Как пишется правильно: окончил или закончил

На первый взгляд, выбор приставки в глаголе окончил/закончил не влияет на его значение. Но в языке не бывает случайностей: в нем каждый элемент, включая приставки глаголов, служит определенной цели. Употребление разных приставок обусловлено необходимостью точно передать значение слова, которое будет использовано в разном смысловом контексте.

В чем же разница между глаголами окончил и закончил?

Ответ прост: в приставках.

С приставкой за- глагол приобретает значение завершения действия, связанного с выполнением какой-либо физической, интеллектуальной, творческой работы или ее части. В отвлеченном смысле он может употребляться для обозначения завершенности определенного процесса, не связанного с непосредственной деятельностью отдельного человека.

• Иван Иванович закончил строительство дачи и приступил к обустройству приусадебного участка.
• Докладчик закончил выступление и занял место рядом со своим оппонентом.
• Писатель закончил рассказ ностальгической фразой о покинутом отчем доме.
• Штурм крепости закончил эпоху правления ненавистной династии.

Глагол окончил имеет близкое значение, но употребляется по отношению к процессу обучения; он является частью устойчивых выражений окончил учебу, окончил школу, окончил высшее учебное заведение, окончил лицей, училище, семинарию и тому подобное.

• Саша окончил школу и решил уехать в Москву.
• В 1212 году он окончил институт и наконец-то получил возможность заниматься любимым делом.
• Алексей окончил лицей искусств и считал, что дорога на сцену для него открыта.

Употребление и правописание приставок в глаголах зависит от их значения, влияющего на образование глагольных форм и оттенки их лексического значения. На это необходимо обращать внимание, поскольку замена  формы глагола закончил ее кажущимся аналогом окончил приводит к искажению смысла и считается речевой ошибкой.

Рекомендации по употреблению в речи глаголов закончил и окончил:

1. Глагол закончил употребляется для обозначения завершения действия в широком значении. Глагол окончил по смыслу связан с завершением процесса обучения.
2. Глагол закончил не образует устойчивых сочетаний и может быть использован в любой соответствующей его значению речевой конструкции. Глагол окончил входит в устойчивые сочетания наряду с существительными, называющими какое-либо учебное заведение.
3. Глагол закончил нельзя заменить глаголом окончил без изменения смысла предложения.