont officiellement \u00e9teintes et ne sont plus parl\u00e9es.<\/p>\n
Dans le monde moderne, nous sommes tellement habitu\u00e9s au langage que certains cr\u00e9ent des langues fictives pour nous divertir, comme le dothraki ou le klingon. D'ailleurs, il y a aujourd'hui plus de locuteurs du klingon que du navajo, une langue bien r\u00e9elle, riche d'une longue histoire.<\/p>\n
Compte tenu de cette incroyable diversit\u00e9 et de cette complexit\u00e9, d\u00e9terminer l'origine de tout cela repr\u00e9sente une t\u00e2che colossale. Mais tout a forc\u00e9ment commenc\u00e9 quelque part. Quelque part, une ou plusieurs personnes ont \u00e9t\u00e9 les premi\u00e8res \u00e0 exprimer une id\u00e9e, \u00e0 lui donner un nom reconnaissable, \u00e0 tenter de transmettre ce que repr\u00e9sente une chose, un sentiment ou une id\u00e9e.<\/p>\n
Sans la possibilit\u00e9 de voyager dans le temps, il est difficile d'obtenir des r\u00e9ponses d\u00e9finitives \u00e0 cette question. De nombreux d\u00e9saccords persistent en linguistique concernant l'origine et l'\u00e9volution du langage\u00a0; nous tenterons donc d'en aborder le plus grand nombre possible tout en conservant une approche \u00e9quilibr\u00e9e.<\/p>\n
Il semble tout \u00e0 fait possible que le langage, \u00e0 l'instar de la vie, ait un anc\u00eatre commun, ce qui signifierait qu'il a \u00e9volu\u00e9 en un seul lieu plut\u00f4t qu'en plusieurs. Certains pensent qu'il s'agit de l'Afrique du Sud. Des recherches ont montr\u00e9 que le plus grand nombre de phon\u00e8mes \u2014 le plus petit nombre de sons perceptibles dans la parole \u2014 se trouve en Afrique, et le plus petit en Am\u00e9rique du Sud.<\/p>\n
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De nombreux animaux sont capables de communiquer, mais le langage humain les surpasse \u00e0 plusieurs \u00e9gards. Nous sommes la seule esp\u00e8ce capable d'exprimer des pens\u00e9es enti\u00e8res par des phrases, et non de simples id\u00e9es comme des avertissements ou des appels \u00e0 l'aide. Le langage humain est compositionnel et peut \u00eatre combin\u00e9 d'une infinit\u00e9 de fa\u00e7ons pour exprimer une vari\u00e9t\u00e9 infinie d'id\u00e9es.<\/p>\n
Avant toute chose, lorsqu'on aborde une question de ce genre, il est important de pr\u00e9ciser que nous n'avons pas de r\u00e9ponse d\u00e9finitive. Personne n'en a. La question de l'apparition du langage est comparable \u00e0 celle de l'invention du feu ou de la roue. Il est impossible de le savoir. Et il le sera toujours. Ce n'est pas un myst\u00e8re qui attend que les arch\u00e9ologues le d\u00e9couvrent\u00a0; c'est tout simplement impossible. Par cons\u00e9quent, toute hypoth\u00e8se, aussi bien fond\u00e9e et \u00e9tay\u00e9e soit-elle par la recherche, repr\u00e9sente la meilleure hypoth\u00e8se dont nous disposerons jamais.<\/p>\n
De plus, il convient de rappeler que la seule personne capable de documenter l'origine du langage \u00e9tait son inventeur, et il est probable qu'il ne ma\u00eetrisait pas encore l'\u00e9criture. En effet, l'\u00e9criture et la parole sont deux ph\u00e9nom\u00e8nes distincts, et bien que l'\u00e9volution humaine ait d\u00e9but\u00e9 il y a 300\u00a0000 ans, l'\u00e9criture n'est apparue qu'il y a environ 5\u00a0000 ans. Cela diff\u00e8re des peintures rupestres et des symboles qui, bien que proches de transmettre du sens et apparus il y a seulement 40\u00a0000 ans, ne constituaient pas encore un langage \u00e9crit \u00e0 part enti\u00e8re.<\/p>\n
Il semblerait que 300\u00a0000 ans soit l\u2019\u00e2ge le plus pr\u00e9coce, qui pourrait aller jusqu\u2019\u00e0 200\u00a0000 ans, ce qui est coh\u00e9rent avec la th\u00e9orie de la descente laryng\u00e9e, selon laquelle notre appareil vocal a \u00e9volu\u00e9 jusqu\u2019\u00e0 son \u00e9tat actuel en fournissant un conduit vocal capable de produire la parole.<\/p>\n
