La distance jusqu'au centre de la Terre est de 6\u00a0375 kilom\u00e8tres (3\u00a0959 miles), bien qu'elle varie l\u00e9g\u00e8rement selon le point de d\u00e9part. \u00c0 l'\u00e9quateur, elle est de 6\u00a0375 kilom\u00e8tres (3\u00a0963 miles) et au p\u00f4le Nord, de 6\u00a0355 kilom\u00e8tres (3\u00a0949 miles). Ces diff\u00e9rences sont dues \u00e0 la rotation de la Terre, qui l'emp\u00eache d'\u00eatre une sph\u00e8re parfaite.<\/p>\n
L'id\u00e9e de creuser un trou jusqu'au centre de la Terre est simple \u00e0 comprendre. Aujourd'hui, on pourrait imaginer que cela n\u00e9cessiterait une foreuse gigantesque. Pourtant, l'exploitation mini\u00e8re est une invention humaine remarquablement ancienne. Les anciens \u00c9gyptiens extrayaient de l'or il y a d\u00e9j\u00e0 4\u00a0000 ans.<\/p>\n
Les \u00c9gyptiens furent les premiers \u00e0 ma\u00eetriser la technique du creusement de puits. Plus tard, des civilisations comme les Grecs, les Perses et les Romains adopt\u00e8rent ces techniques \u00e9gyptiennes pour leurs propres industries mini\u00e8res. C'\u00e9tait un travail extr\u00eamement dangereux, principalement effectu\u00e9 par des criminels, car leur mort n'inspirait aucune crainte. Ce n'est que des ann\u00e9es plus tard, lorsque le travail forc\u00e9 se rar\u00e9fia, que les conditions de s\u00e9curit\u00e9 s'am\u00e9lior\u00e8rent.<\/p>\n
Les puits simples sont bien plus anciens que ceux construits par les \u00c9gyptiens. Le plus ancien puits connu date de 43\u00a0000 avant J.-C. et se trouve en Afrique. Autant dire que creuser des trous \u00e0 la recherche de quelque chose remonte \u00e0 la nuit des temps.<\/p>\n
Malgr\u00e9 tout le temps que nous avons pass\u00e9 \u00e0 creuser des trous, creuser des trous exceptionnellement profonds est une toute autre affaire. Plus on creuse profond\u00e9ment, plus cela devient dangereux. Il existe de nombreuses raisons pour lesquelles atteindre le centre de la Terre n'est pas aussi simple qu'un coup de pelle dans son jardin. Mais la technologie moderne est tout simplement stup\u00e9fiante. Alors, si quelqu'un voulait atteindre le centre de la Terre maintenant, le pourrait-il\u00a0? Et \u00e0 quel point en sommes-nous d\u00e9j\u00e0 proches\u00a0? Voyons cela de plus pr\u00e8s.<\/p>\n
Qu'y a-t-il au centre ?<\/h2>\n
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Le centre de la Terre est une sph\u00e8re compos\u00e9e principalement de fer, d'un rayon de 1\u00a0220 kilom\u00e8tres. Sa temp\u00e9rature d\u00e9passe les 5\u00a0000 degr\u00e9s Celsius et il est soumis \u00e0 une pression colossale, que nous aborderons plus loin. Malgr\u00e9 cette chaleur extr\u00eame, le noyau n'est pas liquide. Bien que le fer fonde aux alentours de 1\u00a0500 degr\u00e9s Celsius, la pression au centre de la Terre le maintient \u00e0 l'\u00e9tat solide.<\/p>\n
Le noyau est soumis \u00e0 une pression si \u00e9norme et est tellement comprim\u00e9 que les atomes de fer ne peuvent pas se d\u00e9placer librement \u00e0 l'\u00e9tat liquide, quelle que soit la temp\u00e9rature. Ils \u00e9changent simplement leur place avec les atomes voisins gr\u00e2ce \u00e0 des interactions tr\u00e8s fortes.<\/p>\n
Certaines \u00e9tudes sugg\u00e8rent que le noyau n'est ni un solide ni m\u00eame un plasma, mais une substance superionique existant dans un \u00e9tat interm\u00e9diaire entre le liquide et le solide.<\/p>\n
