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Mosquitos em regiões do sul transmitem o vírus do Nilo Ocidental e outras doenças. | Fonte: Smith Collection/Gado/Getty Images
O Google planeja liberar 64 milhões de mosquitos infectados com bactérias na Califórnia e na Flórida, mas os cientistas não estão preocupados.
A Agência de Proteção Ambiental (EPA) está analisando o pedido de uma gigante da tecnologia para uma licença experimental de liberação de mosquitos que, paradoxalmente, poderia levar a uma redução na população de mosquitos transmissores de doenças.
A liberação faz parte da iniciativa Debug do Google, que visa liberar milhões de mosquitos machos não picadores infectados com a bactéria no meio ambiente. Wolbachia pipientis (comumente conhecido como Wolbachia ) . Essa bactéria não prejudica os machos infectados, mas impede que as fêmeas não infectadas com as quais eles acasalam produzam descendentes, reduzindo drasticamente a população de mosquitos ao longo do tempo.
Neste caso, o Google está visando os mosquitos domésticos do sul ( Culex quinquefasciatus ), uma espécie invasora encontrada em regiões tropicais e subtropicais que pode transmitir doenças como o vírus do Nilo Ocidental e a encefalite de St. Louis para humanos.
A proposta gerou considerável entusiasmo entre os cientistas. Karthikeyan Chandrasegaran, professor associado da Universidade da Califórnia, Riverside, que estuda a ecologia e o comportamento dos mosquitos no contexto da saúde pública, disse à Live Science que o uso Bactéria Wolbachia É uma abordagem "inteligente" para o controle de mosquitos, especialmente quando comparada ao uso de inseticidas de amplo espectro.
«"Estratégias baseadas em Bactéria Wolbachia, "Geralmente são específicas para cada espécie e não introduzem novas toxinas no meio ambiente", disse Chandrasegaran. "É importante notar que Wolbachia "Elas já estão amplamente distribuídas entre muitas espécies de insetos e são simbiontes bacterianos naturais, não organismos geneticamente modificados. Dessa perspectiva, estão entre os métodos de controle de mosquitos mais ecológicos disponíveis atualmente.".
A Agência de Proteção Ambiental (EPA) considerou o pedido do Google potencialmente significativo em nível regional e nacional e tomará uma decisão final sobre a licença após um período de consulta pública que termina em 5 de junho. Depois disso, a agência poderá conceder ao Google permissão para liberar até 32 milhões de mosquitos na Califórnia e outros 32 milhões na Flórida ao longo de dois anos.
No entanto, apesar da escala das liberações propostas, a abordagem do Google não é nova e já se mostrou eficaz contra outro tipo de mosquito.
«"Este é um método que vem sendo usado ativamente para o controle de mosquitos desde aproximadamente 2011", disse Eric Karagata, professor associado da Universidade da Flórida que estuda o controle de mosquitos, ao Live Science. Bactéria Wolbachia Para combater os mosquitos.
Combater mosquitos com mosquitos
Segundo os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC), os mosquitos são os animais mais mortais do planeta, matando entre 500 mil e mais de um milhão de pessoas anualmente, disseminando doenças perigosas. Dado que esses sugadores de sangue são tão pequenos, disseminados e numerosos, reduzir sua população em larga escala é uma tarefa desafiadora. O uso de inseticidas pode prejudicar o meio ambiente e dizimar outros polinizadores, e os mosquitos estão desenvolvendo cada vez mais resistência a eles.
«"Estamos constantemente lutando contra doenças transmitidas por mosquitos e contra a resistência a inseticidas", disse Karagata.
Bactéria Wolbachia Oferece uma possível solução natural para o problema dos mosquitos. Essa bactéria é comum entre os insetos, mas não infecta outros animais, como os humanos. Por meio de um processo chamado incompatibilidade citoplasmática, a bactéria cria uma interação única entre machos infectados e fêmeas não infectadas.
Bactéria Wolbachia pipientis pode impedir que os mosquitos domésticos do sul produzam descendentes viáveis. Os mosquitos estão na fase de pupa. | Fonte: Smith Collection/Gado/Getty Images
Em homens Bactéria Wolbachia modifica o genoma do espermatozoide de tal forma que os embriões formados com esses espermatozoides morrem. No entanto, se a fêmea também tiver Bactéria Wolbachia , Se o vírus estiver presente no embrião, então danos ao genoma do espermatozoide não causam prejuízos. Essa interação significa que, se milhões de machos infectados forem liberados na população, as fêmeas não infectadas acasalarão em massa com eles e serão incapazes de gerar descendentes viáveis.
