Hacer un descubrimiento científico requiere conocimientos, habilidades, destreza y esfuerzo excepcionales. Y un poco de suerte. A continuación, presentamos una lista de diez inventos científicos que surgieron por casualidad.
1. Polvo inteligente
Cuando un chip de silicio creado por el estudiante de posgrado Jamie Link se desintegró en pedazos mientras aún funcionaba, se inventó una red de pequeños sistemas microelectromecánicos inalámbricos (MEMS), o el llamado "polvo inteligente".
2. Penicilina
La penicilina fue descubierta por el biólogo Alexander Fleming cuando un hongo colonizó un cultivo de estafilococos que había dejado en su laboratorio y lo destruyó por completo.
3. Cierre de velcro
Georges de Mestral, un ingeniero suizo, observó la estructura de las bayas de bardana adheridas a sus pantalones. Así nació el velcro, un sistema de cierre muy utilizado por la NASA. Actualmente, se emplean cierres similares para asegurar objetos en condiciones de gravedad cero y como componentes de los trajes espaciales.
4. Horno microondas
Cuando el ingeniero estadounidense Percy Spencer, que trabajaba en Raytheon, pasó junto a un magnetrón, una barra de chocolate se derritió en su bolsillo. Así, este dispositivo, que genera microondas mediante la interacción de un campo magnético y un flujo de electrones, se convirtió en la base para la invención del horno microondas.
5. Radiactividad
Henri Becquerel descubrió la radiación radiactiva cuando, por accidente, envolvió unas placas fotográficas preparadas para un experimento junto con un cristal de sulfato de uranilo y potasio. Unos días después, se descubrió que las placas estaban contaminadas.
6. Radiación reliquia
Los radioastrónomos Arno Penzias y Robert Wilson construyeron una antena para experimentos de comunicaciones por satélite que, por alguna razón, presentaba un nivel de ruido inexplicablemente alto. Solo después de hablar con el astrofísico Robert Dicke, los científicos se dieron cuenta de que habían descubierto la radiación cósmica de fondo de microondas. Este descubrimiento fue galardonado con el Premio Nobel.
7. Teflón
El teflón, o politetrafluoroetileno, fue descubierto por el químico estadounidense Roy Plunkett en abril de 1938, cuando el gas tetrafluoroetileno que bombeó a presión en cilindros se polimerizó en una sustancia blanca similar a la parafina.
8. Vulcanización del caucho
En la década de 1830, el caucho natural se popularizó como material para calzado impermeable, pero pronto decepcionó a los consumidores, ya que no resistía ni el frío ni el calor. El investigador Charles Goodyear no estaba de acuerdo con la idea de que el caucho no tuviera futuro y comenzó a buscar maneras de mejorarlo. Los experimentos de este químico autodidacta no tuvieron éxito: todos sus productos eran inestables a altas temperaturas y se licuaban al calentarse. Hasta que en 1839, una gota de su mezcla de caucho y azufre cayó accidentalmente sobre una estufa caliente, transformándose en un caucho bastante resistente y elástico.
9. Coca-Cola«
«La Coca-Cola fue inventada por el farmacéutico John Pemberton, quien buscaba una cura para los dolores de cabeza. Creó una mezcla de hojas de coca, nueces de cola y hojas de damiana. Posteriormente, su asistente mezcló accidentalmente la mezcla con agua carbonatada, dando origen así a la bebida favorita del mundo.
10. Viagra
El Viagra fue desarrollado originalmente por compañías farmacéuticas como Pfizer como un medicamento para mejorar el flujo sanguíneo coronario al miocardio y tratar la angina de pecho y la cardiopatía coronaria. Sin embargo, en 1992, los ensayos clínicos revelaron que el fármaco recién sintetizado no era lo suficientemente eficaz para tratar la angina, pero tenía otro beneficio: mejoraba la función eréctil en los hombres.
11. Vidrio irrompible
Otro descuido científico condujo a un nuevo descubrimiento. El francés Edouard Bénédictus dejó caer al suelo un tubo de ensayo que contenía una solución de nitrato de celulosa. Se rompió, pero no se hizo añicos. El nitrato de celulosa se convirtió en la base del primer vidrio irrompible, ahora esencial en la industria automotriz.
12. Dinamita
Mientras trabajaba con nitroglicerina, una sustancia extremadamente inestable, Alfred Nobel dejó caer accidentalmente el tubo de ensayo. Pero no hubo explosión: la nitroglicerina se derramó y empapó las virutas de madera que cubrían el suelo del laboratorio. Así, el futuro padre del Premio Nobel comprendió que la nitroglicerina debía mezclarse con una sustancia inerte, y de esta forma creó la dinamita.
13. LSD
La dietilamida del ácido lisérgico se concibió originalmente para su uso en farmacología (es improbable que alguien recuerde con exactitud cómo). En noviembre de 1943, Albert Hoffman experimentó sensaciones extrañas mientras trabajaba con la sustancia química. Las describió así: «Observé una luz muy brillante, corrientes de imágenes fantásticas de una belleza irreal, acompañadas de una intensa gama caleidoscópica de colores». De este modo, Albert Hoffman le legó al mundo un regalo dudoso.