Il est toutefois important de noter que des recherches ont d\u00e9montr\u00e9 que certains singes modernes sont anatomiquement capables de prononcer des mots humains. Ceci a conduit certains \u00e0 affirmer que la parole, ou la capacit\u00e9 de la produire, remonte \u00e0 un anc\u00eatre commun ayant v\u00e9cu il y a environ 27 millions d'ann\u00e9es. Cette hypoth\u00e8se est fortement contredite par d'autres recherches, qui situent l'apparition du langage il y a seulement 70\u00a0000 ans. Selon cette th\u00e9orie, avant que des changements g\u00e9ographiques et alimentaires n'entra\u00eenent des modifications des structures physiques de la langue, de la gorge et du cerveau, et l'\u00e9volution d'un langage plus complexe il y a environ 50\u00a0000 ans, les humains communiquaient uniquement par des cliquetis.<\/p>\n
Le fait que nous ignorions pr\u00e9cis\u00e9ment qui a commenc\u00e9 \u00e0 parler et \u00e0 \u00e9crire, et \u00e0 quelle \u00e9poque, ne signifie pas que nous ne savons rien. \u00c0 tout le moins, nous disposons de quelques hypoth\u00e8ses \u00e9clair\u00e9es.<\/p>\n
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Le langage n'est pas apparu comme par magie. Il n'y a pas eu de r\u00e9v\u00e9lation soudaine o\u00f9 quelqu'un se serait mis \u00e0 parler. De par sa complexit\u00e9, on pense g\u00e9n\u00e9ralement que son \u00e9volution a suivi le m\u00eame chemin que celle de l'\u00eatre humain, des cr\u00e9atures les moins \u00e9volu\u00e9es aux plus \u00e9volu\u00e9es.<\/p>\n
Nos cousins, comme les N\u00e9andertaliens, ont peut-\u00eatre commenc\u00e9 \u00e0 d\u00e9velopper le langage en m\u00eame temps que l'Homo sapiens, voire plus t\u00f4t. Mais ils n'avaient pas encore atteint ce stade de leur histoire, il est donc difficile d'en \u00eatre certain, et l'absence de symboles ou d'images dans leurs fossiles sugg\u00e8re qu'ils ne poss\u00e9daient peut-\u00eatre pas de langage.<\/p>\n
Noam Chomsky soutenait que la capacit\u00e9 humaine \u00e0 utiliser le langage est inn\u00e9e. Notre cerveau est programm\u00e9 d\u00e8s la naissance pour apprendre et utiliser le langage. Nous explorerons ses th\u00e9ories plus en d\u00e9tail ult\u00e9rieurement. Par ailleurs, le pharaon \u00e9gyptien Psamm\u00e9tique Ier \u00e9tait parvenu \u00e0 la m\u00eame conclusion il y a environ 2\u00a0600 ans.<\/p>\n
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Il existe de nombreuses th\u00e9ories sur les origines du langage. Certaines, dont nous explorerons quelques-unes, chacune pr\u00e9sentant de subtiles diff\u00e9rences, sugg\u00e8rent g\u00e9n\u00e9ralement que le langage a commenc\u00e9 comme du bruit. Nous avons commenc\u00e9 \u00e0 produire des sons et \u00e0 les associer \u00e0 des choses qui avaient une signification pour nous.<\/p>\n
L'une de ces th\u00e9ories, appel\u00e9e \u00ab th\u00e9orie maternelle \u00bb, explique cela assez bien en termes simples. Les b\u00e9b\u00e9s commencent \u00e0 produire spontan\u00e9ment les sons \u00ab mmm \u00bb et \u00ab maman \u00bb. Ces sons, r\u00e9p\u00e9t\u00e9s par suffisamment de personnes pendant une p\u00e9riode suffisamment longue, peuvent \u00eatre accept\u00e9s et associ\u00e9s au mot \u00ab maman \u00bb, puis, par exemple, au mot \u00ab m\u00e8re \u00bb.<\/p>\n
De nombreuses th\u00e9ories, comme la th\u00e9orie du \u00ab ouaf-ouaf \u00bb, qui sugg\u00e8rent que nous imitons les sons que nous entendons dans la nature, ne r\u00e9sistent pas \u00e0 un examen s\u00e9rieux, car tr\u00e8s peu de mots dans n'importe quelle langue peuvent \u00eatre expliqu\u00e9s de cette mani\u00e8re.<\/p>\n
