Die legendäre britische Synthpop-Band Human League trat gelegentlich auf Festivals in den USA auf, hat dort aber in den letzten 15 Jahren nicht mehr gespielt. «Es scheint mit den Jahren immer schwieriger zu werden», erklärt Philip Oakey, Sänger und Mitbegründer der Band, mit Blick auf Tourneen in den USA. «Ich denke, es gibt heutzutage weniger Geld in der Musikindustrie, und man sucht ständig nach Möglichkeiten, solche Veranstaltungen zu finanzieren.».
Doch nun hat sich die Situation geändert: Human League, mit Oakey und den langjährigen Backgroundsängerinnen Joanne Catherall und Susan Ann Sulley, ist neben Soft Cell und Alison Moyet Headliner der US-Tournee „Generations“. Die drei Bands starteten ihre gemeinsame Tour am vergangenen Dienstag in San Diego.
«Ende der 80er und Anfang der 90er Jahre haben wir, glaube ich, gar nichts live gespielt», erinnert sich Oakey. «Dann bekamen wir 1998 die Gelegenheit, mit Culture Club auf Tour zu gehen… Dadurch konnten wir wieder live auftreten.».
Für Fans britischen Pop der 80er-Jahre ist dieses Dreierkonzert ein wahrgewordener Traum. The Human League und Soft Cell feierten 1981 mit ihren Hits «Don’t You Want Me» bzw. «Tainted Love» ihren Durchbruch; Moyet gründete im selben Jahr zusammen mit dem ehemaligen Depeche-Mode-Keyboarder Vince Clarke das Synthie-Pop-Duo Yazoo. Oakey zufolge hatten The Human League bereits zuvor mehrfach mit Soft Cell und deren Sänger Marc Almond zusammengearbeitet.
League of Man.
Foto von: Perow
«Es gibt in Europa einige Konzerte mit 80er-Jahre-Thema», sagt Oakey. «Wir haben bestimmt sechsmal mit Mark gespielt, und das war immer etwas Besonderes für uns. Ich war schon immer der Meinung, dass Soft Cell und ich die perfekte Band für Leute sind, die die Musik dieser Ära mögen. Das ist also großartig.».
«Ich glaube, ich habe Alison nur ein paar Mal im Fernsehen gesehen, als ihre Hits auf dem Höhepunkt waren», fährt er fort. «Sie war schon immer eine meiner Lieblingssängerinnen [von Yazoo]. Ich bin ein großer Vince-Clarke-Fan. Ich war also immer auf dem Laufenden. Ich liebe die frühen [Yazoo-]Songs. «Only You» ist meiner Meinung nach einer der besten Popsongs aller Zeiten. Und Alison ist eine unglaubliche Sängerin.».
Die Besucher der Generations-Tour werden die beliebtesten Songs aller drei Bands hören. Von Human League sind dies Hits wie «Don't You Want Me», «The Sound of the Crowd», «Mirror Man», «(Keep Feeling) Fascination» und «Human».
«Wir versuchen, so viele bekannte Songs wie möglich zu spielen«, sagt Oakey. »Aber ich glaube nicht, dass das für eine richtige amerikanische Show reicht. Wir hatten in Amerika weniger Hits als vielleicht in Großbritannien und Europa. Wir haben mal einen Song mit dem Yellow Magic Orchestra aufgenommen, der aber eher floppte. Ich glaube, deren Plattenfirma ging kurz vor der Veröffentlichung pleite. Es war also kein richtiges Album. Aber es macht Spaß, den Song zu spielen. Es ist »Behind the Mask‘, mit dem Eric Clapton einen großen Hit hatte. Geschrieben wurde er aber vom Yellow Magic Orchestra. Später hat Michael Jackson, glaube ich, noch einen neuen Text hinzugefügt, aber wir spielen ihn live. Wir versuchen immer, etwas Interessantes daraus zu machen.“.
Oakey sagt, er habe eine Schwäche für die USA: «Ich bin selbst gern in Amerika. Ich vermisse es, wenn ich nicht dort bin. Es ist wirklich seltsam, denn ich bin der langweiligste Engländer überhaupt, aber irgendwie passt Amerika zu mir. Deshalb liebe ich es einfach, dort zu sein.».
Nächstes Jahr feiert Human League sein 50-jähriges Jubiläum – ein Meilenstein, der selbst Oakey überrascht, der sich nach der Auflösung seiner vorherigen Band The Future erstmals wieder mit den Mitbegründern Ian Craig Marsh und Martin Ware zusammentat. Die Originalbesetzung von Human League veröffentlichte zwei Alben – Reproduktion (1979) und Reisebericht (1980) - bevor Ware und Marsh die Band 1980 verließen und Oakey und Adrian Wright die Band mit Ian Burden, Joe Callis und, ganz entscheidend, Sally und Caterall neu formierten.
