Un hallazgo excepcional en Esailum Hill, Mississippi, podría ayudar a los investigadores a identificar a una de las miles de personas enterradas allí.
Tras tres años y medio de excavaciones, los arqueólogos han descubierto un ataúd de hierro fundido de 90 kilos (200 libras) en perfecto estado de conservación; un hallazgo que, según afirman, podría ofrecer una de las mejores oportunidades hasta la fecha para identificar a la persona enterrada en el histórico cementerio.
¿Lo que está sucediendo?
Según informa WLBT, investigadores del proyecto Asylum Hill del Centro Médico de la Universidad de Mississippi afirmaron que este ataúd es el primero de hierro fundido hallado en el yacimiento, que ya ha revelado más de 1075 tumbas. La bioarqueóloga principal, la Dra. Jennifer Mack, indicó que probablemente el ataúd fue fabricado entre 1860 y 1880.
Según WLBT, el ataúd contenía los restos óseos de una mujer de mediana edad de ascendencia europea. Fue hallado el 18 de marzo en la cima de una colina cerca del centro del cementerio, que se estima que alberga entre 4.000 y 7.000 tumbas.
El entierro también contenía un anillo de latón con una gema roja. Los investigadores afirmaron que el ataúd tenía una ventana de cristal y que se consideraba caro para la época. Mack comentó que un catálogo de 1865 mostraba el mismo modelo —un sencillo ataúd de tamaño "n.º 8"— que costaba poco más de 44 dólares al por mayor con envío incluido, mientras que un ataúd de madera sencillo se podía comprar por tan solo unos pocos dólares.
La apertura del ataúd tardó aproximadamente una semana debido a las precauciones de seguridad biológica. Al cráneo de la mujer le faltaban dientes, que suelen ser una fuente importante de ADN, aunque los expertos señalaron que la pérdida dental era común en aquella época. Los investigadores esperan ahora que un pequeño fragmento de hueso de la oreja proporcione material genético para su análisis.
¿Por qué es importante?
Este descubrimiento podría ayudar a responder la pregunta de quién está enterrado en Eisylum Hill.
Estos cementerios están asociados con el antiguo sistema de hospitales psiquiátricos estatales de Mississippi, donde familias de todos los condados del estado enviaban a sus seres queridos para recibir tratamiento.
Un ataúd de hierro bien conservado puede proteger más pruebas que uno de madera común. Detalles como la forma del ataúd, los restos de la mujer y las pertenencias personales encontradas en su interior pueden aumentar las posibilidades de identificarla a partir de registros históricos o de sus descendientes.
¿Qué se está haciendo?
Los arqueólogos continúan las minuciosas excavaciones en el yacimiento, priorizando la identificación de restos siempre que sea posible. Mack afirmó que los descendientes involucrados en el proyecto han dejado claro este objetivo, y el ataúd recién descubierto podría proporcionar la pista más reveladora hasta el momento.
A pesar de la ausencia de dientes, el equipo también está realizando pruebas genéticas. Si el pequeño hueso del oído contiene ADN adecuado, los investigadores podrán comparar los resultados con los registros históricos y el historial familiar para reducir la lista de sospechosos.
Más allá de este único entierro, el proyecto documenta a las personas enterradas en Asylum Hill y preserva sus historias.
Según WLBT, una vez finalizada la excavación, el UMMC planea depositar en el mausoleo los restos no reclamados por sus familiares, junto con sus pertenencias personales.
«"Teníamos muchas esperanzas de encontrar este ataúd, que podría ser nuestra mejor oportunidad para la identificación", dijo Mack. "Para todos los descendientes con los que estamos trabajando, esta es la máxima prioridad en este proyecto: quieren que podamos encontrar a sus seres queridos".
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