Il existe plusieurs th\u00e9ories similaires et plut\u00f4t primitives sur l'origine du langage, toutes portant des noms ridicules comme \u00ab Ding-dong \u00bb, \u00ab La-la \u00bb et \u00ab Puh-Puh \u00bb, et aucune d'entre elles ne peut expliquer de mani\u00e8re satisfaisante la plupart des \u00e9l\u00e9ments du langage.<\/p>\n
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Des th\u00e9ories plus complexes du d\u00e9veloppement du langage s'appuient sur la nature coop\u00e9rative de l'\u00eatre humain. En tant qu'esp\u00e8ce, nous sommes naturellement enclins \u00e0 coop\u00e9rer et \u00e0 nous comprendre. Ceci a conduit \u00e0 l'hypoth\u00e8se que le langage pourrait avoir \u00e9volu\u00e9 \u00e0 partir des gestes et de la pantomime. Les nourrissons et les singes utilisent encore des comportements similaires\u00a0: pointer du doigt des objets et tenter d'exprimer leurs pens\u00e9es.<\/p>\n
Pour illustrer comment ces gestes et mouvements contribuent au d\u00e9veloppement du langage, en l'occurrence le langage des signes, qui \u00e9volue ensuite vers le langage parl\u00e9, on peut observer des cas o\u00f9 des communaut\u00e9s profond\u00e9ment sourdes cr\u00e9ent spontan\u00e9ment leurs propres langages des signes pour communiquer.<\/p>\n
Selon cette th\u00e9orie, le langage n'est pas une capacit\u00e9 inn\u00e9e, mais repose sur une interaction sociale coop\u00e9rative, qui ne n\u00e9cessite ni parole ni \u00e9criture. Tout le reste \u00e9merge ult\u00e9rieurement et se transmet de g\u00e9n\u00e9ration en g\u00e9n\u00e9ration dans le contexte de la culture.<\/p>\n
Certaines de ces th\u00e9ories tentent de clarifier la distinction entre signes et symboles, qui font partie int\u00e9grante du langage. Un signe poss\u00e8de une signification claire et facilement compr\u00e9hensible. Le panneau \u00ab\u00a0stop\u00a0\u00bb transmet tr\u00e8s clairement l\u2019id\u00e9e d\u00ab\u00bb\u00a0arr\u00eat\u00a0\u00bb. Dans le monde moderne, le smiley est un signe \u00e9vident de joie.<\/p>\n
Un symbole est un concept plus abstrait qui peut varier selon le contexte. Les mots sont des symboles de base que nous comprenons tous. Le mot \u00ab\u00a0chaud\u00a0\u00bb peut avoir diff\u00e9rents sens selon le contexte. Il peut d\u00e9signer la chaleur, l'attrait, la popularit\u00e9, ou encore le fait qu'un objet ait \u00e9t\u00e9 vol\u00e9.<\/p>\n
Les th\u00e9ories simplistes du langage tentent d'expliquer comment les signes et les symboles ont \u00e9volu\u00e9 pour donner naissance au langage, mais elles \u00e9chouent souvent. Par exemple, la th\u00e9orie de Winnie l'Ourson sugg\u00e8re que le langage est issu d'interjections, comme lorsqu'on s'\u00e9crie \u00ab A\u00efe ! \u00bb apr\u00e8s s'\u00eatre fait mal. Cependant, une telle th\u00e9orie peine \u00e0 expliquer des mots comme \u00ab narcissique \u00bb ou \u00ab complex\u00e9 \u00bb.<\/p>\n
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La co\u00e9volution du rituel et du langage constitue une autre th\u00e9orie, plus complexe, de l'\u00e9volution du langage humain. On pense que les premi\u00e8res formes d'humains tiraient profit des rassemblements pour pratiquer des rituels et adopter des comportements de groupe, ce qui leur \u00e9tait b\u00e9n\u00e9fique \u00e0 tous. Comme chez les animaux, notamment les autres singes, la communication s'effectuait initialement par gestes.<\/p>\n
C\u2019est le regroupement continu des premiers humains, leur participation \u00e0 divers rituels et l\u2019attribution d\u2019une signification \u00e0 leurs gestes et symboles qui ont pu contribuer au d\u00e9veloppement du langage au sein du groupe, le transformant en un concept commun compris par beaucoup et donc transmissible \u00e0 d\u2019autres en dehors du groupe d\u2019origine.<\/p>\n
