Um fóssil de 120 milhões de anos, descoberto no que hoje é o noroeste da China, está mudando a compreensão dos cientistas sobre o grupo incomum de dinossauros predadores conhecidos como microraptores.
A localização da descoberta do fóssil amplia os dados geográficos conhecidos sobre um parente menor e planador do Velociraptor, com suas garras em forma de foice. Os ossos também representam o espécime mais recente de Microraptor confirmado no registro fóssil, permitindo-nos refinar o período de existência desses dinossauros emplumados.
Uma nova análise de ossos intactos do ombro e do membro anterior, mencionados pela primeira vez no resumo de um estudo de 2010, revelou que o fóssil pertence a uma espécie de microraptor até então desconhecida. De acordo com o estudo, publicado na quinta-feira no periódico Annals of the Carnegie Museum, a equipe de pesquisadores nomeou o dinossauro de Jian changmaensis.
O nome da espécie, "Jian", refere-se a um pássaro de uma só asa da mitologia chinesa, aludindo às características aviárias do dinossauro. O nome também faz alusão à bacia do rio Changma, na província de Gansu, onde o fóssil foi descoberto — e, até o momento, é o único espécime de Microraptor encontrado fora do nordeste da China.
«"O estudo de Jian changmaensis mostra que dinossauros não-avianos habitavam a área da atual bacia do rio Changma, conhecida por seus fósseis de aves", disse o coautor do estudo, Dr. Matt Lamanna, cientista sênior especializado em dinossauros e curador de paleontologia de vertebrados Mary R. Dawson no Museu Carnegie de História Natural em Pittsburgh, em um comunicado.
«"Nossa equipe descobriu mais de cem fósseis de aves em Changma, mas apenas este único espécime de um dinossauro não-aviano. Jian fornece novas informações importantes sobre a história biológica da região de Changma e o contexto ecológico dos ancestrais das aves modernas.".
O fóssil bem preservado pode ajudar os pesquisadores a entender melhor como os microraptores usavam suas asas para se mover entre as árvores, disse Lamanna, e fornecer novas informações sobre as origens do voo nas aves.
Predador Planador
À primeira vista, as reconstruções artísticas de microraptores parecem representações de pássaros.
«"Se você visse essa criatura empoleirada em uma árvore, não pensaria que se tratava de um velociraptor de 'Jurassic Park'", disse Lamanna à CNN. "É um dinossauro incrivelmente parecido com um pássaro, capaz de levitar até certo ponto.".
O fóssil de Microraptor consiste em apenas alguns ossos, mas está preservado em três dimensões. — Hailu Yu
O corpo do Microraptor era coberto de penas — talvez até mais do que o de uma ave, pois, além dos membros anteriores, ou "asas", o dinossauro também possuía longas penas nas patas traseiras, dando a aparência de quatro asas.
«"Isso levou muitos paleontólogos a especularem que essas criaturas provavelmente viviam em parte no solo, mas talvez pudessem escalar e planar de árvore em árvore, assim como os esquilos-voadores modernos", disse Lamanna.
Os menores microraptorídeos tinham tamanho semelhante ao dos corvos modernos. Jian changmaensis provavelmente tinha o tamanho de uma coruja-das-torres. Outros fósseis que podem pertencer ao gênero Microraptor indicam que essas criaturas podiam atingir tamanhos maiores, sugerindo que Jian changmaensis ocupava uma posição intermediária.
Velociraptors e Microraptors não eram aves, mas eram parentes próximos dos ancestrais das primeiras aves, como o Archaeopteryx. A linha divisória entre dinossauros e aves primitivas está se tornando cada vez mais tênue à medida que novas descobertas são feitas, afirma Lamanna, especialmente quando fósseis exibem características de dinossauros semelhantes a aves ou aves semelhantes a dinossauros. As aves modernas continuam sendo os parentes vivos mais próximos dos dinossauros, que foram extintos há cerca de 66 milhões de anos após o impacto de um asteroide na Terra.
«"Em termos evolutivos, todos são dinossauros, mas tudo depende de qual lado do Archaeopteryx você está", disse Lamanna.
No caso do fóssil de Jian changmaensis, uma indicação clara de que a asa pertencia a um Microraptor e não a uma ave antiga, como em muitas outras descobertas na Bacia de Changma, foi uma característica distintiva do processo coracoide, um componente da estrutura do ombro.
O supracoracoideu é uma grande abertura que quase divide o úmero ao meio. Essa característica é comum a todos os microraptores, mas está praticamente ausente em outras criaturas, disse Lamanna.
