Talvez eu tenha visto o thriller policial Cruising, de William Friedkin, há décadas, mas nunca me esquecerei da surpresa que senti ao descobrir que um filme como esse havia sido feito na década de 1970.
Em Cruising, Al Pacino interpreta um policial heterossexual de Nova York que se infiltra na comunidade gay de couro para encontrar um assassino em série que aborda homens em bares e depois os mata.
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Naquela época, filmes dedicados à comunidade gay que usava couro — ou a qualquer outra parte da comunidade LGBTQ — e que a retratassem de forma explícita eram algo inédito.
Mais tarde, descobri que o filme "Cruising" provocou uma reação imediata de ativistas dos direitos dos homossexuais quando o roteiro vazou para a imprensa e foi publicado pelo colunista do Village Voice, Arthur Bell. Os ativistas alegaram que o filme era explorador e retratava injustamente a comunidade gay como excessivamente sexualizada, depravada e violenta. Durante as filmagens nas ruas de Nova York em 1979, manifestantes interromperam a produção repetidamente. Quando "Cruising" foi lançado, foi um fracasso de crítica e de bilheteria.
O filme "Cruising" foi inspirado por uma série de assassinatos ocorridos na cidade de Nova York na década de 1970. Na época, as autoridades policiais suspeitaram da existência de um assassino em série que tinha como alvo homens gays, após a descoberta, em sacos de lixo, de partes de corpos de seis homens não identificados e de roupas associadas a uma loja de artigos de couro local, que foram encontradas no rio Hudson.
Então, em 1977, o repórter de cinema de longa data da revista, que trabalhava na área, foi contratado. Variedade Addison Verrill foi brutalmente assassinado por Paul Bateson depois de tê-lo abordado em um bar em Greenwich Village.
Em 1979, Bateson foi condenado pelo assassinato de Verrill e sentenciado a 20 anos de prisão perpétua, sendo libertado condicionalmente em 2003. Embora alguns acreditassem que Bateson, falecido em 2012, também fosse um suspeito de ser um assassino em série, essa teoria nunca foi comprovada e os casos permanecem sem solução até hoje.
Friedkin conhecia Bateson porque ele tinha uma participação especial em O Exorcista, interpretando o técnico que realizava uma angiografia em Regan (Linda Blair). O diretor escalou Bateson depois de vê-lo trabalhando como técnico de raio-X no Centro Médico da NYU enquanto pesquisava material para um filme de terror.
Friedkin afirmou posteriormente que o assassinato de Verrill foi uma grande inspiração para Cruising, após visitar Bateson na prisão.
Até recentemente, eu não sabia que Verrill era mais do que apenas um repórter de jornal. Variedade , mas também um amigo próximo do meu falecido tio Arthur.
Há dois meses, reencontrei Susan, ex-esposa de Arthur e sua namorada do ensino médio, com quem ele se casou no início dos anos 70. Eu não via nem falava com Susan há 35 anos, desde o funeral de Arthur. Depois do divórcio, meu tio se assumiu gay. Ele morreu de AIDS em 1991.
Ao recordar seus amigos, Susan mencionou que dois dos mais próximos eram Verrill e Bob Geary, que Arthur conheceu quando eram estudantes na Universidade de Stony Brook.
«"Addison foi assassinada", disse Susan. "Foi horrível.".
E então ela me perguntou: "Você sabe sobre o assassino em série que matou gays na década de 1970?"«
«"Claro", eu disse. "É exatamente sobre isso que o filme 'Cruise' trata.".
Susan me disse que Verrill poderia ter sido uma de suas vítimas.
Então me lembrei de ter ouvido que Jeffrey Schwartz, diretor dos documentários LGBTQ Divine e Tab Hunter, estava trabalhando em um filme sobre a produção de Cruising.
Aconteceu que o filme de Schwartz, "Mine: The Cruise Murders", teria sua estreia mundial no Festival de Cinema de Tribeca deste ano. Entrei em contato com Schwartz imediatamente e contei a ele sobre minha ligação familiar com Verrill. Quando mencionei Bob, Schwartz disse que ele havia sido um dos principais entrevistados no documentário.
O filme — "Shaft", cujo nome faz referência a um popular bar de couro de Nova York dos anos 1970 — não trata apenas de encontros sexuais casuais. Ele também narra a vida de Verrill e sua morte prematura.
Fiquei não só chocada, mas também triste ao assistir Shaft. É uma pena que tenha demorado tanto para conhecer Addison e Bob. Mas minha falecida mãe e sua irmã raramente falavam do passado porque tinham seus próprios traumas. Arthur não só morreu de AIDS, como elas também perderam o outro irmão, David, para a mesma doença em 1989.
«Estamos em busca de histórias do passado, e é por isso que faço o que faço», Schwartz me conta por Zoom. «Estou procurando essas histórias e tentando encontrar histórias de amor gay. Fiz um filme [«Boulevard! A Hollywood Story», de 2021] sobre um casal gay que queria que Gloria Swanson fizesse um musical baseado em Sunset Boulevard. Foi tipo: «Uau, uma história de amor gay dos anos 50 que ainda não foi contada. Vamos fazer isso.» Este filme continua nessa linha de busca por histórias queer do passado. Sinto uma certa responsabilidade em trazer essas histórias para o mundo.«.