Les diff\u00e9rentes couches de la Terre, du noyau interne au noyau externe, en passant par le manteau et la cro\u00fbte, ont \u00e9t\u00e9 d\u00e9termin\u00e9es non par forage, mais par sismologie. L'\u00e9tude des s\u00e9ismes a permis aux scientifiques de d\u00e9terminer ce qui se trouve sous nos pieds. Nous pouvons analyser les ondes sismiques et d\u00e9terminer leur propagation, de la m\u00eame mani\u00e8re que nous observons les ondes lumineuses ou \u00e9coutons les ondes sonores. On peut comparer cela \u00e0 l'utilisation des rayons X pour \u00e9tudier la structure interne d'un corps. Cette \u00e9tude nous permet de d\u00e9terminer la proportion de mati\u00e8re solide et liquide \u00e0 l'int\u00e9rieur de la Terre, sa densit\u00e9, etc.<\/p>\n
Avec les progr\u00e8s technologiques, nous avons d\u00e9couvert que la structure interne de la Terre est bien plus complexe que les quatre couches fondamentales que l'on nous a enseign\u00e9es. Le manteau, par exemple, pr\u00e9sente de nombreuses transitions. Il renferme m\u00eame des cha\u00eenes de montagnes dont les sommets sont presque aussi hauts que l'Everest.<\/p>\n
Nous sommes all\u00e9s le plus profond\u00e9ment jamais.<\/h2>\n
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En 2024, le forage le plus profond jamais r\u00e9alis\u00e9 par l'homme \u00e0 l'int\u00e9rieur de la Terre \u00e9tait le forage superprofond de Kola. For\u00e9 sur la p\u00e9ninsule de Kola, dans l'Arctique russe, ce forage a surpass\u00e9 toutes les tentatives pr\u00e9c\u00e9dentes. Le projet a \u00e9t\u00e9 lanc\u00e9 par l'Union sovi\u00e9tique en 1970 et s'est poursuivi jusqu'en 1992.<\/p>\n
Le forage superprofond de Kola atteint une profondeur impressionnante de 12\u00a0267 m\u00e8tres (40\u00a0230 pieds). Cela repr\u00e9sente environ 12,2 kilom\u00e8tres (7,6 miles), soit 0,191 TP3T, depuis le centre du forage. C'est notre meilleur r\u00e9sultat \u00e0 ce jour.<\/p>\n
Vous avez peut-\u00eatre lu que la plateforme p\u00e9troli\u00e8re Al Shaheen est plus profonde, mais c'est inexact. Le puits de la plateforme s'\u00e9tend sur 12\u00a0294 m\u00e8tres (40\u00a0318 pieds), mais pas en profondeur\u00a0; le puits de Kola est donc en r\u00e9alit\u00e9 plus profond, et de fa\u00e7on significative. Le puits de l'\u00eele de Sakhaline, en Russie, est similaire\u00a0: il mesure 12\u00a0372 m\u00e8tres (40\u00a0604 pieds) de long, mais contrairement au puits de Kola, il ne s'\u00e9tend pas en profondeur.<\/p>\n
L'une des raisons de l'abandon du forage de Kola en 1992 \u00e9tait la temp\u00e9rature \u00e0 laquelle travaillaient les foreurs, avoisinant les 180 degr\u00e9s Celsius (356 degr\u00e9s Fahrenheit). Ils s'attendaient \u00e0 une temp\u00e9rature inf\u00e9rieure d'environ 100 degr\u00e9s. Dans un autre forage en Allemagne, \u00e0 seulement 9\u00a0144 m\u00e8tres de profondeur (30\u00a0000 pieds), la temp\u00e9rature a atteint 260 degr\u00e9s Celsius (500 degr\u00e9s Fahrenheit).<\/p>\n
D'autres projets \u00e9taient en cours \u00e0 travers le monde. Aux \u00c9tats-Unis, un puits de gaz fut for\u00e9 en Oklahoma et atteignit six miles de long avant de rencontrer du soufre en fusion, ce qui entra\u00eena son arr\u00eat. Dans les ann\u00e9es 1960, le projet Mohole tenta de forer depuis le fond marin, mais manqua de fonds.<\/p>\n
Est-il possible?<\/h2>\n
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Excusez-moi d'anticiper, mais la r\u00e9ponse est en substance non. Nous ne pouvons pas atteindre le centre de la Terre. Le forage en profondeur pose de nombreux d\u00e9fis. L'un d'eux, que nous avons d\u00e9j\u00e0 \u00e9voqu\u00e9, est la chaleur. Plus on creuse, plus la temp\u00e9rature augmente.<\/p>\n