«"Se uma fêmea de mosquito tiver Bactéria Wolbachia, Ela consegue acasalar e se reproduzir com sucesso tanto com machos infectados quanto não infectados», disse Karagata. «Todos os seus descendentes terão Bactéria Wolbachia . No entanto, se você tiver uma fêmea de mosquito não infectada e ela acasalar com um macho infectado com a bactéria, isso pode ocorrer. Wolbachia , nenhum de seus descendentes irá eclodir.".
O Google está construindo máquinas que criam milhões de mosquitos infectados de forma autônoma e, em seguida, usando algoritmos de inteligência artificial (IA), sensores e outras soluções de engenharia, separam os machos das fêmeas.
Há décadas, pesquisadores utilizam mosquitos machos esterilizados para reduzir suas populações. As fêmeas picam pessoas porque precisam de proteínas e outros nutrientes presentes no sangue para pôr ovos, enquanto os machos obtêm todos os nutrientes necessários do néctar de flores e frutas, e não de humanos. Portanto, a liberação de mosquitos machos, teoricamente, não representa ameaça para os humanos.
A maioria das tentativas anteriores de controle de mosquitos gênero Aedes aegypti , que transmitem doenças como o vírus Zika e a dengue, têm se concentrado nesses insetos. Em Singapura, onde o Google também opera, pesquisadores estão usando machos infectados com a bactéria. Wolbachia, Para combater a dengue, estudos demonstraram que essa abordagem reduz a população de vetores em 90% e, consequentemente, o risco de infecção humana por dengue em 70% (TP3). No entanto, a luta em larga escala do Google contra o mosquito doméstico do sul representa uma abordagem inovadora.
Mais vantagens do que desvantagens.
Embora alguns fatores permaneçam desconhecidos, não se esperam perturbações significativas nos ecossistemas de Karagat ou Chandrasegaran. Muitos animais se alimentam de mosquitos, mas um declínio repentino na população de mosquitos domésticos do sul não deve levar à morte por inanição de um grande número de animais.
«"A maioria dos predadores de mosquitos são onívoros e consomem uma ampla variedade de insetos aquáticos e terrestres", disse Chandrasegaran. "Portanto, há poucas evidências de que a supressão populacional localizada..." Culex quinquefasciatus causará consequências ambientais significativas.".
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Chandrasegaran observou que os ecossistemas são complexos, portanto, qualquer intervenção em larga escala deve ser monitorada. Uma possível consequência seria que o declínio de uma espécie de mosquito criasse espaço para outra, mas Chandrasegaran acredita que os benefícios provavelmente superarão as desvantagens.
«Do ponto de vista da saúde pública, a redução nos números mosquito Culex quinquefasciatus "Essa espécie é um importante vetor do vírus do Nilo Ocidental e de vários outros patógenos, e pode trazer benefícios significativos", disse Chandrasegaran. "Se a supressão puder ser alcançada de forma segura e sustentável, com base no nosso conhecimento atual, os benefícios para a saúde pública provavelmente superarão os riscos ambientais.".
Nos Estados Unidos, o vírus do Nilo Ocidental é a principal causa de doenças transmitidas por mosquitos. De acordo com o CDC (Centro de Controle e Prevenção de Doenças), aproximadamente 2.000 pessoas são infectadas pelo vírus a cada ano, e muitas outras provavelmente permanecem sem diagnóstico. A maioria das pessoas não apresenta sintomas, e algumas apresentam sintomas leves semelhantes aos da gripe; no entanto, em alguns casos, a doença pode levar a quadros graves e à morte. Na Califórnia, mais de 8.000 casos de infecção pelo vírus do Nilo Ocidental em humanos e mais de 400 mortes foram relatados desde 2003 — nenhum até o momento neste ano.
Internacionalmente, mosquitos gênero Culex , como C. quinquefasciatus , Além disso, desempenham um papel significativo na disseminação do vírus da encefalite japonesa, um problema na Ásia. A Organização Mundial da Saúde (OMS) estima que aproximadamente 100.000 casos de encefalite japonesa sejam relatados anualmente, com taxas de mortalidade que chegam a 301%.
O Live Science entrou em contato com o Google para obter um comentário e recebeu um link para uma declaração pública sobre o projeto Debug.