«Ehrlich gesagt hatten wir wahnsinnige Angst», erinnert sich Oakey an diese Übergangszeit. «Wir hatten hohe Vorschüsse von [Virgin Records-Mitbegründer] Richard Branson erhalten, also waren wir quasi verpflichtet, weiterzumachen. Aber ich muss sagen, es ging uns vor allem darum, nicht so dumm dazustehen, wie wir befürchteten. So hatten wir, ohne es wirklich darauf anzulegen, ein Team zusammengestellt, das ein gutes Album produzieren und eine erfolgreiche Karriere machen konnte. Und so atmeten wir erleichtert auf und machten einfach weiter.».
1983: Die britische Synthpop- und New-Wave-Band The Human League tritt auf der Bühne auf (Philip Oakey, Joanne Catherall, Susan Ann Sulley, Martin Ware, Joe Callis, Ian Craig Marsh, Philip Adrian Wright) (Foto: BSR Agency/Gentle Look via Getty Images)
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1981 veröffentlichte die Human League ihr kommerziell erfolgreiches Album Wagen , Das brachte ihnen zahlreiche Hits ein, darunter die gefeierte Single «Don’t You Want You Me». Sie erreichte zunächst Platz eins in Großbritannien und dann in den USA. 45 Jahre später ist der Song immer noch ein Klassiker.
«Wir waren völlig überwältigt», erinnert sich Oakey. «Ich glaube, das ist schon eine Weile her. Es gab nicht viele Künstler, die in Großbritannien Erfolg hatten. The Police waren wahrscheinlich die letzten, die vor uns einen großen Hit landeten. Und MTV war damals riesig. Wir dachten: «Die sehen alle besser aus als wir.» Wir dachten, wir würden in der Versenkung verschwinden. Aber ich glaube, die Stärke des Songs hat uns zum Erfolg verholfen … vor allem dank unseres Hauptsongwriters Joe Callis. Als er die Riffs und Akkorde geschrieben hatte, war der Song schon zum Erfolg bestimmt.».
Nach «Don’t You Want Me» landete The League in den 1980er-Jahren weiterhin Hits in Großbritannien und den USA, darunter «(Keep Feeling) Fascination», «The Lebanon», «Human» (produziert von Jimmy Jam und Terry Lewis) und «Heart Like a Wheel». Während die meisten ihrer Kollegen aus der MTV-Ära in den 1990er-Jahren mit kreativen und kommerziellen Schwierigkeiten zu kämpfen hatten, feierte The League mit einem unterschätzten Album ein Comeback. Oktopus 1995.
GROSSBRITANNIEN - 1. JANUAR: Mannschaftsfoto der HUMAN LEAGUE; von links nach rechts: Suzanne Sulley, Phil Oakey, Joanne Catherall (Foto: Stuart Mostyn/Redferns)
Rotfarne
«Wir hatten damals noch kein Plattenlabel», erinnert sich Oakey. „Ian Stanley arbeitete im A&R-Bereich der Plattenfirma; er nahm es selbst in die Hand, uns zur Aufnahme eines Albums zu bewegen, und wir haben ein ziemlich gutes Album zusammengestellt. Ich bin sehr stolz auf dieses Album.“.
The Human League veröffentlichten in den folgenden Jahrzehnten weiterhin Alben und tourten, hauptsächlich in Großbritannien, was diese Generations-US-Tournee zu einem einzigartigen Erlebnis machte. Ihr letztes Album, Credo, wurde 2011 veröffentlicht.
AUCKLAND, NEUSEELAND – 29. FEBRUAR: Susan Ann Sulley, Philip Oakey und Joanne Catherall von The Human League treten am 29. Februar 2024 im Eventfinda Stadium in Auckland, Neuseeland, auf. (Foto: Dave Simpson/WireImage)
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«Es gibt immer Pläne, und ich habe immer etwas in der Pipeline», sagt Oakey auf die Frage nach einem möglichen neuen League-Album. «Ich muss sagen, die Musikindustrie funktioniert nicht so linear. Wir sind eher geradlinig und strukturiert. Und ich habe es geliebt, 100.000 bis 200.000 Alben zu produzieren, sie in den Läden zu veröffentlichen und darauf zu hoffen, dass die Leute sie verkaufen. Online-Veröffentlichungen und ähnliches interessieren mich immer noch nur gelegentlich. Wir haben so vieles in der Pipeline, aber im Moment geht es erst einmal darum, alles zu klären.».
45 Jahre später ist die Kernbesetzung der Human League unverändert: Oakey, Sally und Caterall. «Wir halten irgendwie zusammen», sagt Oakey über die drei. «Klar, wir haben unsere Meinungsverschiedenheiten … aber wir sehen uns alle als ein Team gegen alle anderen. Wir dürfen uns auch mal anschreien, aber wenn uns jemand angreift, stehen wir alle drei gegen ihn.».
Dieser Artikel wurde ursprünglich auf Forbes.com veröffentlicht.