Sus fieles seguidores lo llaman "Maestro". Cinco décadas después de su debut, la música de Ilaiyaraaja sigue resonando en hogares, salas de conciertos y pantallas de cine de toda la India.
El compositor de 83 años, originario de Tamil Nadu, ha escrito música para más de 1.000 películas en nueve idiomas, un récord sin precedentes en el cine indio.
En 1976, transformó el sonido de la música cinematográfica tamil con su composición Annakili y se convirtió en uno de los compositores más influyentes de la India.
«"La llegada de Ilaiyaraaja fue un punto de inflexión. Fue la intervención de alguien de un entorno social y estético completamente diferente, que aportó un paisaje sonoro único a la música", afirma T.M. Krishna, un reconocido intérprete de música carnática.
En India, el canto desempeña un papel fundamental en el cine popular: los cantantes graban canciones que los actores interpretan en pantalla, y los compositores también suelen crear la banda sonora de la película.
Antes de Ilaiyaraaja, la mayor parte de la música cinematográfica se basaba en la música clásica india. Las influencias sinfónicas occidentales rara vez se incorporaban a las bandas sonoras de películas populares.
Pero, como dice Krishna, Ilaiyaraja se inspiró en una amplia gama de tradiciones musicales de todo el mundo.
«La singularidad de su obra reside en la forma en que crea coherencia entre todas las diferentes formas tomadas de distintos géneros musicales. Ese es el genio de Ilaiyaraaja», afirmó.
Tras el éxito de Annakili, Ilaiyaraaja lanzó éxitos en varios idiomas, incluidos Pathinaaru Vayatinile, Olangal, Sadma, Gitanjali, Chinna Gounder y Nayakan. Escribió más de 8.000 canciones cinematográficas, basándose en gran medida en las tradiciones de baladas populares y rurales de Tamil Nadu.
El año pasado, se convirtió en el primer indio en componer e interpretar una sinfonía clásica occidental en Londres con la Royal Philharmonic Orchestra, que calificó el evento como "un hito en la historia de la música mundial".
Ilaiyaraaja comenzó a aprender música occidental después de mudarse a Chennai en busca de trabajo [Fotos de Ravi].
Ilaiyaraaja nació como R. Gnanathesikan en junio de 1943 en Pannaipuram, Tamil Nadu. Creció escuchando canciones folclóricas y baladas que cantaba su padre, administrador de una plantación de cardamomo. Tenía siete años cuando su padre falleció repentinamente.
«"Después de eso, toda la responsabilidad del hogar recayó sobre los hombros de mi madre, Chinnathayammal. Pasamos por un período difícil", declaró a la BBC Gangai Amaran, hermano menor de Ilaiyaraaja y reconocido director musical.
Ilaiyaraaja nació en una familia pobre y marginada socialmente, y tuvo pocas oportunidades de alcanzar el éxito. Pero la música lo rodeaba. Su hermano mayor, el cantante y dramaturgo Paavalar Varadharajan, actuaba en eventos del Partido Comunista en la década de 1950, cuando el partido ejercía una considerable influencia en la región.
«"Viajábamos de pueblo en pueblo con nuestro hermano mayor. Así fue como nos familiarizamos con las tradiciones musicales folclóricas y rurales", dijo Amaran.
Cuando Varadharajan enfermó antes de una actuación, su madre convenció a Ilaiyaraja para que lo sustituyera. Fue su primera actuación en público.
A los 14 años, se vio obligado a abandonar la escuela y se mudó a Madrás (ahora Chennai) con sus hermanos en 1968 en busca de una carrera cinematográfica. Más tarde recordó haber caminado muchos kilómetros para ahorrar en el pasaje del autobús y a menudo acostarse con hambre.
Bajo la tutela del maestro Dhanraj, estudió música occidental, dominando la guitarra y el piano, al tiempo que profundizaba en las obras de Bach, Beethoven, Mozart y Schubert.
«"Es un don de Dios. Aprender y dominar los instrumentos musicales le resultó natural", dijo Amaran.
Ilaiyaraaja (centro) con sus hermanos Gangai Amaran (izquierda) y Bhaskar [Stills Ravi]
En 1969, comenzó a trabajar como asistente del renombrado compositor de cine G.K. Venkatesh.
«"G.K. Venkatesh fue mi maestro, mi gurú, y me animó a componer partituras orquestales", recordó Ilaiyaraaja en una entrevista posterior.
Se convirtió en guitarrista y comenzó a componer sus propias piezas musicales para películas.
Durante sus primeros años en Madrás, su vida transcurrió a un ritmo agotador: clases de música al amanecer, sesiones de grabación durante el día y regreso a casa alrededor de la medianoche.
Trabajó en más de 200 películas con Venkatesh y otros, perfeccionando su técnica y estableciendo contactos en la industria.