L'une des mani\u00e8res dont nous, contrairement aux singes dont le r\u00e9pertoire vocal est limit\u00e9, avons pu d\u00e9velopper le langage est la confiance. Les singes, comme tous les animaux, poss\u00e8dent g\u00e9n\u00e9ralement un nombre restreint de vocalisations indiquant le stress, la peur, la faim, la surprise, etc. Ces sons sont g\u00e9n\u00e9ralement impossibles \u00e0 imiter. Les humains, en revanche, sont capables de tromper et ont des raisons de se m\u00e9fier les uns des autres. Mais la confiance au sein d'un groupe permet aux premiers humains d'apaiser leurs craintes et de croire qu'ils partagent la m\u00eame interpr\u00e9tation d'un plus large \u00e9ventail de choses.<\/p>\n
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L'une des th\u00e9ories les plus originales du d\u00e9veloppement du langage est li\u00e9e \u00e0 celui des outils. En r\u00e9sum\u00e9, cette th\u00e9orie postule que les humains ont d\u00e9velopp\u00e9 la capacit\u00e9 de fabriquer des outils et ont eu besoin de communiquer entre eux \u00e0 ce sujet\u00a0; le langage est donc apparu par n\u00e9cessit\u00e9. Autrement dit, quelqu'un a invent\u00e9 une hache et a voulu expliquer \u00e0 ses amis son utilit\u00e9 et sa fabrication. Il s'agit l\u00e0 d'une explication simplifi\u00e9e, mais elle en donne l'essentiel.<\/p>\n
Des interpr\u00e9tations plus complexes de cette th\u00e9orie ont remis en question l'id\u00e9e que la fabrication d'outils faisait partie de l'\u00e9volution et du d\u00e9veloppement du cerveau humain, et que la pratique manuelle \u00e9tait li\u00e9e au d\u00e9veloppement du langage. Les neurosciences s'accordent \u00e0 dire que les r\u00e9gions du cerveau responsables du langage sont \u00e9galement partiellement utilis\u00e9es pour des fonctions non langagi\u00e8res, notamment l'utilisation d'outils. Il existe donc un lien potentiel entre la croissance et le d\u00e9veloppement de ces deux r\u00e9gions c\u00e9r\u00e9brales.<\/p>\n
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Nous avons \u00e9voqu\u00e9 Noam Chomsky pr\u00e9c\u00e9demment. En 1957, il a propos\u00e9 que tous les \u00eatres humains naissent avec une compr\u00e9hension inn\u00e9e du fonctionnement du langage. Cette th\u00e8se contrastait fortement avec les th\u00e9ories dominantes de l'\u00e9poque sur le d\u00e9veloppement et l'acquisition du langage. Il pensait que, quelle que soit la langue apprise, nous sommes capables de l'apprendre car notre cerveau est g\u00e9n\u00e9tiquement programm\u00e9 pour cela. Nous sommes n\u00e9s pour comprendre la communication sous toutes ses formes.<\/p>\n
Ce concept est plus ou moins accept\u00e9 par la plupart des linguistes depuis un demi-si\u00e8cle. Ses arguments fondamentaux en faveur d'une grammaire universelle sont convaincants. La plupart des langues sont d\u00e9composables en \u00e9l\u00e9ments, tels que les noms, les verbes et les adjectifs. Ces \u00e9l\u00e9ments sont r\u00e9cursifs, ce qui signifie que l'on peut construire ind\u00e9finiment une structure linguistique \u00e0 partir d'une autre, par exemple en ajoutant des adjectifs pour qualifier un nom dans une phrase. De plus, ils sont facilement appris par les enfants. Ces caract\u00e9ristiques s'observent dans toutes les cultures.<\/p>\n
Des recherches plus r\u00e9centes ont remis en question les th\u00e9ories de Chomsky. Linguistes et sp\u00e9cialistes des sciences cognitives ont \u00e9tudi\u00e9 l'acquisition du langage chez l'enfant, et leurs conclusions contredisent les th\u00e9ories de Chomsky. Les enfants utilisent des m\u00e9thodes qui ne sont pas propres au langage, comme la classification des objets qu'ils rencontrent en diff\u00e9rentes cat\u00e9gories, ce qui contribue \u00e0 leur compr\u00e9hension du langage.<\/p>\n
Quelle conclusion pouvons-nous tirer de cette discussion entre linguistes\u00a0? Que l\u2019origine du langage est effectivement tr\u00e8s difficile \u00e0 d\u00e9terminer.<\/p>\n
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