Рэдкі метэарыт, выяўлены ў пустыні Сахара, даказвае, што ў нашай Сонечнай сістэме магла б быць як мінімум адна дадатковая планета. У даследаванні, апублікаваным у часопісе Earth and Planetary Science Letters , астраномы сцвярджаюць, што гэты фрагмент касмічнага каменя, вядомы як Паўночна-Заходняя Афрыка (NWA) 12774, калісьці належаў пратапланеце, магчыма, памерам з Марс. Аднак касмічнае сутыкненне, верагодна, разнесла яе дашчэнту.
Сонечная сістэма ўключае восем вядомых планет (прабачце, Плутон). Калі не адбудзецца міжзоркавай катастрофы, гэтая лічба застанецца нязменнай датуль, пакуль Сонца канчаткова не згасне прыкладна праз 5 мільярдаў гадоў. Аднак такая агульная колькасць планет ніколі не была гарантаваная. У раннюю эпоху Сонечнай сістэмы існавала мноства якія зараджаюцца пратапланет, якія патэнцыйна маглі аб'яднацца ў дадатковых касмічных суседзяў.
Рэшткі гэтых даўно зніклых нябесных целаў нешматлікія, але сляды ўсё яшчэ існуюць. Тым не менш, астраномы не чакалі выявіць сведчанні існавання пратапланет у метэарыце, падобным NWA 12774. Выяўлены ў 2019 годзе, NWA 12774 – гэта ангрыт, адзін з найстарэйшых вядомых тыпаў вулканічных парод, якія ўтварыліся ў эпоху Сонечнай сістэмы каля 4,5. Яны таксама вельмі рэдкія. З прыкладна 80 000 метэарытаў, выяўленых на Зямлі да цяперашняга часу, толькі 68 з'яўляюцца ангрытамі.
Фрагмент узору NWA 12774. Зялёны круг - крышталь алівіна, мінерала, багатага магніем. Фота: Джон Кашуба.
У адрозненне ад камяністых планет, такіх як Марс і Зямля, ангрыты не ўтрымоўваюць вялікай колькасці дыяксіду крэмнія. З-за гэтага астраномы доўгі час меркавалі, што ангрыты заўсёды ўзнікалі на астэроідах дыяметрам не больш за 124 міль. Астэроід NWA 12774 абвяргае гэтую тэорыю.
У ходзе аналізу метэарыта даследчыкі з Універсітэта Каларада ў Боўлдэры выявілі клінапіраксен — мінеральны крышталь, які сустракаецца ў мантыі і кары Зямлі. Клінапіраксэн метэарыта NWA 12774 таксама ўтрымліваў вялікую колькасць алюмінія, што напрамую паказвае на яго адукацыю пад велізарным ціскам пад зямлёй. Затым каманда разлічыла ўмовы, неабходныя для адукацыі ангрыта, падобнага NWA 12774, і прыйшла да высновы, што ціск складае не меней 17,5 кілабар. Для параўнання, ціск на дне Марыянскай западзіны глыбінёй каля 35 875 футаў ледзь дасягае аднаго кілабару.
Невялікія астэроіды проста не валодаюць умовамі, неабходнымі для адукацыі такога каменя, як NWA 12774. Больш за тое, вострыя крышталічныя краі ангрыта таксама паказваюць на тое, што ён утварыўся на параўнальна невялікай глыбіні ў сваім бацькоўскім целе. Грунтуючыся на ўсіх гэтых фактарах, астраномы зараз лічаць, што NWA 12774 калісьці належаў малады пратапланеце з радыусам ад 621 да 2050 міль. Гэта азначае, што замест астэроіда ангрыт мог існаваць усярэдзіне чагосьці гэтак жа вялікага, як Марс.
«Неверагодна ўявіць, што калісьці існаваў такі вялізны свет», — заявіў у сваім звароце Аарон Бэл, геолаг з Каліфарнійскага ўніверсітэта ў Боўлдэры і суаўтар даследавання. «Мы ведаем пра яго існаванне толькі таму, што некалькі ягоных фрагментаў выпадкова ўпалі на Зямлю. Гэтыя метэарыты захавалі сведчанні зусім іншага шляху развіцця ранніх планет».
Хоць да канца не зразумела, як менавіта пратапланета загінула, сутыкненне з адным з ранніх насельнікаў Сонечнай сістэмы цалкам магчыма. У любым выпадку, наступствы гэтай падзеі вялізныя для разумення астраномамі гісторыі нашага касмічнага асяроддзя.
«"Матэрыялы, з якіх утварылася бацькоўскае цела ангрыта, прынцыпова адрозніваюцца ад кампанентаў Зямлі і Марса", - растлумачыў Бэл. "Гэта паказвае на асобны і самастойны эвалюцыйны шлях фарміравання планет на ранніх этапах гісторыі нашай Сонечнай сістэмы".