En teoría, los planetas gigantes más calientes de la galaxia deberían tener los vientos más rápidos.
Cuanto más caliente es un planeta, más fuertes deberían ser sus corrientes atmosféricas, y la categoría de exoplanetas conocidos como Júpiter calientes incluye los mundos más calientes que jamás hayamos descubierto.
Orbitan a distancias increíblemente cortas de sus estrellas, tanto que algunas de ellas literalmente se evaporan por el calor...
Sin embargo, un nuevo análisis de siete Júpiter calientes muestra que la velocidad del viento estelar en esos planetas es prácticamente insignificante en comparación con lo que esperaban los astrónomos.
Según un equipo de astrónomos liderado por Julia Seidel del Observatorio de la Costa Azul en Francia, la mejor explicación para este fenómeno inesperado es que algo está frenando el viento.
Y el mecanismo que mejor explica este potente efecto de frenado es un campo magnético.
Si se confirman los hallazgos del equipo, estos vientos lentos podrían proporcionar la mejor evidencia jamás vista de actividad magnética en un planeta fuera del sistema solar.
miniatura de YouTube
«"Este avance abre horizontes completamente nuevos en la investigación de exoplanetas", afirma Seidel.
«"Esta es la primera vez que podemos comparar las condiciones magnéticas de otros mundos, un paso clave para comprender qué planetas podrían seguir siendo habitables, retener agua y quizás incluso albergar algún día vida tal como la conocemos.".
Los Júpiter calientes ya se consideran entre los exoplanetas más asombrosos de la Vía Láctea. Estos mundos están tan cerca de sus estrellas que, en los casos más extremos, sus órbitas duran menos de un día.
Esto significa que, en general, dos cosas son ciertas para los Júpiter calientes. Primero, están en rotación síncrona, con un lado constantemente iluminado por la luz del día y orientado hacia la estrella, y el otro en constante oscuridad y orientado en dirección opuesta.
Representación artística de un Júpiter caliente. (NASA, ESA y G. Bacon)
Esto crea un contraste de temperatura que debería dar lugar a un clima absolutamente loco.
En segundo lugar, estos mundos suelen calentarse hasta alcanzar temperaturas de equilibrio de varios miles de grados, lo que favorece una circulación atmosférica aún más intensa.
Actualmente no podemos medir directamente los campos magnéticos en los exoplanetas, pero estudios previos de Júpiter calientes individuales han demostrado que, al rastrear el hierro vaporizado en la atmósfera, se puede determinar la velocidad del viento.
Dado que se sabe que los campos magnéticos actúan como freno sobre los gases cargados eléctricamente, los investigadores sugirieron que la velocidad del viento en el Júpiter caliente podría servir como indicador de la actividad del campo magnético.
Representación artística de un Júpiter caliente orbitando su estrella. (ESA/ATG medialab, CC BY-SA 3.0 IGO)
Utilizaron el instrumento MAROON-X del telescopio Gemini North y el instrumento ESPRESSO del Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral para medir la velocidad del viento sobre siete Júpiter calientes.
La velocidad del viento en estos planetas supera con creces cualquier velocidad que podamos observar en el Sistema Solar. Los investigadores han registrado vientos huracanados de 2 a 7 kilómetros (1,2 a 4,3 millas) por segundo. En Júpiter, la velocidad del viento más alta del Sistema Solar, apenas alcanza los 0,4 kilómetros por segundo.
Sin embargo, lo que hace interesantes a los Júpiter calientes es la clara relación entre la velocidad del viento y la temperatura.
Los investigadores han descubierto que cuanto más caliente es un exoplaneta, más lentos son sus vientos.
miniatura de YouTube
Existen otras explicaciones para los vientos más lentos de lo esperado en los Júpiter calientes; sin embargo, los investigadores argumentan que otras opciones mostrarían la tendencia opuesta, con una velocidad del viento que aumenta con el incremento de la temperatura.
«Esto resulta completamente contraintuitivo, porque, en igualdad de condiciones, los planetas calientes tienen más energía para acelerar los vientos estelares», afirma la astrónoma Vivienne Parmentier del Observatorio de la Costa Azul. «Algo debe ocurrir para que la velocidad de los vientos estelares disminuya en los objetos más calientes».
Los investigadores afirman que lo más probable es que se deba a campos magnéticos... y, basándose en las tendencias observadas, incluso pudieron determinar la intensidad del campo que provoca el efecto.
Los investigadores descubrieron que los Júpiter calientes deberían tener campos magnéticos de tan solo unos pocos gauss, aproximadamente comparables al campo magnético de Júpiter.
Suscríbase al boletín informativo gratuito de ScienceAlert, que verifica los datos.
Dado que se trata de un método de medición indirecto, podrían ser necesarias observaciones adicionales para confirmar los hallazgos del grupo.
Véase también: El ridículo mundo con forma de limón es diferente a todo lo que hemos visto.
Aun así, sigue siendo un resultado extraordinario: demuestra lo mucho que hemos avanzado en la comprensión de los mundos alienígenas, pasando de las características de los planetas individuales a un análisis estadístico que empieza a revelar patrones.
«"Aquí en la Tierra, conocemos la belleza de las auroras boreales y australes, cuando las partículas del Sol chocan con nuestro campo magnético y son enviadas hacia los polos, donde chocan con los gases de la atmósfera, creando coloridos espectáculos de verde, rosa y púrpura", dice la astrónoma Bibiana Prinot, anteriormente de la Universidad de Lund en Suecia y ahora en el Observatorio Europeo Austral (ESO).
«"Me gusta imaginar que en algunos de estos mundos el cielo no solo está salpicado de estrellas, sino de vastas cortinas de luz multicolor que danzan por todo el planeta, mitad en un día eterno y mitad en una noche sin fin.".
Los resultados del estudio se publicaron en la revista Nature Astronomy.
Los artículos de ScienceAlert son escritos, verificados y editados por personas; nunca son generados por inteligencia artificial. No te pierdas ningún artículo; suscríbete aquí.
Noticias relacionadas
-
Los científicos han descubierto una "Piedra Rosetta" cósmica que podría ayudar a descifrar misteriosas señales procedentes del espacio profundo.
-
Las casas en Estados Unidos se estremecen por la explosión de un meteorito con una potencia equivalente a 300 toneladas de TNT.
-
Quizás se trataba de un agujero negro primigenio que nos guiñaba un ojo.