Su gran oportunidad llegó cuando Panchu Arunachalam, el guionista y letrista de la película Annakili, lo invitó a mostrar su talento al equipo de filmación.
«"No había instrumentos en la habitación. Usó una mesa de madera como instrumento de percusión y cantó. Pero el productor quedó impresionado", dice Amaran.
Arunachalam también cambió el nombre del joven músico, ahora llamado Raaja, a 'Ilaiyaraaja' (joven rey).
El éxito de Annakili le brindó a Ilaiyaraaja fama y más papeles en películas.
Ilaiyaraaja pronto se convirtió en el compositor más solicitado del cine del sur de la India [Ananda Vikatan].
Finales de los años 70 y los años 80 cambiaron la forma en que la gente escuchaba música en la India. Antes de eso, las canciones se podían escuchar principalmente en la radio estatal o en discos de vinilo en tiendas y salas públicas.
«"La llegada de las cintas de casete y los sistemas de música asequibles permitió a la gente escuchar música cuando quisiera. Ilaiyaraaja irrumpió en la escena musical en el momento justo, cuando la tecnología estaba cambiando", afirma el crítico musical Shaji Chen.
Pronto se convirtió en el compositor más solicitado del cine del sur de la India. El público lo aclamaba con confeti, aplaudía y silbaba cuando su nombre aparecía en los créditos iniciales. Muchos veían las películas una y otra vez por sus canciones, y en la cima de su carrera, compuso música para más de 50 películas en un solo año.
Para muchas películas, el elemento más atractivo era la música, que les ayudó a permanecer en cartelera durante más de 100 días.
«"Comprende la esencia emocional y los temas de una película. Sabe cómo transmitir esas emociones. Por eso su música destaca", afirma el crítico musical Suanshu Khurana.
Entre sus composiciones más famosas se encuentra 'Rakkamma Kaya Thattu' de Thalapathi (1991), un drama de gánsteres inspirado en el Mahabharata.
La canción combina música folclórica tamil, tradiciones carnáticas, fuga clásica occidental y polka, con cambios de tempo y chasquidos de dedos que enlazan sus secciones contrastantes.
En una encuesta realizada por el Servicio Mundial de la BBC en 2002, la canción fue votada como la cuarta canción más popular del mundo.
Ilaiyaraaja podía combinar ragas carnáticos, melodías folclóricas indias y la música de Schubert o Mozart en una sola pieza [Ananda Vikatan].
Ilaiyaraaja, un experimentador incansable, fue capaz de combinar ragas carnáticos, melodías folclóricas indias y la música de Schubert o Mozart en una sola pieza.
En una reciente presentación de su Sinfonía Valiente en Chennai, explicó cómo integró la Sinfonía Inacabada de Schubert en la canción "Idhayam Pogudhey" de la película tamil de 1979 "Puthiya Vaarpukkal".
«"Esos estilos pertenecían a dos culturas diferentes. Pero yo quería demostrar que no son diferentes, que son uno y el mismo", dijo.
Ilaiyaraaja dominó la música del cine tamil hasta la aparición de A.R. Rahman a principios de la década de 1990. Antes de convertirse en compositor, Rahman tocó los teclados en la orquesta de Ilaiyaraaja durante varios años.
En 2019, Rahman dijo en un evento que trabajar con Ilaiyaraaja era como ir a la escuela.
«"Su vida misma fue una inspiración para mí", dijo.
Ilaiyaraaja siguió siendo una figura destacada en la industria musical, creando éxitos para películas como Nizhalkuthu, Virumaandi y Cheeni Kum. También compuso álbumes basados en la literatura tamil antigua y obras religiosas, entre ellas Thiruvasagam. En 2018, recibió el Padma Vibhushan, la segunda condecoración civil más alta de la India.
A sus 83 años, Ilaiyaraaja sigue componiendo música para varias películas al año. Recientemente interpretó su "Sinfonía del Valor" en Chennai y Bangalore, y continúa de gira mundial con conciertos.
Una nueva generación está descubriendo a Ilaiyaraju a través de plataformas de streaming y remezclas virales. Un ejemplo es la canción malayalam de 1983 "Kiliye Kiliye", que fue revivida recientemente en la película "Lokah: Capítulo 1 - Chandra".
En los últimos años, también ha sido noticia por demandas relacionadas con derechos de autor y el uso no autorizado de su música.
Su ascenso desafió las barreras sociales arraigadas en la música carnática, un campo históricamente dominado por músicos de casta alta y en gran medida cerrado a los intérpretes de comunidades marginadas.
El dominio de esta forma de arte por parte de Ilaiyaraaja contribuyó a derribar estas jerarquías.
«Con su música, trascendió las jerarquías sociales y de castas», dice Krishna.
Sigue a BBC News India en Instagram , YouTube, X и Facebook .