James Handy, vétéran de la guerre du Vietnam, a passé près de cinq décennies comme l'un des acteurs de second rôle les plus recherchés d'Hollywood, apparaissant dans plus de 140 films et projets télévisés, d'Arachnophobie à Top Gun : Maverick. » , a été poignardé à mort à son domicile dans le quartier de Tarzana à Los Angeles le matin du 3 juin 2026. Il avait 81 ans. . À lire également : Où en est le procès de Top Gun : Maverick ?
Le département de police de Los Angeles a indiqué que vers 9h30, des agents de la division Ouest ont répondu à un appel d'urgence d'un homme qui, selon eux, a avoué le meurtre. « Je suis le fils de l'homme. Je viens de tuer l'homme du péché », a déclaré l'appelant. Arrivés au domicile situé sur Erwin Street, les policiers ont trouvé Handy inconscient dans le jardin, une blessure par arme blanche à la poitrine. Les ambulanciers l'ont transporté à l'hôpital, où son décès a été constaté. « C'est avec une profonde tristesse que je confirme que l'homme qui a été agressé et assassiné mercredi à Tarzana est l'acteur James Handy », a déclaré son agent, Pam Ellis-Evenas, dans un communiqué transmis à NBC News.
Michael Gledhill, 44 ans, fils de la compagne de Handy, a été arrêté pour suspicion de meurtre après avoir interpellé des policiers sur les lieux du crime et leur avoir indiqué être l'homme qu'ils recherchaient. Gledhill vivait avec sa mère, qui, selon la police de Los Angeles, entretenait une relation avec Handy. Il a été incarcéré à la prison de Van Nuys pour meurtre, sa caution étant fixée à 2 millions de dollars. Les autorités ont déclaré que l'agression semble être un incident isolé et qu'il n'y a plus de danger pour la population. Le mobile du crime n'a pas été divulgué.
James Handy dans Popeye Doyle (20th Century Studios).
Un soldat devant une étoile
Avant même de fouler un plateau de cinéma, Handy combattait dans la jungle du Sud-Vietnam, fusil à la main, luttant pour sa survie. Né à New York en mars 1945, Handy se découvrit une passion pour le théâtre durant ses études, obtenant des rôles dans plusieurs pièces et se spécialisant plus tard en anglais et en art dramatique. Ses professeurs l'encouragèrent vivement à poursuivre une carrière d'acteur. Cependant, la vie de Handy, comme celle de centaines de milliers de jeunes Américains au milieu des années 1960, fut bouleversée par le besoin de soldats de l'armée américaine en Asie du Sud-Est. Handy fut enrôlé dans l'armée américaine et servit d'août 1966 à juillet 1967 – onze mois dans un pays qui marqua le reste de son existence. Il fut affecté à la 196e brigade d'infanterie légère, une unité formée à Fort Devens, dans le Massachusetts, en septembre 1965, et devait initialement être déployé en République dominicaine, mais fut finalement envoyé en urgence au Vietnam. La brigade arriva au Vietnam en août 1966 (le même mois où débuta la mission de Handy) et fut stationnée dans la partie ouest de la zone tactique du IIIe Corps. Son camp de base fut établi à l'ouest de Taï Ninh, chef-lieu de la province, à environ 105 kilomètres au nord-ouest de Saïgon, au pied du mont Nui Ba Den, surnommé « Montagne de la Vierge Noire » par les forces américaines. Handy combattit avec la 196e brigade dans la province de Taï Ninh durant l'une des périodes les plus critiques et les plus brutales du déploiement de la brigade au Vietnam. Peu après son arrivée, l'unité lança l'opération Attleboro à Taï Ninh. Ce qui avait commencé comme un exercice d'entraînement au combat à objectifs limités, le 14 septembre 1966, dégénéra de manière inattendue en la plus importante opération militaire américaine de la guerre jusqu'alors, impliquant finalement environ 22 000 soldats alliés, dont des éléments des 1re et 25e divisions d'infanterie, de la 173e brigade aéroportée et plusieurs bataillons de l'armée de la République du Vietnam. L'opération, qui s'acheva fin novembre 1966, fut marquée par des combats rapprochés dans la jungle, des embuscades sur des sentiers envahis par la végétation et la découverte d'importants dépôts de ravitaillement vietcongs au cœur d'une région qui servait de base communiste depuis l'époque coloniale française. Les combats firent des victimes dans tous les camps, et deux médailles d'honneur furent décernées à des membres d'unités ayant participé à la phase la plus brutale de l'opération. La 196e brigade au Vietnam fut l'une des unités américaines les plus meurtrières de la guerre. Durant toute sa mission, de juillet 1966 à juin 1972, date à laquelle elle devint la dernière brigade de combat de l'armée américaine à quitter le Sud-Vietnam, la brigade déplora 1 188 morts et 5 591 blessés, selon son histoire officielle. Handy servit durant la première période, la plus intense, de cette mission. Dans une interview de 2013, il livra un témoignage rare et sincère de ces onze mois. « Nous avons été engagés dans des combats acharnés pendant 27 jours sur le terrain », déclara-t-il. « C'était horrible. Au début, quand on est en zone de combat, on ne réalise pas tout de suite, car cela paraît irréel. On est à 16 000 kilomètres de chez soi, perdu dans la jungle et les forêts. Certaines régions étaient magnifiques, mais la nuit, l'obscurité était telle qu'on n'y voyait rien. » Il a décrit cette obscurité comme omniprésente et désorientante, et les bruits comme omniprésents. Il a raconté que ses camarades « tombaient de partout, hurlaient, appelaient leurs mères » dans cette nuit noire comme l'encre.
