La ciencia ha identificado aproximadamente 1,2 millones de especies diferentes en el planeta Tierra. De todas ellas, pocas son tan despreciadas como las ratas. Si bien algunas personas las adoran y las crían como mascotas, y la evidencia demuestra que son bastante inteligentes, la mayoría no las tolera. Se las considera portadoras de enfermedades, plagas y un peligro para la seguridad pública. Sin embargo, te sorprenderá descubrir lo que ocurre en el mundo oculto de las ratas.
10. Hay aproximadamente 2 millones de ratas en la ciudad de Nueva York.
Existe un dicho que afirma que en la ciudad de Nueva York hay una rata por cada habitante. Esto no es cierto, y los humanos somos, sin duda, la especie más numerosa. ¿Significa esto que no hay tantas ratas en Nueva York? Para nada. En 2014, se estimaba que la ciudad de Nueva York tenía alrededor de dos millones de ratas. Si bien esto no equivale a una rata por cada neoyorquino, se acerca a la población de Houston. .
Es difícil obtener datos más recientes, y también es difícil obtener cifras precisas si se piensa en cómo se podrían contar con exactitud millones de ratas, pero si se mira hacia atrás en el tiempo, su número está creciendo rápidamente. En 1950, solo había 250.000.
El aumento de la población de ratas en 800% es sin duda espectacular. Es difícil precisar cuántas hay; en este momento, podría ser mucho mayor que 2 millones, pero podemos afirmar con seguridad que, independientemente del tamaño de la población, la ciudad de Nueva York es un auténtico paraíso para estos pequeños roedores.
9. Las ratas comen cualquier cosa.
Se sabe que las ratas son voraces. Si trabajas en la industria alimentaria, sabes que debes vigilarlas constantemente, porque si entran, se comerán todo lo que encuentren, contaminarán el resto y podrían arruinar tu negocio. Esto podría afectar a restaurantes, almacenes, supermercados, etc. Y si ahí terminara todo, sería razonable. Pero las ratas no solo comen lo que uno piensa. Las ratas comen de todo, o al menos se les acusa de hacerlo.
En un caso, se acusó a unas ratas de comerse más de 500 kilogramos de marihuana. Eso es más de media tonelada. Esta historia también resulta un tanto sospechosa, pero no es del todo imposible. Y si te preguntas cuánto dinero vale esto, probablemente tampoco importe, porque las ratas también comen dinero. Se descubrió que una rata se había comido unos 20.000 dólares de un cajero automático. Murió después, pero murió siendo rico. Bueno, más o menos.
También se acusa a las ratas de consumir 34 kilogramos de ketamina, beber 1000 litros de alcohol y mucho más. Si bien es cierto que las ratas podrían ser una simple conveniencia en este caso, la policía las está culpando, por lo que es improbable que alguien investigue.
8. Las ratas causan daños por valor de decenas de miles de millones de dólares cada año.
Si alguna vez has tenido ratas en casa, seguramente habrás notado los daños que pueden causar. Además de roer los recipientes de comida, también excavan túneles en las paredes, y su orina y excrementos pueden arruinar los suelos y los muebles. Una infestación de ratas en un edificio puede provocar muchos destrozos.
Se estima que solo en Estados Unidos, las ratas causan daños por aproximadamente 19 mil millones de dólares al año. En 1982, las Naciones Unidas informaron que las ratas destruyen hasta 43 mil millones de toneladas de alimentos anualmente, con un costo de 30 mil millones de dólares. Ajustado a la inflación, eso equivale a unos 96 mil millones de dólares en la actualidad.
7. Las utopías experimentales con ratas condujeron al caos.
En la década de 1960, una serie de experimentos conocidos como los experimentos de roedores de Calhoun consistieron en crear lo que equivalía a una utopía para ratas y, posteriormente, para ratones. John Calhoun quería estudiar la densidad de población y cómo afectaba a los individuos dentro de esa población. La idea era proporcionar a las ratas todo lo que pudieran necesitar.
Calhoun comenzó su experimento con ratas en un corral al aire libre, y a medida que el experimento avanzaba, surgieron más versiones con configuraciones más complejas. Descubrió que, incluso si se les proporciona a los roedores todas las comodidades que puedan desear, como abundante comida, agua y refugio, en algún momento todo se desmoronará.
En su experimento, las ratas ignoraron algunas zonas del hábitat y sobrepoblaron otras. Pronto, solo funcionaban con normalidad cuando había otras ratas cerca. Si estaban solas, no comían ni se reproducían. Su comportamiento se volvió errático y agresivo, y algunas ratas practicaron el canibalismo y lo que se describió como "desviación sexual". La mortalidad infantil aumentó a 96%. Pronto, toda la sociedad se sumió en el caos y la miseria.
Cuando Calhoun repitió su experimento con un montaje más complejo y con ratones, ocurrió lo mismo.
Cada 48 años, en India se produce un fenómeno llamado Mautam. Este fenómeno ocurre cuando el bambú florece, produce semillas y luego muere. Aparece el fruto del bambú, y tan pronto como esto sucede, se desata una plaga de ratas. Las ratas negras ansían el dulce fruto del bambú, por lo que cuando esto ocurre, la población de ratas se dispara.
Una vez que el bambú muere, la enorme población de ratas debe buscar otra fuente de alimento. Por lo general, esto significa otros cultivos, lo que podría provocar una hambruna generalizada y muertes humanas.
Incluso con la recompensa ofrecida por las colas de rata, en 2009, el año de la última plaga de ratas, se mataron 1,5 millones de ratas, con escaso efecto en la población.
