Blau, Grün, Bernstein: Die Farbe menschlicher Augen fällt sofort ins Auge. Doch es gibt eine Besonderheit an menschlichen Augen: Sie besitzen einen großen, sichtbaren weißen Bereich um die Iris. Die meisten anderen Säugetiere haben komplett dunkle Augen mit fast unsichtbaren Pupillen. Warum sind wir also anders? Welchen Zweck erfüllt dieser weiße Bereich in unseren Augen?
Bis 1997 schenkten Wissenschaftler dieser Frage wenig Beachtung, bis Shiro Koshima, ein japanischer Biologe der Universität Kyoto, beschloss, sie genauer zu untersuchen. Er verglich die Augen von fast der Hälfte aller heute lebenden Primaten und entdeckte, dass nur Menschen ein Weißes im Auge besitzen.
Seine Theorie besagte, dass das Weiße im Auge (die Lederhaut) die Kommunikation erleichtert, indem es uns ermöglicht, den Blick einer Person besser zu erkennen. Der Kontrast zwischen der weißen Lederhaut und der dunklen Pupille macht die Augenkonturen deutlicher sichtbar. Zudem sind unsere Augen länglicher als die anderer Tiere, was es noch einfacher macht, den Blick einer Person zu bestimmen.
Dem Blickkontakt zu folgen ist ein überraschend wirkungsvolles Mittel. Er kann die Aufrichtigkeit der Worte eines Gegenübers bestätigen, die Aufmerksamkeit auf etwas lenken und sogar eine Bindung fördern. Schließlich kann Sprache komplex und mehrdeutig sein. «Es ist wichtig, schnell Kommunikationsfähigkeiten zu entwickeln», sagt Fumihiro Kano, Kognitionswissenschaftler an der Kyushu-Universität in Japan. «Die weiße Sklera erleichtert dies.».
Hypothese der kooperativen Sichtweise
Im Jahr 2007 entwickelte Michael Tomasello, ein Psychologe an der Duke University, auf Koshimas früheren Ideen die Hypothese des kooperativen Auges weiter. Er argumentierte, dass die weiße Sklera besonders vorteilhaft für die menschliche Kooperation sei.
Das Weiße in unseren Augen hilft uns beispielsweise zu erkennen, worauf jemand seine Aufmerksamkeit richtet. Dies mag unseren Vorfahren sogar geholfen haben, gemeinsam zu jagen und Ressourcen zu teilen. Seine Idee basierte auf der Theorie, dass Menschen besonders sensibel dafür sind, wohin andere schauen.
Um dies zu testen, führte er ein Experiment mit Säuglingen, Gorillas, Schimpansen und Bonobos durch. Der Wissenschaftler blickte entweder nur mit den Augen, nur mit dem Kopf oder mit beidem an die Decke.
Im Experiment verließen sich Gorillas in erster Linie auf Kopfbewegungen und weniger auf die Blickrichtung, um zu verstehen, wohin eine Person schaute. Bild: Shutterstock
Die Säuglinge folgten größtenteils der Blickrichtung des Wissenschaftlers. Sie schauten fast dreimal so oft nach oben, wenn er nur mit den Augen zur Decke blickte, als wenn er einfach nur den Kopf hob und dabei die Augen geschlossen hielt.
Die Affen verhielten sich genau umgekehrt und verließen sich hauptsächlich auf Kopfbewegungen anstatt auf ihren Blick. Sie schauten etwa 2,5-mal häufiger zur Decke, wenn der Forscher ihre Köpfe hob, aber ihre Augen schloss.
Warum ist Augenkontakt für Babys so wichtig?
Schon früh reagieren Menschen besonders empfindlich auf Blickkontakt. Eine Studie an Neugeborenen ergab, dass Säuglinge in den ersten fünf Lebenstagen länger Gesichter anschauten, die sie ansahen. Die Fähigkeit, dem Blick anderer aktiv zu folgen, entwickelt sich zwischen dem zweiten und vierten Lebensmonat und stabilisiert sich bis zum achten Monat.
«Blickkontakt ist ein natürliches Signal, das gegenseitiges Verständnis fördert», sagt Kano. «Wenn man ein Baby anschaut, interessiert es sich für einen.».
Blickkontakt fördert zudem die Entwicklung grundlegender Sprachfähigkeiten. Die weiße Sklera ermöglicht es Säuglingen, dem Blick eines Erwachsenen auf ein bestimmtes Objekt leichter zu folgen, dessen Namen zu hören und ihren Wortschatz zu erweitern. Studien zeigen, dass Säuglinge, die im Alter von zehn Monaten häufiger dem Blick eines Erwachsenen folgen, über einen größeren Wortschatz verfügen.
Artikel zum Thema «Stellen Sie uns Ihre Fragen»
Warum riskieren Faultiere ihr Leben, um Kot abzusetzen?
Wie Meeressäugetiere ihren Wasserhaushalt im salzigen Meerwasser aufrechterhalten
Gibt es Insekten, die im Meer leben? Die kurze Antwort: Nicht wirklich.
Nein, Bären halten keinen Winterschlaf.