Como surgiu a ideia do seu filme?
Eu tinha 11 anos e morava no Queens, em Nova York, quando o filme Cruising foi lançado em 1980. Manhattan não era tão longe, mas para mim era como outro planeta. Eu não entendia minha sexualidade ou minha homossexualidade na época, mas me lembro muito bem do lançamento de Cruising. Lembro-me dos comerciais de TV, do pôster, dos anúncios de rádio. Lembro-me de Siskel e Ebert fazendo a crítica do filme no programa Sneak Previews. Lembro-me dos jornalistas locais noticiando os protestos contra Cruising. Muito tempo depois, quando estava me assumindo, li o livro The Celluloid Closet, de Vito Russo. Tentei assistir a todos os filmes que Vito mencionou. Cruising estava no topo da lista. Fiquei cativado pelo filme. Achei-o envolvente, aterrorizante, carregado de erotismo e profundamente provocativo, com muitas mensagens controversas. Eu entendia perfeitamente a posição dos manifestantes, mas, ao mesmo tempo, representava um lado da vida gay que nunca havia sido retratado no cinema antes. Então, há uns 10 anos, tive a ideia de fazer um documentário. Inicialmente, pensei que focaria na produção de "Cruising", nos protestos e em como o filme foi redescoberto como um clássico cult. Embora eu soubesse que o filme era baseado em assassinatos reais, conforme fui me aprofundando no assunto, comecei a aprender cada vez mais sobre Addison.
Você encontrou a irmã de Bob e Addison, Pamela, mas foi difícil convencê-los a conversar com você? Acho que eles talvez não queiram retomar o assunto.
Quando comecei a conversar com Pamela, ela estava muito cautelosa. Ela não me conhecia. Levei um tempo para lhe contar sobre meu trabalho e explicar minhas intenções. Acho que, no fim, ela decidiu participar para resgatar a história de Addison. No filme, vemos o amor dela pelo irmão, mas também a frustração por não conseguir entender a vida dele como um homem gay. Quando ele morreu, ela não sabia nada sobre o mundo gay. Mas, quando foi a Nova York para resolver o inventário, foi recebida calorosamente pelos amigos dele, todas essas pessoas gays que amavam Addison. Ela aprendeu muito sobre ele que não sabia antes.
Quando você falou com Bob?
Perguntei a Pam se ela se lembrava de algum amigo de Addison com quem eu pudesse conversar. Ela disse: "Havia um cara chamado Bob, e acho que ele foi colega de quarto dele por um tempo." Tudo o que eu tinha era "Bob" e "colega de quarto". Bob acabou sendo Robert Geary. Mas ele não era apenas um colega de quarto. Ele tinha sido amante de Addison por vários anos. Bob não queria falar comigo de jeito nenhum. O assassinato de Addison foi um dos eventos mais traumáticos de sua vida. Mas, no fim, assim como Pam, ele decidiu fazer isso para restaurar a dignidade de Addison.
Você acha que Paul era um assassino em série?
Esses seis corpos nunca foram identificados. Não acho que a polícia tenha feito uma investigação completa. Era apenas um grupo de homens gays que foram assassinados, então todos ficaram indiferentes: "Quem se importa?". O promotor assistente sugeriu que Paul poderia estar envolvido em outros assassinatos porque, aparentemente, Paul se gabou para um amigo de ter cometido outros crimes. Não há provas de que Paul estivesse envolvido em outros assassinatos. Pessoalmente, não posso afirmar com certeza, mas não acho que Paul fosse um assassino em série.
Imagine só, Shaft está estreando em Tribeca, provavelmente a uma curta distância a pé do apartamento de Addison e de todos aqueles bares gays com temática de couro dos anos 70.
Do teatro onde estamos em cartaz, você pode ir a pé até o Julius's Bar, onde Addison conheceu Bob. Você pode ir a pé até o Meatpacking District, onde ficava o bar Mineshaft na Washington Street. Um dos motivos pelos quais adoro Cruising é que você consegue ver muitas dessas ruas no filme. Contar a história de Addison foi uma forma de explorar o que estava disponível para os homens gays na época. Mas, assistindo ao filme agora, é doloroso porque você sabe que ele foi filmado no verão de 1979, e os primeiros casos de HIV foram relatados em 1981. Sabemos com certeza que muitos homens infectados com o vírus o tiveram por anos antes de apresentarem qualquer sintoma. Se você assistir às cenas do bar em Cruising, não pode deixar de se perguntar quantos daqueles caras ainda estariam vivos daqui a um, dois ou cinco anos, porque Friedkin escalou homens reais da indústria do couro e estrelas pornôs como figurantes. Friedkin escolheu seus atores, de forma muito deliberada, entre estrelas pornôs gays. O cara na cena de abertura do filme, amarrado em uma cama e esfaqueado pelas costas, é um ator pornô muito famoso chamado Malo. Ele acabou se tornando amigo de Pacino. Ele é o guarda-costas em Scarface que é morto a golpes de motosserra no banheiro.
Esta seção de perguntas e respostas foi editada para maior brevidade e clareza. "Shaft: The Cruise Murders" estreia no Festival de Cinema de Tribeca em 6 de junho.
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