5. La masacre de ratas de Hanoi de 1902 fue un intento fallido de controlar a las ratas.
En 1902, Hanói estaba bajo control francés. Como parte de la ocupación, se construyó en la zona francesa de la ciudad un sofisticado sistema de alcantarillado, inédito hasta entonces. Esto fue un gran deleite para las ratas locales, que pronto infestaron las alcantarillas de Hanói.
Cuando aparecieron ratas vietnamitas en los baños franceses, la población se indignó enormemente, sobre todo porque los casos de peste también iban en aumento. Había que hacer algo al respecto, así que los gobernantes franceses idearon un plan. Se ofreció una recompensa por cada rata capturada, y cada una aportaba dinero a los cazadores locales. La gente salió a cazarlas en masa. Pero, en lugar de solucionar el problema, la población de ratas no hizo más que aumentar.
Resulta que si se paga a la gente para que mate ratas, les resulta mucho más rentable criar más ratas para ganar más dinero. El plan fracasó estrepitosamente, llegando a generar ganancias hasta con 10.000 ratas al día, e incluso el doble en algunos días. .
4. Las ratas pueden ser entrenadas para búsqueda y rescate.
Las ratas pueden meterse en casi cualquier sitio imaginable. Además, se ha demostrado que son muy inteligentes. Si bien la mayoría de la gente no se detiene a pensar en esta relación, no todos lo son. Gracias a estas dos habilidades, las ratas son entrenadas para formar equipos de búsqueda y rescate en caso de derrumbes de edificios. Un animal pequeño e inteligente, capaz de acceder a los espacios más reducidos, es sin duda un recurso valioso en una emergencia.
Una rata entrenada con una pequeña mochila.
Se pueden enviar ratas a un edificio que se haya derrumbado debido a un terremoto o huracán. La mochila contiene un rastreador, una cámara y un dispositivo de comunicación. Gracias a su curiosidad natural y su capacidad para arrastrarse por lugares de difícil acceso, pueden localizar a los supervivientes y permitir que los rescatistas se comuniquen con ellos y determinen su ubicación exacta. Se las puede entrenar como a los perros, y aprender a rastrear a una persona viva no es difícil. Ya se han entrenado ratas para rastrear minas terrestres e identificar diversas enfermedades y personas por el olfato.
3. Las ratas luchan por sobrevivir.
No es frecuente que los investigadores utilicen ratas y realicen experimentos que resulten en resultados positivos para ellas. Simplemente parece lo habitual. Uno de los experimentos más deprimentes jamás realizados con ratas fue el de ahogamiento, llevado a cabo en la Universidad Johns Hopkins en la década de 1950.
Aunque los experimentos fueron crueles, los resultados también resultaron bastante interesantes. En el experimento, se colocó una rata en un cubo de agua y el investigador observó cuánto tiempo tardaba en ahogarse. La mayoría de las ratas se ahogaron rápidamente, a pesar de ser buenas nadadoras. Sin embargo, algunas lograron sobrevivir durante varios días. Todas las supervivientes eran ratas domésticas. Se planteó la hipótesis de que el hecho de haber recibido ayuda de otros podría haberles dado a las ratas la esperanza de tener una oportunidad de sobrevivir.
En la siguiente ronda, las ratas fueron colocadas en agua y rescatadas justo antes de ahogarse. Se las sostuvo y ayudó a superar la experiencia cercana a la muerte. Las ratas que sobrevivieron fueron devueltas al cubo y se observó que flotaban y sobrevivieron mucho más tiempo. Las ratas tenían esperanza de sobrevivir, por lo que no se rindieron tan fácilmente.
2. Las ratas pueden reír.
Pablo Neruda dijo una vez que la risa es el lenguaje del alma. Si esto es cierto, entonces la ciencia aparentemente ha demostrado que las ratas tienen alma. Quizás quieras tener esto en cuenta antes de tender una trampa la próxima vez. Los investigadores han demostrado que las ratas son cosquillosas y que, de hecho, se ríen cuando se les hace cosquillas, aunque el sonido de su risa es ultrasónico e inaudible para el oído humano sin ayuda.
En neurociencia, las cosquillas son muy importantes por la forma en que el cerebro responde a los estímulos, y al estudiar las reacciones de las ratas, descubrimos que sin duda las disfrutan y animan a la gente a seguir haciéndoles cosquillas.
1. Dos ratas pueden convertirse en 500 millones en tres años.
Una de las características que convierten a un animal en plaga es su alta tasa de reproducción. Las ratas son increíblemente prolíficas, y esta es una de las razones por las que pueden ser tan peligrosas. La empresa de control de plagas Rentokil explicó a sus clientes potenciales lo perjudicial que puede ser la cría indiscriminada de ratas.
Las ratas alcanzan la madurez sexual entre las cuatro y las cinco semanas de edad. Su periodo de gestación dura otras tres semanas. Una camada puede tener entre cinco y doce crías. Una rata hembra puede tener hasta seis camadas al año.
Aunque una rata salvaje viva solo un año, que es su esperanza de vida típica, esto significa que una sola rata podría tener hasta 72 crías. Pero también hay que tener en cuenta que estas primeras camadas de ratas alcanzaron la edad adulta durante ese mismo periodo y comenzaron a reproducirse. Como resultado, en un solo año, se podrían obtener 1250 ratas de esta primera pareja reproductora.
Si ampliamos un poco el horizonte temporal, dividiendo este año en tres, esa pareja de ratas podría llegar a multiplicarse hasta alcanzar los quinientos millones. Obviamente, este es un ejemplo extremo, y habrá depredadores, enfermedades, competencia, etc., que reducirán la población. Pero, teóricamente, al menos desde un punto de vista biológico, es posible que una pareja de ratas se multiplique hasta convertirse en 500 millones.