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Un nuevo estudio ha encontrado indicios de daño nervioso en la sangre de futbolistas que se golpean la cabeza con un balón. | Fuente: BananaStock vía Getty Images
Según un nuevo estudio, incluso un solo cabezazo con un balón de fútbol puede liberar temporalmente en el torrente sanguíneo proteínas relacionadas con el daño a las células cerebrales.
Los niveles de dos de las seis proteínas analizadas aumentaron a medida que los futbolistas cabeceaban el balón con mayor frecuencia y fuerza. Los autores del estudio señalan que, si bien esto podría indicar una lesión cerebral aguda, se necesita más investigación para determinar si los efectos acumulativos de cabecear el balón pueden aumentar el riesgo de que un jugador desarrolle una enfermedad neurodegenerativa como el Alzheimer.
En un estudio publicado el 18 de mayo en JAMA Neurology, investigadores del Centro Médico Universitario de Ámsterdam descubrieron que los futbolistas aficionados que cabeceaban el balón presentaban niveles sanguíneos más elevados de la proteína S100B inmediatamente después del partido que los jugadores que no lo hacían. La proteína S100B, producida principalmente por células estrelladas llamadas astrocitos, se utiliza ampliamente para evaluar las lesiones cerebrales traumáticas (LCT) y sus niveles suelen aumentar en la primera hora tras la lesión.
Los jugadores que recibieron más de dos golpes en la cabeza, así como aquellos que propinaron varios golpes fuertes, mostraron inmediatamente niveles elevados de la proteína p-tau217. Esta proteína es uno de los principales biomarcadores de la enfermedad de Alzheimer, que se detecta mediante análisis de sangre.
Normalmente, la proteína Tau ayuda a estabilizar la estructura interna de las neuronas, pero el estrés mecánico en los cables de transmisión del cerebro la desprende a medida que las enzimas modifican la proteína, convirtiéndola en una de varias formas de p-tau, incluida la p-tau217.
Los niveles de p-tau217 y S100B volvieron a los valores iniciales entre 24 y 48 horas después de cada partido, pero los autores del estudio señalaron que esto no descarta un daño irreversible.
«La evidencia actual sugiere que cabecear balones de fútbol causa daño cerebral tanto a corto como a largo plazo», dijo Samantha Bureau, subdirectora ejecutiva de la Concussion Heritage Foundation of Canada (CLFC), quien no participó en el nuevo estudio. «Los efectos a largo plazo son más difíciles de rastrear debido al retraso entre el impacto y la aparición de los síntomas, pero varios estudios han planteado inquietudes sobre los riesgos asociados con cabecear balones de fútbol», dijo a Live Science en un correo electrónico.
Este último estudio, realizado en los Países Bajos, utilizó muestras de sangre de 302 futbolistas profesionales y aficionados, recolectadas durante 11 partidos: antes, inmediatamente después y entre 24 y 48 horas después de cada encuentro. Si bien 86 participantes rechazaron la tercera extracción de sangre, el coautor del estudio, Marsh Koenigs, profesor asociado del Departamento de Neurociencia del Desarrollo del Hospital Infantil Emma del Centro Médico de Ámsterdam, declaró a Live Science que es poco probable que esto haya afectado los resultados. El estudio también utilizó cámaras para registrar la frecuencia de los impactos en la cabeza y evaluar la intensidad de cada uno.
Este es un estudio bastante sólido porque también incluyó a atletas de deportes sin contacto, lo que nos permite concluir con seguridad que el impacto en la cabeza es la causa de los cambios.
Peter Theobald, ingeniero biomédico de la Universidad de Cardiff.
Koenigs afirmó que desconocen con exactitud cómo los impactos en la cabeza provocaron niveles elevados de estos dos biomarcadores. Sin embargo, existen varias explicaciones posibles. La aceleración y desaceleración bruscas de la cabeza pueden causar un efecto similar al de una conmoción cerebral, pero a una escala mucho menor, explicó Koenigs. Otro estudio publicado en abril reveló que, cuando la cabeza de una persona golpea una pelota, se genera una onda expansiva que la atraviesa.
Independientemente del mecanismo exacto, los científicos sospechan que los efectos de los impactos en la cabeza se acumulan con el tiempo, contribuyendo al desarrollo de enfermedades neurodegenerativas. Un estudio de 2025 reveló que las lesiones craneales repetitivas a largo plazo en jugadores de fútbol americano provocan muerte neuronal e inflamación cerebral.
«El problema no reside en los biomarcadores elevados en sí mismos, sino en lo que reflejan, y eso es preocupante», afirmó Koenigs. Además, Koenigs cree que repetir el estudio con los mejores futbolistas del mundo arrojaría resultados más significativos.
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Peter Theobald, ingeniero biomédico que dirige la investigación sobre biomecánica cerebral en la Universidad de Cardiff y que no participó en el estudio, declaró a Live Science por correo electrónico que organismos rectores del fútbol como la FA están reduciendo los límites de entrenamiento para los remates de cabeza a pesar de la falta de pruebas concluyentes que definan un nivel "seguro" de remate de cabeza. Añadió que es difícil determinar si los niveles de biomarcadores medidos en el estudio holandés fueron suficientes para generar preocupación.
Según Koenigs, los aumentos observados no superan los umbrales utilizados en la práctica clínica para diagnosticar traumatismos. Sin embargo, señaló: «Estos umbrales están diseñados principalmente para detectar lesiones mucho más graves, como traumatismos craneoencefálicos severos o demencia». A Koenigs le preocupa que puedan surgir problemas si este comportamiento se repite cientos o miles de veces.
«Este es un estudio bastante sólido porque también incluye a atletas de deportes sin contacto, lo que nos da la certeza de que los impactos en la cabeza son la causa de los cambios», dijo Theobald. «Por ejemplo, sería interesante hacer un seguimiento de los mismos jugadores a lo largo de la temporada, ya que esto nos permitiría evaluar el efecto acumulativo de los impactos en la cabeza».
Este artículo tiene fines meramente informativos y no constituye asesoramiento médico.
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