Les \u00e9quipements de forage sont con\u00e7us pour r\u00e9sister \u00e0 la chaleur de friction, mais lorsque cette chaleur s'ajoute \u00e0 celle du mat\u00e9riau for\u00e9, et que ce dernier atteint d\u00e9j\u00e0 177 \u00b0C (350 \u00b0F) ou plus, le probl\u00e8me s'aggrave consid\u00e9rablement. Les \u00e9quipements de forage commencent \u00e0 se briser ou \u00e0 fondre, surtout lorsque la temp\u00e9rature d\u00e9passe les pr\u00e9visions. De plus, la roche elle-m\u00eame est affect\u00e9e par la chaleur. Si la friction et la pression provoquent sa fusion, elle devient visqueuse et difficile \u00e0 forer. Sans parler du noyau externe de la Terre, compos\u00e9 essentiellement de fer et de nickel en fusion.<\/p>\n
On estime la temp\u00e9rature au centre de la Terre \u00e0 environ 5\u00a0200\u00a0\u00b0C (9\u00a0300\u00a0\u00b0F). Si les plateformes de forage ne peuvent atteindre ne serait-ce qu'une fraction de cette profondeur sans \u00eatre d\u00e9truites par la chaleur extr\u00eame, alors rien de ce que nous avons construit jusqu'\u00e0 pr\u00e9sent ne peut r\u00e9sister \u00e0 des forages \u00e0 de telles profondeurs et \u00e0 de telles temp\u00e9ratures.<\/p>\n
Tout aussi alarmante que la temp\u00e9rature, comparable \u00e0 celle de la surface du soleil, est la pression. La pression au centre de la Terre est 3,5 millions de fois sup\u00e9rieure \u00e0 celle en surface. L\u00e0 encore, aucun outil fonctionnel que nous ayons jamais con\u00e7u ne peut r\u00e9sister \u00e0 un forage dans de telles conditions. L'accumulation de cette pression contribue \u00e9galement \u00e0 l'effondrement spontan\u00e9 des forages et exige un maintien constant de l'\u00e9quilibre par injection de fluides et r\u00e9gulation de la temp\u00e9rature.<\/p>\n
L'instabilit\u00e9 a pos\u00e9 probl\u00e8me tant pour le puits allemand KTB que pour le forage de Kola. Id\u00e9alement, une installation de forage devrait \u00eatre parfaitement verticale afin de r\u00e9duire le couple, mais cela est extr\u00eamement difficile \u00e0 r\u00e9aliser. Plus l'installation est profonde, plus elle devient instable et plus le risque de d\u00e9faillance est \u00e9lev\u00e9. Le forage de Kola s'est bloqu\u00e9 dans la roche et n'a pas pu progresser, interrompant ainsi le forage.<\/p>\n
Une fois le forage du puits KTB termin\u00e9, l'\u00e9quipe a d\u00fb interrompre les op\u00e9rations \u00e0 plusieurs reprises en raison de difficult\u00e9s d'entretien, entra\u00eenant des \u00e9checs. Du mat\u00e9riel se cassait et devenait irr\u00e9cup\u00e9rable, obligeant \u00e0 reculer la plateforme de forage pour tenter de nouveau le forage. Finalement, le forage \u00e9tant devenu impossible, ils ont d\u00fb recourir \u00e0 un tr\u00e9pan de 6,5 pouces.<\/p>\n
La centrale nucl\u00e9aire de Kola et le KTB ont tous deux subi des pertes financi\u00e8res. Il s'agissait de projets de plusieurs millions de dollars. Malheureusement, la centrale nucl\u00e9aire de Kola devait composer avec le fait qu'il s'agissait d'un projet sovi\u00e9tique, ce qui a consid\u00e9rablement compliqu\u00e9 la situation suite \u00e0 l'effondrement de l'Union sovi\u00e9tique. Quant au KTB, il n'a pas non plus \u00e9t\u00e9 en mesure d'obtenir les financements n\u00e9cessaires \u00e0 la poursuite de ses activit\u00e9s\u00a0; celles-ci se sont av\u00e9r\u00e9es trop co\u00fbteuses.<\/p>\n
Au terme du projet, le gouvernement allemand avait d\u00e9pens\u00e9 338 millions de dollars. On estime que la construction de Kola a co\u00fbt\u00e9 environ 100 millions de dollars. En tenant compte de l'inflation, cela repr\u00e9sente environ 253 millions de dollars actuels.<\/p>\n
Le dernier point \u00e0 prendre en compte est le temps. Le forage du puits KTB a dur\u00e9 15 ans, et celui du puits Kola, 22 ans. Si le forage du puits Kola se poursuivait au m\u00eame rythme jusqu'au centre, il faudrait pr\u00e8s de 11\u00a0000 ans.<\/p>\n
