Estamos en la primavera de 2026 y gran parte de Europa Occidental ya sufre una ola de calor. El Reino Unido, Irlanda y Francia han registrado temperaturas récord para mayo, y se han desatado incendios forestales en varias ciudades. Mientras tanto, en el sur de Asia, la situación se ha vuelto aún más alarmante. Un estudio reciente realizado por un equipo de científicos de la Universidad de California, Berkeley, reveló que una ola de calor de un solo día en la India —con temperaturas superiores a los 45 grados Celsius, similares a la registrada este año— podría causar la muerte de hasta 3400 personas.
Estos son recordatorios oportunos, antes del Día Mundial del Medio Ambiente, de que la crisis climática ya está aquí. Aún más alarmante, ya ha comenzado a impactar profundamente la agricultura en todo el mundo, con consecuencias potencialmente existenciales para el futuro de la humanidad. Los fenómenos meteorológicos extremos amenazan nuestra capacidad de cultivar y, como resultado, ponen en peligro algunas de nuestras necesidades más básicas, desde los alimentos que consumimos hasta la ropa que vestimos.
En el sector agrícola, es imposible escapar del calor implacable que azota gran parte de las tierras de cultivo del mundo. No queda más remedio que seguir trabajando, independientemente del clima, cultivando los productos que constituyen la base de industrias que van desde la alimentación hasta la moda.
Proporcionar sombra, agua limpia y descansos regulares —medidas exigidas por la Iniciativa de Mejora del Algodón (BCI, por sus siglas en inglés) para todos los agricultores certificados— ofrece cierto alivio, pero, francamente, necesitamos soluciones a largo plazo para desarrollar la resiliencia climática en estas regiones a medida que las temperaturas aumentan año tras año.
Un informe reciente de la Organización Meteorológica Mundial (OMM) y la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO), titulado «Calor extremo y agricultura», estima que en las zonas más afectadas de la India, la mano de obra agrícola podría disminuir un 40 % para finales de siglo, lo que repercutiría significativamente en la producción de arroz. El informe también afirma que los trabajadores agrícolas tienen 35 veces más probabilidades de morir por exposición laboral a altas temperaturas que todos los demás sectores combinados. Estas estadísticas invitan a la reflexión.
Según diversas organizaciones, en 2021 se perdieron casi quinientos millones de horas a nivel mundial debido al calor extremo, lo que afectó la salud y el sustento de más de mil millones de personas.
Gracias a nuestra labor de apoyo a los productores de algodón en más de una docena de países, BCI ha constatado de primera mano cómo el cambio climático y los fenómenos meteorológicos extremos, cada vez más frecuentes, están transformando los paisajes. Un ejemplo particularmente notorio ocurrió en 2022, cuando graves inundaciones destruyeron aproximadamente el 40 % de la cosecha de algodón. De cara a la actual temporada de siembra 2026-2027, el Departamento de Agricultura y el Instituto Central de Investigación del Algodón han instado a los productores a tomar medidas preventivas para proteger sus cultivos de temperaturas cercanas a los 50 grados Celsius.
Las investigaciones sugieren que estos fenómenos meteorológicos ocurrirán con mayor frecuencia. La FAO y la OMM describen el calor extremo como un "factor que amplifica el riesgo", ya que puede desencadenar una reacción en cadena que afecta el suministro de agua, las plagas, la biodiversidad y el potencial de incendios forestales.
Más del 50% de las regiones algodoneras se enfrentan a altos riesgos climáticos, lo que podría provocar la pérdida total de las cosechas. Ante esta realidad, la resiliencia climática debe convertirse en un principio fundamental del desarrollo del sector algodonero si queremos combatir y mitigar el calentamiento global. Esto no solo garantizará el futuro de los agricultores y trabajadores agrícolas, sino que también es un enfoque crucial para asegurar el futuro de industrias enteras.
De la granja a la moda
Los sectores de la moda y el textil son un claro ejemplo de ello. A pesar de la complejidad de sus cadenas de suministro, todas se construyen desde cero, comenzando con los productores de materia prima, como los agricultores de algodón. En este contexto, resulta un crudo recordatorio de que el cambio climático está sacudiendo los cimientos mismos de las industrias que nos sirven a todos.
Como organización de partes interesadas que trabaja en toda la cadena de suministro, BCI entiende que esto no pasa desapercibido para nuestros miembros y nuestra red de socios, quienes apoyan regularmente nuestras iniciativas sobre el terreno destinadas a implementar mejoras escalables en las comunidades productoras de algodón.
Nuestro trabajo actual tiene un objetivo principal: aumentar la resiliencia de los productores de algodón ante los impactos del cambio climático, en particular el aumento de las temperaturas. Una de las mejores maneras de fortalecer la resiliencia de los agricultores es adoptar medidas más proactivas para restaurar el entorno natural que los rodea y el suelo que cultivan. La agricultura regenerativa, que sustenta muchas de las prácticas que empleamos para apoyar a los agricultores, ahora impregna todo nuestro sistema, priorizando la restauración del suelo y la biodiversidad local.
