Uma descoberta rara em Esailum Hill, no Mississippi, pode ajudar os pesquisadores a identificar uma das milhares de pessoas enterradas ali.
Após três anos e meio de escavações, os arqueólogos descobriram um caixão de ferro fundido de 90 quilos totalmente preservado — uma descoberta que, segundo eles, pode representar uma das melhores chances até agora de identificar a pessoa enterrada no cemitério histórico.
O que está acontecendo?
Pesquisadores do Projeto Asylum Hill do Centro Médico da Universidade do Mississippi afirmaram que o caixão é o primeiro caixão de ferro fundido encontrado no local, que já revelou mais de 1.075 sepulturas, segundo a WLBT. A bioarqueóloga chefe, Dra. Jennifer Mack, disse que o caixão provavelmente foi feito entre 1860 e 1880.
Segundo a WLBT, o caixão continha os restos mortais de uma mulher de meia-idade de ascendência europeia. Foi encontrado em 18 de março no topo de uma colina perto do centro do cemitério, que se estima conter entre 4.000 e 7.000 sepulturas.
O sepultamento também continha um anel de latão com uma pedra preciosa vermelha. Os pesquisadores afirmaram que o caixão tinha uma janela de vidro e era considerado caro na época. Mack disse que um catálogo de 1865 mostrava o mesmo modelo — um caixão simples "nº 8, tamanho slim" — que custava pouco mais de US$ 44 no atacado, com frete incluso, enquanto um caixão de madeira simples podia ser comprado por apenas alguns dólares.
A abertura do caixão levou cerca de uma semana devido às precauções de segurança contra riscos biológicos. O crânio da mulher estava sem dentes, que costumam ser uma importante fonte de DNA, embora especialistas tenham observado que a perda dentária era comum na época. Os pesquisadores agora esperam que um pequeno fragmento ósseo da orelha forneça material genético para análise.
Por que isso é importante?
Essa descoberta pode ajudar a responder à pergunta sobre quem está enterrado em Eisylum Hill.
Esses cemitérios estão associados ao antigo sistema de hospitais psiquiátricos do estado do Mississippi, para onde famílias de todos os condados do estado enviavam seus entes queridos para tratamento.
Um caixão de ferro preservado pode proteger mais evidências do que um caixão de madeira comum. Detalhes como o formato do caixão, os restos mortais da mulher e os pertences pessoais encontrados em seu interior podem aumentar as chances de identificá-la por meio de registros históricos ou descendentes vivos.
O que está sendo feito?
Os arqueólogos continuam as escavações meticulosas no local, priorizando a identificação de restos mortais sempre que possível. Mack afirmou que os descendentes envolvidos no projeto deixaram esse objetivo claro, e o caixão recém-descoberto pode fornecer a pista mais convincente até o momento.
Apesar da ausência dos dentes, a equipe também está realizando testes genéticos. Se o pequeno osso do ouvido fornecer DNA adequado, os pesquisadores poderão comparar os resultados com registros históricos e histórico familiar para reduzir o número de suspeitos.
Para além desse único sepultamento, o projeto documenta as pessoas enterradas em Asylum Hill e preserva suas histórias.
Segundo a WLBT, após a conclusão da escavação, o UMMC planeja colocar os restos mortais não reclamados por familiares no mausoléu, juntamente com seus pertences pessoais.
«"Estávamos realmente na expectativa de encontrar este caixão, que poderia ser nossa melhor chance de identificação", disse Mack. "Para todos os descendentes com quem estamos trabalhando, esta é a principal prioridade neste projeto — eles querem que sejamos capazes de encontrar seus entes queridos.".
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