A humanidade ainda não chegou ao fim de sua trajetória culinária. Continuamos a evoluir e a nos adaptar ao mundo ao nosso redor, e os vestígios dessas adaptações ficam impressos em nossos corpos.
Sabemos que certas condições ambientais podem causar desconforto. Os alpinistas frequentemente sofrem de mal de altitude — a reação do corpo a uma queda significativa na pressão atmosférica, que reduz a absorção de oxigênio a cada respiração.
No entanto, em altitudes elevadas no Planalto Tibetano, onde os níveis de oxigênio no ar que as pessoas respiram são visivelmente baixos, os assentamentos humanos prosperam.
Ao longo dos mais de 10.000 anos de habitação desta região, os corpos dos seus habitantes sofreram transformações.
Elas foram modificadas de forma a permitir que os habitantes façam o uso mais eficiente possível de uma atmosfera que, para a maioria das pessoas, resultaria em um suprimento insuficiente de oxigênio para os tecidos do corpo através das células sanguíneas, uma condição conhecida como hipóxia.
Assista ao vídeo abaixo para uma breve visão geral do estudo:
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«"A adaptação à hipóxia em grandes altitudes é um processo notável porque o estresse é muito intenso, sentido de forma uniforme por todos em uma determinada altitude e mensurável", disse a antropóloga Cynthia Beall, da Case Western Reserve University, nos EUA, ao ScienceAlert.
«"Este é um exemplo maravilhoso de como e por que nossa espécie possui uma diversidade biológica tão enorme.".
Bill estuda a resposta humana a condições de vida hipóxicas há muitos anos. Em um estudo publicado em outubro de 2024, ela e sua equipe identificaram algumas adaptações específicas em comunidades tibetanas: características que melhoram a capacidade do sangue de transportar oxigênio.
Para desvendar esse segredo, os pesquisadores estudaram uma medida do que chamamos de aptidão evolutiva: o sucesso reprodutivo.
As mulheres que dão à luz filhos vivos são as que transmitem suas características para a próxima geração.
Lo Manthang, no Nepal, onde alguns dos dados foram coletados. (James J. Yu)
As qualidades que melhor contribuem para o sucesso de uma pessoa em um determinado ambiente são mais propensas a serem encontradas em mulheres capazes de lidar com o estresse da gravidez e do parto.
Essas mulheres têm maior probabilidade de ter mais filhos.
A prole que herda características de sobrevivência de suas mães também tem maior probabilidade de sobreviver, reproduzir-se e transmitir essas mesmas características à sua descendência.
Isso é a seleção natural em ação.
A seleção natural pode ser um tanto estranha e contraintuitiva; por exemplo, em locais onde a malária é comum, a anemia falciforme é prevalente porque está ligada a um gene que protege contra a malária.
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Bill e sua equipe estudaram dados de 417 mulheres, com idades entre 46 e 86 anos, que viveram toda a sua vida no Nepal em altitudes acima de 3.500 metros (11.480 pés).
Os pesquisadores registraram o número de nascimentos vivos por mulher — de 0 a 14, com uma média de 5,2 — bem como indicadores físicos e médicos.
Entre outras coisas, eles mediram o nível de hemoglobina, uma proteína presente nos glóbulos vermelhos responsável por transportar oxigênio para os tecidos.
Eles também mediram a quantidade de oxigênio transportada pela hemoglobina.
Notavelmente, as mulheres com a maior taxa de nascidos vivos apresentavam níveis de hemoglobina que não eram nem altos nem baixos, mas sim médios para todo o grupo de estudo.
Mas a saturação de oxigênio da hemoglobina estava alta.
A hemoglobina nos glóbulos vermelhos é responsável por transportar oxigênio para os tecidos. (Foto de arquivo Science/Canva)
Os resultados mostram que essas adaptações permitem o fornecimento máximo de oxigênio às células e aos tecidos. sem O espessamento do sangue é uma condição que aumenta o trabalho do coração, pois ele teria dificuldade em bombear fluidos com maior viscosidade e maior resistência ao fluxo.
«"Antes sabíamos que níveis mais baixos de hemoglobina eram benéficos; agora entendemos que o maior benefício vem de um valor intermediário", disse Bill.
«"Sabíamos que uma maior saturação de oxigênio na hemoglobina era benéfica; agora entendemos que quanto maior a saturação, mais benéfico. As taxas de nascidos vivos confirmam esse benefício.".
«"Descobriu-se inesperadamente que as mulheres podem ter muitos bebês nascidos vivos com valores baixos em alguns parâmetros de transporte de oxigênio, se outros parâmetros de transporte de oxigênio apresentarem valores favoráveis.".
Medição não invasiva da concentração de hemoglobina e da saturação de oxigênio no sangue. (Sienna R. Craig)
As mulheres com as maiores taxas de sucesso na concepção também apresentavam alto fluxo sanguíneo para os pulmões e seus corações tinham ventrículos esquerdos maiores que a média — as câmaras do coração responsáveis por bombear sangue rico em oxigênio para o corpo.
Em conjunto, essas propriedades aumentam a taxa de transporte e distribuição de oxigênio, permitindo que o corpo humano aproveite ao máximo o baixo teor de oxigênio no ar durante a respiração.
É importante notar que fatores culturais também podem desempenhar um papel. Pesquisadores descobriram que mulheres que começam a ter filhos jovens e que têm casamentos de longa duração apresentam taxas de gravidez mais elevadas, o que também aumenta o número de nascidos vivos.
No entanto, mesmo levando isso em consideração, as características físicas também desempenharam um papel importante. As mulheres nepalesas, cuja fisiologia mais se assemelhava à de mulheres que vivem em ambientes de baixa altitude e experimentam menos estresse, tendiam a apresentar as maiores taxas de sucesso reprodutivo.
Veja também: Os habitantes dos Andes parecem ter desenvolvido uma estranha habilidade genética.
«"É um exemplo de seleção natural em ação", disse Bill.
«"Compreender como essas populações se adaptam nos permite entender melhor os processos da evolução humana.".
Os resultados do estudo foram publicados na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em outubro de 2024.
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