Tras la última actualización de nuestra norma, que entró en vigor en abril, BCI ahora supervisa una norma regenerativa que va más allá que nunca, apoyando prácticas que no solo preservan, sino que también mejoran el entorno natural del que dependen los agricultores. Un suelo más sano no solo retiene mejor la humedad y favorece la resistencia de los cultivos, sino que también actúa como sumidero de carbono, de forma similar a los bosques del mundo, gracias a su enorme potencial para capturar gases de efecto invernadero y combatir el cambio climático.
Lograr el éxito en un clima que ejerce una presión cada vez mayor sobre la vida de los agricultores es un desafío, lo que subraya la urgencia de las medidas necesarias, pero más de un millón de productores de algodón están apoyando nuestra iniciativa, demostrando su compromiso con el cambio.
Trabajando con socios locales que colaboran regularmente con las comunidades agrícolas y las apoyan, y adaptando la aplicación de nuestra norma a las condiciones ambientales, estamos implementando una serie de proyectos que utilizan métodos de agricultura regenerativa para ayudar a los agricultores a adaptarse mejor al cambio climático.
En colaboración con la empresa emergente de tecnología climática Planboo, BCI lanzó un proyecto piloto de producción en India a principios de este año y uso de biocarbón en plantaciones de algodón. Utilizando residuos agrícolas que normalmente se quemarían, las granjas participantes podrán producir biocarbón — una sustancia similar al carbón vegetal que puede mejorar la salud del suelo, Al mismo tiempo, aumenta su capacidad de retención de agua y ayuda a almacenar carbono en el suelo durante más de un siglo. Planboo ha logrado resultados impresionantes al probar esta solución en diversas condiciones agrícolas, lo que permite la creación de valor en un ciclo cerrado a partir de residuos, al tiempo que mejora la salud del suelo y la sostenibilidad de los cultivos.
Mientras tanto, se han publicado los resultados de un grupo de agricultores de algodón que implementaron diversas prácticas regenerativas durante la última temporada algodonera. Como parte de este proyecto piloto, los agricultores lograron reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en un 54 % con respecto al promedio regional. BCI, en colaboración con su socio del proyecto, Indigo Ag, ha desarrollado un sistema de incentivos mediante el cual las empresas pueden invertir directamente en quienes impulsan estos cambios.
Los cambios que estamos implementando también brindarán a nuestros miembros la oportunidad de utilizar BCI Cotton para establecer objetivos de producción de algodón regenerativo. Su papel en el fomento y la promoción de una producción de algodón que proteja y restaure la biodiversidad pone de relieve la naturaleza circular de este proceso: desde las fincas hasta las tiendas y los consumidores, y de vuelta al campo, gracias a las inversiones vitales en el creciente número de agricultores comprometidos con la protección del medio ambiente.
Ya están disponibles las previsiones para 2027, y se proyecta que será el año más caluroso registrado. Esto se debe en parte a la formación de lo que los científicos consideran el fenómeno de El Niño más intenso en décadas, conocido como Super El Niño. Sin embargo, esta tendencia no es nueva. El calor extremo no fluctúa; no es aleatorio. Los últimos 11 años han sido los más cálidos desde que se tienen registros, lo que refleja una tendencia clara y peligrosa.
Si bien la trayectoria actual puede parecer imparable, las consecuencias no tienen por qué serlo. Existen oportunidades, pero es fundamental que todos apoyemos a los agricultores, les brindemos apoyo financiero y les empoderemos. Con el apoyo adecuado, pueden convertirse en protectores del medio ambiente, en lugar de ser las primeras víctimas de la crisis climática. El progreso beneficia a todos, por lo que debemos asumir el reto de proteger y fortalecer los cimientos de estas industrias.
Lars van Doremalen es el Director de Impacto de la Better Cotton Initiative (BCI), donde lidera el trabajo de la organización para traducir los compromisos de sostenibilidad en cambios tangibles sobre el terreno. Su labor se centra en fortalecer los métodos para definir, verificar e implementar el impacto, garantizando que los resultados para los agricultores, sus medios de vida y el medio ambiente sean creíbles y viables. Lars trabaja en la intersección de la agricultura, los datos y las alianzas, especializándose en la creación de arquitecturas de impacto que conectan la estrategia, la implementación en el terreno y la rendición de cuentas a lo largo de toda la cadena de valor. Su trabajo aborda prioridades como el clima, las prácticas regenerativas y el sustento de los agricultores, asegurando que se basen en datos sólidos, a la vez que sean prácticas y escalables para los agricultores. Con más de 15 años de experiencia en finanzas corporativas, consultoría y desarrollo internacional, aporta un enfoque sistémico para ampliar los métodos de impacto, haciéndolos más rigurosos y transparentes, firmemente arraigados en lo que funciona sobre el terreno.