14. Marcapasos
En 1956, Wilson Greatbatch estaba desarrollando un dispositivo para registrar los latidos del corazón. Tras instalar accidentalmente una resistencia incorrecta, descubrió que esta producía impulsos eléctricos. Así nació la idea de la estimulación eléctrica del corazón. En mayo de 1958, se implantó el primer marcapasos en un perro.
15. Sustituto del azúcar
Konstantin Fahlberg estaba estudiando el alquitrán de hulla. Un día (al parecer, su madre no le enseñó a lavarse las manos antes de comer), notó que un bollo le pareció increíblemente dulce. Al regresar al laboratorio y probarlo todo, descubrió la fuente. En 1884, Fahlberg patentó la sacarina y comenzó a producirla en masa.
16. Copos de maíz
Keith Kellogg ayudaba a su hermano, que trabajaba en el sanatorio de Battle Creek. Un día, mientras preparaban pan de harina de maíz, tuvieron que hacer una pausa. La masa estaba estropeada y grumosa, pero decidieron hornearla de todos modos. Esos grumos resultaron crujientes y se convirtieron en un verdadero éxito entre los pacientes del sanatorio.
17. Papas fritas
El chef George Croom inventó las papas fritas en 1853, literalmente por despecho hacia uno de sus clientes más exigentes. Cuando este cliente, muy quisquilloso, le devolvió las papas fritas quejándose de que no estaban lo suficientemente crujientes, George Croom las cortó en rodajas lo más finas posible, las frió en aceite y las saló generosamente. Así nacieron las papas fritas.
18. Fuegos artificiales
No es ningún secreto que los fuegos artificiales se inventaron hace unos 2000 años en China. Cuenta la leyenda que la mezcla accidental de carbón vegetal, azufre y salitre en un tubo de bambú produjo el espectacular efecto.
19. Plástico
En 1907, el químico belga Leo Baekeland se propuso encontrar un sustituto para la goma laca. Experimentando con formaldehído, fenol y sus temperaturas de calentamiento, y mezclándolos con harina de madera, amianto y polvo de esquisto, inventó el plástico: un material flexible, a la vez que bastante rígido y resistente al calor. El nombre "plástico" surgió más tarde, pero apostamos a que ahora mismo tenemos algún objeto hecho de él a nuestro alcance.
20. Acero inoxidable
Durante milenios, los metalúrgicos se han preguntado qué añadir a las aleaciones de acero para hacerlas resistentes a la corrosión. Pasaron muchos años de búsqueda, con resultados diversos. Entonces, en 1922, Harry Brearley observó durante sus experimentos que una muestra conservaba su brillo. Se trataba precisamente de una muestra de aleación de acero y cromo.
21. Helado de frutas
En 1905, Frank Ipperson, de 11 años, olvidó un vaso de refresco en el porche. Era una noche fría, con temperaturas bajo cero que hacían mella. Dos décadas después, los polos helados se hicieron muy populares.
22. Celofán
En 1908, Jacques Brandenberger, un químico suizo que trabajaba en la industria textil, intentó crear un recubrimiento impermeable para manteles de cocina con el fin de protegerlos de las manchas. El recubrimiento líquido de viscosa resultó demasiado agresivo para este propósito, pero Jacques reconoció el potencial del producto y sugirió usarlo para el envasado de alimentos. Sin embargo, tardó otros diez años en diseñar una máquina para producir celofán.
23. Notas adhesivas - pegatinas de memes
En 1970, Spencer Silver, empleado de 3M (Minnesota, Minería y Manufactura), intentaba desarrollar un adhesivo superfuerte. El resultado fue todo lo contrario: el adhesivo se extendía por la superficie del papel y, si se pegaba a algo, se desprendía al poco tiempo sin dejar rastro. Cuatro años después, Arthur Fry, empleado de la misma empresa que cantaba en un coro de iglesia para encontrar rápidamente el texto que necesitaba, tuvo la idea de pegar marcapáginas recubiertos con este adhesivo a un libro de himnos; de lo contrario, se caerían fácilmente. Desde 1980, año en que se lanzaron las notas Post-it, se han mantenido como uno de los productos de oficina más populares hasta el día de hoy.
24. Material protector Scotchgard
En 1953, Patsy Sherman, empleada de 3M, trabajaba en un material de caucho que debía resistir el contacto con el combustible de aviación. Un técnico de laboratorio, por descuido, derramó uno de sus compuestos experimentales sobre sus zapatillas nuevas. Al principio, se enfadó porque no conseguía quitar la mancha ni con jabón ni con alcohol.
Pero este fracaso también inspiró a Sherman. Se puso manos a la obra y, un año después, se lanzó el ahora famoso producto Scotchgard, que protege las superficies de la suciedad, tanto telas como automóviles.
25. Partidos
La gente lleva mucho tiempo buscando maneras sencillas de hacer fuego. En 1826, el químico y farmacéutico inglés John Walker inventó el primer método realmente práctico —los fósforos de azufre— completamente por accidente. Un día, mientras mezclaba productos químicos con un palo, se formó una gota seca en la punta. Para quitarla, frotó el palo contra el suelo. ¡Y se produjo un incendio! Walker reconoció de inmediato el valor práctico de su descubrimiento y comenzó a experimentar con los fósforos, y luego a producirlos. Una caja contenía 50 fósforos y costaba un chelín. Cada caja incluía un trozo de papel de lija doblado.