El Niño es un fenómeno climático recurrente que afecta a todo el mundo. Tiene tres fases: fría (conocida como La Niña), neutra y cálida (El Niño).
En 2026, la primavera en el hemisferio norte fue neutral, tras una La Niña relativamente suave. Los modelos de pronóstico a corto plazo indican que para mediados de año es muy probable que entremos en una fase de El Niño. Este El Niño podría volverse muy intenso hacia finales de año, lo que daría lugar a la conversación sobre un "super El Niño". Pero, ¿qué consecuencias podría tener esto? ¿Y ha ocurrido algo similar en el pasado?
Cambio en la temperatura superficial del mar en el Océano Pacífico tropical de febrero a mayo de 2026. NOAA
Corriente anómala del Pacífico
Esta corriente oceánica inusualmente cálida en el Océano Pacífico, que se produce de forma esporádica, fue observada por primera vez por pescadores peruanos en el siglo XIX. La llamaron El Niño, porque solía aparecer en la época navideña.
Esto ocurrió cuando las aguas cálidas del océano Pacífico ecuatorial reemplazaron las aguas típicamente frías de las costas de Ecuador (al sur de Guayaquil), Perú y el norte de Chile. Estas aguas suelen ser bastante frías debido a la corriente de Humboldt, que fluye de sur a norte a lo largo de este tramo de la costa sudamericana, y también debido al afloramiento de aguas frías de las profundidades.
La influencia de estas corrientes es significativa. Tomemos, por ejemplo, la ciudad chilena de Antofagasta en la costa del Pacífico y Río de Janeiro en la costa del Atlántico. Ambas se encuentran casi a la misma latitud, en el Trópico de Capricornio, pero la temperatura media del agua de mar difiere enormemente: unos 18 °C en Antofagasta y 24 °C en Río de Janeiro.
Para los pescadores peruanos, la llegada de la corriente más cálida de El Niño significó la desaparición de su pez más abundante y valioso, la anchoveta, que prospera en aguas frías y ricas en plancton.
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Un fenómeno oceánico y atmosférico
En la década de 1920, el físico y climatólogo británico Gilbert Walker hizo un descubrimiento sorprendente. Analizando enormes cantidades de datos de presión atmosférica, descubrió que, a medida que la presión aumentaba en el Pacífico sudamericano, disminuía en el norte de Australia e Indonesia, y viceversa. En otras palabras, estas dos regiones del planeta, separadas por miles de kilómetros, estaban conectadas en cuanto al comportamiento de la presión atmosférica. Esto es lo que hoy llamamos teleconexión o comunicación meteorológica a larga distancia.
Esta fluctuación coordinada de la presión atmosférica en el Océano Pacífico Sur se denomina Oscilación del Sur. Pero, ¿qué relación tiene El Niño, una corriente oceánica, con la Oscilación del Sur, un fenómeno atmosférico?
Además de su impacto negativo en la industria pesquera peruana, El Niño trae lluvias —a veces torrenciales— a las regiones áridas de Perú y el norte de Chile, donde se encuentra el desierto más seco del mundo, el Atacama. En 1957-1958, un episodio muy intenso de El Niño provocó lluvias torrenciales en Perú y otros países, así como una sequía severa en India y el sudeste asiático, lo que impulsó nuevas investigaciones sobre el fenómeno.
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En la década de 1960, el meteorólogo noruego-estadounidense Jakob Bjerknes descubrió que el calentamiento del océano Pacífico sudamericano causado por el fenómeno de El Niño estaba vinculado a la Oscilación del Sur, estableciendo así una estrecha conexión entre el océano y la atmósfera.
Cuando un anticiclón tropical en el Pacífico Sur —con su correspondiente sistema de vientos alisios que sopla desde Sudamérica hacia Australia e Indonesia— se debilita, las aguas del Pacífico ecuatorial se calientan y comienzan a desplazarse hacia Centroamérica. Allí, se ramifican, principalmente hacia el sur, a lo largo de las costas de Ecuador, Perú y Chile. Así es como se produce el fenómeno de El Niño.
Bjerknes demostró que la atmósfera y el océano están estrechamente vinculados, y que los eventos en una parte del sistema climático influyen en las demás. La combinación de los nombres de los componentes oceánicos y atmosféricos dio lugar al nombre oficial de El Niño: El Niño-Oscilación del Sur (a menudo abreviado como ENSO).
Mapa de temperaturas de la superficie del mar, donde las temperaturas superiores a la media se muestran en rojo y las inferiores a la media en azul. La "lengua" que se extiende al oeste de Sudamérica es característica del calentamiento asociado a El Niño. Este mapa de la NOAA de 2016 muestra uno de los eventos de El Niño más intensos registrados. NOAA
El peor fenómeno de El Niño del siglo XX.
En 1982-83, el fenómeno de El Niño más intenso del siglo XX provocó fenómenos meteorológicos extremos en todo el mundo, incluyendo inundaciones en el océano Pacífico y el sur de Estados Unidos, así como sequías en el noreste de Brasil e Indonesia. También resultó en un invierno muy suave en las latitudes medias de Europa, Asia y América del Norte.
A partir de ese momento, se observó que las temperaturas en el Pacífico ecuatorial también presentaban ocasionalmente anomalías negativas, es decir, por debajo de lo normal. Simultáneamente, un sistema de alta presión en el Pacífico Sur se fortaleció, junto con los vientos alisios. Esta situación, opuesta a El Niño, se conoció como La Niña.
En resumen, El Niño trae consigo aguas más cálidas e inestabilidad, mientras que La Niña trae aguas más frías de lo habitual y mayor estabilidad en Ecuador, Chile y Perú. Estos fenómenos forman ciclos repetitivos, aunque no por periodos de tiempo fijos.
El último gran fenómeno de El Niño del siglo XX ocurrió entre 1997 y 1998, provocando graves inundaciones en California. Recibió una amplia cobertura mediática debido a que los desastres se produjeron en Estados Unidos.
El Niño puede provocar sequías severas en algunas partes del planeta y lluvias torrenciales en otras, según la NOAA.
¿Cómo podría comportarse el próximo fenómeno intenso de El Niño?
Un fenómeno de El Niño extremo provocará, sin duda, un aumento de la temperatura media global, unas décimas de grado superior a la prevista según las tasas actuales de calentamiento global, si no en 2026. También se esperan fuertes lluvias en los países andinos mencionados, la región argentina de Mar del Plata, África Oriental y algunas zonas del sur de Estados Unidos, así como sequías severas en el sudeste asiático, partes de Australia y el noreste de Brasil.
En la cuenca mediterránea, el ciclo El Niño-La Niña es más débil, debido principalmente a la geografía particular de la región. Sin embargo, durante un episodio de El Niño muy intenso, cabe esperar temperaturas superiores a lo normal y posiblemente una mayor probabilidad de precipitaciones extremas.
En cualquier caso, lo que antes parecía un fenómeno limitado a las zonas de pesca peruanas, ahora se sabe que es una interacción global entre la atmósfera y el océano, cuyas consecuencias pueden ser catastróficas en regiones alejadas de su origen.
Este artículo se publicó originalmente en The Conversation, un sitio web de información sobre beneficios y perjuicios dedicado a comparar las ideas de expertos académicos.
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Javier Martín señala que no recibe salario, no ofrece servicios de consultoría, no propone acciones ni recibe financiación de ninguna empresa u organización que pudiera beneficiarse de este artículo, y afirma que el cuidado de los vínculos es relevante para la mayor parte de la carga académica de la ciudadela.