Versprechen rasanter Fortschritte in der künstlichen Intelligenz konzentrieren sich typischerweise auf Rechenleistung und Energieverbrauch. In der Region der Großen Seen liegt das Problem jedoch naturgemäß im erheblichen Wasserverbrauch, der für den Betrieb und die Kühlung dieser Technologien erforderlich ist.
Was ist passiert?
Das Problem verschärft sich, nachdem Microsoft angekündigt hat, dass seine neuen großen Rechenzentren in der Region voraussichtlich deutlich weniger Wasser verbrauchen werden, was zu verstärkten Kontrollen führt, berichtet Wisconsin Public Radio.
Während einer Podiumsdiskussion sagte Microsoft-Sprecher Jonathan Noble laut WPR, dass die Produktionskapazität des Unternehmens in der Region der Großen Seen voraussichtlich unter dem im Great Lakes Compact festgelegten Niveau bleiben werde, was eine zusätzliche regionale Überprüfung auslösen könnte.
Gemäß der Vereinbarung startet das System automatisch, wenn das Projekt voraussichtlich innerhalb von 90 Tagen 5 Millionen Gallonen Wasser pro Tag verlieren wird.
Laut WPR investiert Microsoft 20 Milliarden US-Dollar in Rechenzentren in Mount Pleasant, Wisconsin, und errichtet zudem Standorte in Michigan und Indiana. Der Great Lakes Compact verbietet weitgehend Wasserentnahmen außerhalb des Einzugsgebiets und schreibt vor, dass benachbarte Bundesstaaten und Provinzen benachrichtigt werden müssen, wenn größere Projekte diese Grenze überschreiten.
Laut WPR erklärte Noble, dass die meisten Anlagen des Unternehmens den Einsatz von geschlossenen Kühlkreisläufen planen, ähnlich dem in Mount Pleasant verwendeten. Geschlossene Kühlkreisläufe verbrauchen in der Regel weniger Wasser als Verdunstungskühlsysteme.
Laut einem Bericht von Wisconsin Public Radio schätzte die Stadt Racine in Mount Pleasant im vergangenen Jahr, dass die Microsoft-Anlage bei voller Auslastung bis zu 8,4 Millionen Gallonen Wasser pro Jahr benötigen könnte.
Microsoft gab an, dass der durchschnittliche tägliche Wasserverbrauch in der Region auf etwa 15.000 Gallonen geschätzt wird. An den heißesten Tagen könne er bis zu 468.000 Gallonen erreichen, erklärte Adam Freihofer, Leiter der Abteilung Wassermanagement im Ministerium für natürliche Ressourcen von Wisconsin, gegenüber WPR.
Warum ist das wichtig?
Nach Angaben der US-Umweltschutzbehörde enthalten die Großen Seen etwa 201 TP3T des gesamten Süßwasservorkommens der Erde.
Die Region entwickelt sich außerdem zu einem Zentrum für Rechenzentren. Laut WPR wird die Region der Großen Seen bis Ende 2024 über 500 solcher Einrichtungen verfügen, was etwa 201.000 aller Rechenzentren in den Vereinigten Staaten entspricht.
Der direkte Wasserverbrauch der Zentren selbst dürfte relativ gering bleiben. Ihr Strombedarf könnte jedoch den Wasserverbrauch in den Kraftwerken erhöhen.
Rechenzentren unterstützen künstliche Intelligenz, Cloud Computing und andere digitale Infrastrukturen, darunter Systeme zur Optimierung des Stromnetzbetriebs und zur Integration von Wind- und Solarenergie. Das rasante Wachstum der KI hat auch Bedenken hinsichtlich des Energiebedarfs, insbesondere des Wasserverbrauchs von Kraftwerken, aufgeworfen.
Behörden in Wisconsin haben bereits auf diesen indirekten Effekt hingewiesen. Staatsbeamte erklärten, dass der mit der Netzerweiterung verbundene Wasserbedarf möglicherweise nicht auf die Serverracks selbst, sondern auf die Stromversorgung dieser Racks zurückzuführen sei.
WPR berichtete, dass We Energies die Kapazität um 3 Gigawatt erhöht, um die Nachfrage von Rechenzentren zu decken, einschließlich gasbetriebener Kraftwerke, und dass die 10 größten Kraftwerke Wisconsins im Jahr 2024 etwa 715 Milliarden Gallonen Wasser verbrauchten.
Was wird unternommen?
Peter Johnson, stellvertretender Direktor der Great Lakes-St. Lawrence River Governors and Premiers Association, sagte gegenüber WPR, dass die jüngsten Untersuchungen keine signifikanten Auswirkungen der Wasserumleitungen und -überleitungen in den Michigansee ergeben hätten, «aber wir beobachten die Situation weiterhin».
Einige Befürworter von Transparenz haben diesbezüglich Bedenken geäußert.
«Solange das Wassersystem über ausreichende Kapazität verfügt, besteht eigentlich keine Notwendigkeit, den Wasserverbrauch zu melden», sagte Helena Wolzer, leitende Wasserpolitikmanagerin bei der Alliance for the Great Lakes, gegenüber WPR.
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