Warum gibt es so viele Vögel?
Warum fressen manche Tiere ihre Jungen?
Ist das Weiße des Auges das wahre Geheimnis menschlicher Verbundenheit, oder spielen da noch andere Faktoren eine Rolle?
Juan Perea-García, ein Evolutionsbiologe an der Universität Las Palmas de Gran Canaria, hat jedoch kürzlich die tatsächliche Rolle des Augenproteins bei der Kommunikation in Frage gestellt.
«Die Hypothese des kooperativen Sehens der Augen nutzt eine dem menschlichen Sonderweg innewohnende Verzerrung aus», sagt Perea-García. «Deshalb ist sie so überzeugend.» Seit Tomasellos Studie aus dem Jahr 2007, in der er diese Theorie vorschlug, hat die Forschung gezeigt, dass es auch andere Primaten mit weißer Sklera gibt.
Perea-García merkt zudem an, dass die Sklera mancher Menschen aus Südasien, Afrika und Australien stärker pigmentiert ist als die einheitlich weiße. Daher argumentiert er, dass nicht die Weißheit der Augen für die Kommunikation entscheidend ist, sondern der Kontrast zwischen Sklera und Iris. Auch Schimpansen besitzen eine dunkle Sklera und eine helle Iris, was möglicherweise einem ähnlichen Zweck dient.
Das ist aber möglicherweise nicht die ganze Wahrheit. Zwar ist die menschliche Sklera nicht immer einheitlich weiß, aber wir haben in der Regel deutlich mehr sichtbares Weiß in unseren Augen als die meisten Primaten, und Experimente zeigen, dass diese Unterschiede von Bedeutung sind.
Kano und sein Team verglichen, wie Menschen und Schimpansen Bilder von menschlichen und Schimpansenaugen interpretieren. Sie stellten fest, dass beide Spezies die Blickrichtung des Menschen besser unterscheiden konnten. Anschließend verkleinerten und verdunkelten sie beide Bilder. Schimpansenaugen waren nun noch schwieriger zu deuten als menschliche Augen.
Schimpansen, eine unserer nächsten Verwandten, haben fast kein Weiß in ihren Augen. Bild: Shutterstock
Das Team veränderte sogar digital die Augen von Schimpansen, um ihnen eine weiße Sklera zu geben, und stellte fest, dass sich die Blickdiskriminierung sofort verbesserte.
«Unsere Arbeit zeigt, dass die Sichtbarkeit des Blickes nicht nur vom Kontrast zwischen Iris und Sklera abhängt, sondern auch von der Sichtbarkeit der gesamten Augenkontur», sagt Kano. Anders ausgedrückt: Nicht nur die Iris ist entscheidend. Die weiße Sklera hebt die gesamte Augenform deutlicher vom Gesicht ab, was bei den dunklen Augen von Schimpansen schwer zu erkennen ist. Diese Merkmale scheinen gemeinsam die Blickverfolgung bei schwachem Licht zu erleichtern.
Das Weiße unserer Augen gibt auch Aufschluss über Gesundheit und Alter.
Das Weiße der Augen erfüllt möglicherweise noch eine weitere Funktion: Es erleichtert das Erkennen von Veränderungen der Augenfarbe, die wichtige Hinweise auf Gesundheit oder Alter geben können.
Mit zunehmendem Alter verfärbt sich das Weiße unserer Augen aufgrund von Fettablagerungen und vermehrtem Blutgefäßwachstum um die Augen herum allmählich gelblicher oder röter. Dieser Prozess kann durch einen schlechten Gesundheitszustand oder eine ungesunde Ernährung beschleunigt werden.
Verändert sich die Farbe der Sklera jedoch plötzlich, kann dies auf ernstere Gesundheitsprobleme hindeuten. Eine starke Gelbfärbung ist häufig mit Gelbsucht verbunden, einer Störung der Blutfilterfunktion der Leber, während eine akute Rötung auf eine Augeninfektion hindeuten kann. Eine gelbe oder rote Sklera beeinflusst auch, wie gesund Sie von anderen wahrgenommen werden.
Forscher testeten dies, indem sie Bilder von Augen digital bearbeiteten, um sie röter oder gelber erscheinen zu lassen. Menschen mit gelben oder roten Augen wurden als weniger gesund, älter und weniger attraktiv wahrgenommen. Dies ist ein deutliches Beispiel dafür, wie viele Informationen wir über unsere Augen aufnehmen.
Wenn Sie also das nächste Mal jemandem quer durch den Raum in die Augen schauen und lächeln, halten Sie einen Moment inne und würdigen Sie die Bedeutung des Weißen in seinen Augen. Ohne es wäre diese Verbindung vielleicht nie zustande gekommen.
Im Abschnitt «Fragen Sie uns alles» Das Magazin Popular Science beantwortet Ihre unglaublichsten und verblüffendsten Fragen – von alltäglichen Dingen, über die Sie sich schon immer gewundert haben, bis hin zu bizarren Phänomenen, an die Sie noch nie gedacht haben. Haben Sie eine Frage, auf die Sie schon immer eine Antwort haben wollten? Fragen Sie uns .