Que se passerait-il en th\u00e9orie ?<\/h2>\n
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Bon, on vient d'abandonner l'id\u00e9e d'aller au centre de la Terre. Mais on n'y fore pas, on en discute juste, d'accord\u00a0? Alors, que se passerait-il si, th\u00e9oriquement, c'\u00e9tait possible d'y aller\u00a0?<\/p>\n
Bien s\u00fbr, vous devrez faire face aux m\u00eames probl\u00e8mes que nous avons d\u00e9j\u00e0 \u00e9voqu\u00e9s, qui ont jusqu'ici frein\u00e9 les progr\u00e8s\u00a0: une chaleur et une pression incroyables. Mais imaginons un trou large et stable qui descend jusqu'en son centre. Plongez-y\u00a0!<\/p>\n
\u00c0 environ un kilom\u00e8tre de profondeur, la temp\u00e9rature dans cette fosse d\u00e9passera les 45 \u00b0C, provoquant un coup de chaleur. La situation ne fera qu'empirer, et vous n'aurez parcouru que 0,021 TP3T. La temp\u00e9rature atteindra le point d'\u00e9bullition avant m\u00eame d'avoir parcouru deux miles\u00a0; vous aurez donc besoin d'un ventilateur ou d'eau en bouteille pour vous rafra\u00eechir.<\/p>\n
\u00c0 50 kilom\u00e8tres de profondeur, vous rencontrerez le probl\u00e8me du magma. Oui, vous serez d\u00e9j\u00e0 mort de chaleur, mais vous serez alors compl\u00e8tement r\u00e9duit en cendres. Passons.<\/p>\n
Plus \u00e9tonnant encore, si vous pouviez voyager dans le vide, apr\u00e8s une chute libre, vous atteindriez une vitesse de pr\u00e8s de 28\u00a0000 km\/h. Le voyage serait donc court\u00a0! En revanche, si vous n'\u00e9tiez pas dans le vide, vous seriez bloqu\u00e9 \u00e0 votre vitesse limite et, une fois arriv\u00e9 au centre, la gravit\u00e9 s'\u00e9quilibrerait, vous pi\u00e9geant \u00e0 l'int\u00e9rieur de cette sph\u00e8re de fer chauff\u00e9e \u00e0 5\u00a0000 degr\u00e9s.<\/p>\n
\u00c0 3,6 millions d'atmosph\u00e8res, la vie devient impossible. Les apn\u00e9istes peuvent apprendre \u00e0 r\u00e9sister \u00e0 une pression de 10 atmosph\u00e8res, mais ils risquent des l\u00e9sions permanentes, voire la mort. Certaines personnes ont r\u00e9ussi \u00e0 supporter une pression de 30 atmosph\u00e8res.<\/p>\n
Le submersible Titan, tristement c\u00e9l\u00e8bre pour sa tragique catastrophe et l'explosion qui a suivi son voyage vers l'\u00e9pave du Titanic, a subi des pressions allant jusqu'\u00e0 400 atmosph\u00e8res. Inutile de pr\u00e9ciser que 3,6 millions est une pression presque inimaginable.<\/p>\n
Si vous vous trouvez dans un trou ou un tube rempli d'air, tout l'air situ\u00e9 au-dessus de vous exerce une pression vers le bas, cr\u00e9ant une pression sans \u00e9quivalent \u00e0 la surface. \u00c0 50 kilom\u00e8tres (30 miles), vous atteindrez une pression atmosph\u00e9rique \u00e9quivalente \u00e0 celle du fond de l'oc\u00e9an.<\/p>\n
Un autre probl\u00e8me, c'est que vous vous d\u00e9placez plus vite que le trou dans lequel vous tombez. La Terre tourne, ce qui signifie que les parois de votre tunnel continueront de vous percuter jusqu'\u00e0 ce que vous soyez r\u00e9duit en poussi\u00e8re. Ce trou ne peut pas s'arr\u00eater de vous tuer, n'est-ce pas ?<\/p>\n
En r\u00e9sum\u00e9, aussi approfondie que soit la th\u00e9orie, il n'existe aucun moyen simple d'\u00e9viter les nombreuses et terribles souffrances qui vous attendraient si vous tentiez d'atteindre le centre de la Terre. Peut-\u00eatre est-ce une bonne chose que nous ne puissions pas y aller. \u00c0 moins, bien s\u00fbr, que le forage au laser ne devienne un jour possible.<\/p>\n
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