Un poids qui ne disparaît jamais
Handy est revenu du Vietnam avec ce que beaucoup d'anciens combattants rapportaient de cette guerre : non seulement des souvenirs, mais aussi une nouvelle vision du pays qui l'avait envoyé au front. Il est devenu pacifiste. Cette conviction a fait de lui un critique acerbe, parfois virulent, de la représentation de la guerre du Vietnam par Hollywood auprès du grand public. Il était particulièrement sévère envers le film Forrest Gump de Robert Zemeckis (1994), dans lequel le personnage principal, interprété par Tom Hanks, sert dans la 9e division d'infanterie au Vietnam. « J'ai détesté Forrest Gump », a déclaré Handy. « J'ai vraiment détesté ce film. Je l'ai trouvé absolument nul. Son personnage, Tom Hanks, n'aurait jamais survécu au Vietnam. J'essayais de l'expliquer aux gens. Ils n'auraient jamais vécu le Vietnam avec ce type. « Handy ne parlait pas de ses expériences de combat à la légère, mais ceux qui le connaissaient savaient qu'elles étaient fondamentales à son identité. L'acteur Dan Lauria, surtout connu pour avoir incarné son père dans la série » Les Années coup de cœur » et lui-même ancien combattant du Vietnam, a décrit Handy comme un ami proche et un compagnon de route dans leur histoire commune. « J'ai reçu le prix du Vétéran de l'année et, dans mon discours, j'ai parlé de Jimmy, du fait que je ne suis pas seul tant que j'ai des amis comme lui », a déclaré Lauria à KNBC à Los Angeles après l'annonce du décès de Handy. « Jimmy a vécu des moments difficiles au Vietnam. Et il disait toujours que sans sa carrière d'acteur, Dieu seul sait ce qui lui serait arrivé. » Lauria a ajouté qu'à son retour à Los Angeles, lui et d'autres vétérans prévoyaient d'organiser une cérémonie en l'honneur de leur ami et compatriote. Pour Handy, il ne s'agissait pas de vaines paroles. Jouer la comédie, disait-il, avait donné un sens à une vie presque anéantie par la guerre. Il s'y est consacré avec une discipline et une constance qui sont devenues la marque de fabrique de son identité professionnelle pendant les cinquante années qui ont suivi.
Du brouillon à l'écran
James Handy dans le rôle de Jimmy le barman dans le film Top Gun : Maverick (Paramount Pictures), sorti en 2022.
Le premier rôle important de Handy au cinéma date de 1981, dans le drame de guerre Taps d'Harold Becker, où il partage l'affiche avec George C. Scott, Timothy Hutton et deux acteurs alors au début de carrières qui allaient marquer leur époque : Tom Cruise et Sean Penn. La même année, il apparaît dans le drame judiciaire acclamé par la critique Le Verdict de Sidney Lumet, aux côtés de Paul Newman. Ses rôles suivants furent rarement des premiers rôles, mais ils furent constants, variés et souvent aux côtés d'acteurs de renom. Handy a joué dans Bird, le biopic sur le jazz de Clint Eastwood en 1988, dans Arachnophobie avec Jeff Daniels en 1990, et dans Jumanji avec Robin Williams en 1996. Il a également joué dans le thriller Incassable de M. Night Shyamalan en 2000, et en 2017, il a incarné un médecin dans Logan, le film Wolverine de James Mangold, avec Hugh Jackman. À la télévision, James Handy est devenu un acteur de second rôle quasi omniprésent pendant quatre décennies, apparaissant dans de nombreuses séries dramatiques diffusées sur les chaînes nationales et câblées. Parmi ses nombreuses apparitions, citons NYPD Blue, New York, police judiciaire, X-Files, À la Maison-Blanche, Castle, NCIS : Los Angeles et Esprits criminels. Son dernier rôle à l'écran est également devenu le plus marquant de sa carrière, en termes de recettes au box-office. Dans Top Gun : Maverick (2022), il incarnait Jimmy, un barman. Le film a engrangé plus de 1,5 milliard de dollars de recettes mondiales, devenant ainsi l'un des films les plus lucratifs de l'histoire du cinéma. « Je n'aurais pas pu rêver d'un client et ami plus talentueux, humble et aimable que James Handy », a déclaré son agent, Ellis-Evenas. La police de Los Angeles a annoncé jeudi que l'enquête sur la mort de James Handy était toujours en cours.
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