Ученые идентифицировали окаменелость возрастом 121 миллион лет как новый вид доисторической птицы. В недавнем исследовании вымершая птица была описана как имеющая размеры примерно с малиновку, с хвостовыми перьями, вдвое превышающими длину тела.
Птица Plumadraco bankoorum принадлежала к энантиорнитам, самой разнообразной группе птиц мелового периода. По мнению экспертов, хвостовые перья этого вида являются самыми длинными из всех зарегистрированных хвостовых перьев среди всех энантиорнитовых птиц.
Из-за необычно больших хвостовых перьев, называемых перьями с преобладанием стержня (RDF), исследователи полагают, что птица, вероятно, использовала их для визуального привлечения партнера или общения, а не для полета. Перья также заканчиваются ракеткообразными кончиками, которые контрастируют по форме с окружающей растительностью, благодаря чему птица выделяется на фоне.
Эксперты полагают, что этот конкретный экземпляр был самцом, чьи перья выполняли аналогичную функцию. Однако они также отмечают, что для дальнейшего подтверждения их интерпретации необходима дополнительная информация о мускулатуре хвоста и стратегиях гнездования.
Окаменелость была впервые обнаружена на северо-востоке Китая, а именно в отложениях Джехол формации Цзюфотан, недалеко от деревни Сятайцзы. Ученые говорят, что среда обитания птицы представляет собой комплекс озер, окруженных лесистыми болотами с умеренным сезонным климатом.
Хотя большая часть образца плохо сохранилась, перья являются одними из наиболее хорошо сохранившихся образцов RDF, что позволило ученым провести детальное исследование их структуры. Согласно исследованию, преувеличенные хвосты, такие как у Plumadraco bankoorum, приводят к большему успеху в размножении. Исследователи говорят, что выбор самками партнера мог повлиять на эволюцию внешнего вида птиц, что может объяснить эволюцию схожих черт.
В настоящее время окаменелость хранится в Шаньдунском музее природы Тяньюй. Ее название, Plumadraco bankoorum, происходит от латинских слов «pluma» и «draco», что переводится как «пернатый дракон».
В целом, эти данные свидетельствуют о том, что птицы использовали свои хвостовые перья в качестве сложных демонстрационных украшений с самых ранних этапов истории, задолго до появления современных птиц.