A função desse orifício permanece uma questão em aberto para os pesquisadores; Lamanna disse acreditar que possa estar relacionado ao voo. Assim como as aves modernas, os microraptores possuíam úmeros longos. Os úmeros do Jian changmaensis são excepcionalmente longos.
«"Isso pode estar relacionado ao voo planado, ou pode ser que animais em perigo de extinção estejam alterando a estrutura de suas cinturas escapulares para se adaptarem melhor a um voo eficiente", disse Lamanna.
O fóssil consiste em apenas alguns ossos, mas seu comprimento sugere que o dinossauro provavelmente era voador, disse Steve Brusatte, professor de paleontologia e evolução da Universidade de Edimburgo, na Escócia. Brusatte não participou do estudo.
«"É emocionante, um novo fóssil desses dinossauros que estavam essencialmente na iminência de se tornarem verdadeiras aves", disse Brusatte.
Um fóssil raro da bacia do rio Changma.
A bacia do rio Changma, onde outrora existiu um antigo lago, está localizada na província de Gansu, no noroeste da China. — Matt Lamanna
Os pesquisadores continuam a especular sobre por que os parentes menores do Velociraptor desenvolveram asas e se mudaram para as árvores, mas Lamanna sugere que havia um nicho vago para predadores arborícolas que os microraptores preencheram.
Os parentes do Microraptor viviam no solo, mas viver nas copas das árvores e voar de árvore em árvore pode ter sido uma maneira mais segura de evitar ataques de dinossauros carnívoros maiores.
«"É possível que essas criaturas primeiro tenham vivido no solo, depois começado a escalar e, uma vez nas árvores, desenvolvido características que as ajudaram a permanecer lá", disse Lamanna.
Então, o que o Jian changmaensis comia? Como vivia em árvores, provavelmente fazia parte de sua dieta de aves.
Um fóssil de Microraptor foi encontrado anteriormente com ossos de ave dentro de sua caixa torácica. A coautora de Lamanna, Jingmai O'Connor, paleontóloga de vertebrados e curadora associada de répteis fósseis no Field Museum em Chicago, também observou que os aglomerados ósseos encontrados na bacia do rio Changma se assemelham às pelotas regurgitadas por corujas após se alimentarem de suas presas.
Jian também pode ter se alimentado de fósseis de Gansus yumenensis, uma das primeiras aves da era dos dinossauros descobertas na China. Paleontólogos descobriram esses fósseis em 1981 na bacia do rio Yangtzé.
Lamanna e sua equipe exploram a bacia do rio Changma desde 2004. Eles descobriram esqueletos completos, alguns com penas e pele, indicando que Gansus tinha pés palmados e provavelmente passava parte do tempo na água.
Segundo Lamanna, graças à descoberta dos restos mortais de Jian, os pesquisadores finalmente sabem o que provavelmente predava o Gansus e outras aves antigas nesse sítio arqueológico. Mas, se isso é verdade, por que apenas um fóssil de Microraptor foi encontrado ali?
«"Se você pudesse viajar 120 milhões de anos no tempo em uma máquina do tempo, você se encontraria às margens de um vasto lago cercado por vegetação", disse Lamanna. "É lógico supor que, se você vasculhasse o lago, provavelmente encontraria mais animais vivendo lá do que em suas margens.".
Muitos fósseis de aves e microraptores são tipicamente encontrados esmagados, achatados em um estado bidimensional, o que dificulta o estudo de seus ossos e habilidades de voo. Mas a asa fossilizada de Jian foi preservada em três dimensões.
Pesquisadores trabalham em uma pedreira na bacia do rio Changma. — Jingmai O'Connor
«"Ver o ombro de um Microraptor em 3D é algo raro", disse T. Alexander Dececchi, professor associado da Faculdade de Artes e Ciências da Universidade Estadual de Dakota, em Madison, Dakota do Sul. Dececchi não participou deste estudo, mas já estudou outros espécimes de Microraptor.
«"Isso também amplia a distribuição geográfica e ajuda a demonstrar a diversidade anatômica desse grupo, o que é importante para determinar onde, quando e quais deles podem ter usado locomoção aérea", escreveu Dececchi em um e-mail. "Também provavelmente representa um paleoambiente diferente, o que, combinado com nosso conhecimento da dieta diversificada desses animais, sugere que, embora todos os supostos microraptorinos, com exceção de um, sejam originários do nordeste da China, eles eram um componente comum do ecossistema naquela área e naquela época.".
Ele acrescentou ainda que o fóssil descoberto permitirá aos cientistas estudar a evolução das asas e do voo nos microraptores.
Como próximo passo, Lamanna afirma que ele e seus colegas estão interessados em escanear a asa para ver o que isso pode revelar sobre as habilidades de voo ou planagem dos microraptores.
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