Слабое место в системе надзора за ядерной энергетикой может скрываться в цепочке поставок, которая больше известна как цепочка поставок для питания аккумуляторов электромобилей.
По данным исследователей, экспорт кобальта из Демократической Республики Конго в течение многих лет мог также включать в себя вывоз урана из страны, и, судя по всему, официально сообщалось лишь о небольшой его части.
Что происходит?
Согласно пресс-релизу Университета Висконсина в Мэдисоне, используя данные о добыче и торговле, исследователи из Университета Висконсина в Мэдисоне и Принстонского университета подсчитали, что экспорт гидроксида кобальта из ДРК в период с 2000 по 2024 год включал примерно от 4,4 до 11 миллионов фунтов (от 2000 до 5000 метрических тонн) природного урана. Это произошло несмотря на десятилетия отсутствия полных официальных отчетов о добыче урана в стране.
В исследовании, недавно опубликованном группой ученых в журнале Nature Communications, использовались данные о минерализации, торговые записи на уровне шахт и химическая модель переработки кобальта, чтобы показать, как уран может оставаться смешанным с кобальтовой рудой по мере ее перемещения по цепочке поставок.
Соавтор исследования Себастьян Филипп, эксперт по ядерной безопасности и доцент кафедры ядерной инженерии и инженерной физики в Университете Висконсина в Мэдисоне, заявил, что публичные заявления и международные гарантии, по-видимому, охватывают менее 10% этого урана.
«Такое количество незадекларированного урана могло бы быть использовано для производства делящегося материала примерно для 600–1500 ядерных боеголовок или в качестве топлива для стандартного легководного ядерного реактора на 10–25 лет, так что это довольно большое количество», — заявил Филипп в пресс-релизе.
Почему это важно?
Медный пояс в Демократической Республике Конго играет центральную роль в экономике производства аккумуляторов для электромобилей, поскольку именно в этом регионе добывается кобальт, используемый в литий-ионных элементах.
Поскольку уран залегает рядом с месторождениями кобальта, он может оставаться в них в процессе добычи и переработки, а не отделяться перед экспортом.
Филипп предупредил, что, поскольку материал не задекларирован, «нет никаких ограничений на его конечное использование».
Исследователи также указали на опасность на местах в ДРК. По их оценкам, еще от 2,2 до 8,8 миллионов фунтов (от 1000 до 4000 метрических тонн) урана могли остаться в отходах горнодобывающей промышленности в химически подвижной форме, что может представлять опасность для шахтеров и близлежащих населенных пунктов.
Что можно сделать?
Соавторы исследования утверждают, что в первую очередь следует усилить контроль: обеспечить более полный учет урана в горнодобывающей промышленности ДРК и регулярно проводить проверку экспорта гидроксида кобальта перед его отправкой из страны.
Райан Манзук, научный сотрудник и ведущий автор исследования, заявил, что проблема начинается с самого добываемого материала, а не только с того, что происходит на более поздних этапах цепочки поставок.
«Таким образом, когда компании добывают кобальт в этом регионе, они также извлекают относительно большое количество урана — больше урана, чем содержится в обычной горной породе, — потому что уран «цепляется» за кобальт», — сказал Манзук в университетском пресс-релизе.
В исследовании также содержится призыв к проведению проверок на радиационное облучение работников и расширению экологического мониторинга.
Исследователи добавили, что если бы кобальт перерабатывали в металл внутри ДРК, то уран можно было бы обнаруживать и отделять более заметным способом, вместо того чтобы он незаметно проходил по экспортным путям.
«На основании полученных данных я считаю необходимым провести всестороннюю национальную проверку горнодобывающей промышленности в ДРК и разработать новые правила для отделения урана от цепочки поставок кобальта», — сказал Филипп. «Также необходимы механизмы надзора и мониторинга, чтобы гарантировать, что это происходит экологически ответственным образом».
Подпишитесь на бесплатные новостные рассылки TCD, чтобы получать полезные советы, дельные рекомендации и шанс выиграть 5000 долларов на улучшение вашего дома. Чтобы увидеть больше подобных историй, измените свои настройки Google здесь.