Палеонтологи, раскапывавшие слой горных пород возрастом 62,2 миллиона лет в Египте, обнаружили окаменевший аквариум. Неожиданное находка окаменелых рыб — около 500 экземпляров более чем 20 видов лучепёрых рыб — даёт захватывающее представление о том, как морская жизнь восстановилась после столкновения с астероидом, завершившего меловой период разрушительным огненным финалом.
«Когда мы прибыли на место и начали находить хорошо сохранившиеся образцы рыб в отложениях, мы поняли, что имеем дело с чем-то исключительным», — говорит исследователь National Geographic Санаа Эль-Сайед, палеонтолог из Мансурского университета в Египте. Она и ее коллеги опубликовали свои выводы в среду в журнале Science Advances.
Датировка слоя горных пород указывает на то, что древние пловцы появились примерно через четыре миллиона лет после окончания эпохи динозавров и на заре палеоцена. Палеонтологи десятилетиями пытались воссоздать картину того, как жизнь возродилась после того, как пожары утихли и закончилась глобальная «зима после удара метеорита». На суше папоротники пережили настоящий бум примерно через сто тысяч лет после катастрофы. Места обнаружения ископаемых, такие как Коррал-Блаффс в Колорадо, свидетельствуют о том, как млекопитающие, рептилии и растения образовали новые леса через миллион лет после удара.
(Эти древние рыбы плавали вместе с динозаврами. Возможно, они не переживут нас.)
Однако то, как восстановилась жизнь в океанах Земли, оставалось гораздо более загадочным. Новые окаменелости рыб из египетского местонахождения, называемого Крейя 3, показывают, каким выжившим представителям водной фауны повезло, и они захватили моря на миллионы лет.
«Образец Qreiya 3 дает одно из самых ясных на сегодняшний день представлений о том, как возникли современные морские экосистемы», — говорит исследователь National Geographic Хешам Саллам, палеонтолог из Мансурского университета и один из авторов исследования.
По его словам, первоначальные раскопки обнаружили лишь небольшую часть сохранившихся находок, и тем не менее, это место уже «показывает, что многие группы рыб, игравшие важную роль в современных океанах, существовали всего через четыре миллиона лет после вымирания динозавров».
Пролиферация перкоморфов
Крейя 3 — это то, что палеонтологи называют лагерштетте, «хранилищем», где окаменелости сохранились в исключительной степени детализации. Исключительная сохранность позволила Эль-Саид и её коллегам идентифицировать многие окаменелости рыб из Крейя 3 как принадлежащие к известным группам. Они обнаружили по меньшей мере 21 различных типа лучепёрых рыб, относящихся к девяти более крупным группам. Но было одно большое семейство рыб, которое сохранилось в большем количестве, чем любое другое: окунеобразные.
До массового вымирания в конце мелового периода окунеобразные были относительно редки в океанах Земли. Сегодня существует более 17 000 видов окунеобразных, среди которых есть все: от тунца и морских коньков до окуней и глубоководных удильщиков.
«Осетровые виды существовали еще до вымирания, — говорит Эль-Саид, — но, похоже, их популяция значительно расширилась после этого».
Океанические пищевые цепи, разрушенные массовым вымиранием, предоставили окунеобразным обширные возможности для быстрой эволюции в различные новые формы, от хищников с игольчатыми зубами, похожих на угрей, до мелких рыб, прячущихся среди древних рифов. Эль-Саид была особенно рада найти окаменелости хищного окунеобразного, который был древним родственником тунца и скумбрии. По ее словам, никто раньше не находил родственников тунца столь древнего происхождения, но экземпляр с характерными зубами дал необходимые подсказки, чтобы показать, что эти рыбы присутствовали так давно.
(Эффектные ископаемые останки рыб свидетельствуют о критическом периоде эволюции)
«Это был один из самых захватывающих моментов проекта, — говорит Эль-Саид, — потому что он «запечатлел раннюю историю линий, которые впоследствии стали важными компонентами современных океанов».
Она добавляет, что полученные результаты также заполняют пробел в палеонтологической летописи, существовавший в течение 10 миллионов лет.
В 2023 году Эль-Саид и ее коллеги назвали этот разрыв «разрывом Паттерсона» в честь Колина Паттерсона, британского палеонтолога, который отметил кажущееся отсутствие окаменелостей костистых рыб в слоях горных пород, отражающих вымирание на границе мелового и палеогенового периодов, а также ранний палеоцен.
«Отсутствие сохранившихся окаменелостей тел в палеоцене значительно затрудняло точное определение времени и структуры эволюции рыб после мелового/палеогенового периода», — говорит Сиберт, — «но окаменелости из месторождения Qreiya 3 теперь заполняют этот пробел».
Элизабет Сиберт, палеонтолог из Океанографического института Вудс-Хоул, не принимавшая участия в исследовании, говорит, что была рада увидеть разнообразие рыб, выявленное в результате открытия. По ее словам, эти находки предоставляют «ископаемые свидетельства существования рыбных сообществ в критически важный период».
Восстановиться
Обнаруженное Эль-Саидом распространение окунеобразных существ сопоставимо с явлениями, наблюдаемыми на суше после массового вымирания. Подобно тому, как крошечные плацентарные млекопитающие — включая наших предков — и клювоносые птицы существовали до падения астероида, обе группы пережили эволюционный взрыв после массового вымирания, что привело к расширению разнообразия видов и форм.
Однако тот факт, что рыбы в районе Крейя 3 процветали 62 миллиона лет назад, не означает, что ситуация была одинаковой во всех водах, утверждают исследователи. Эль-Саид и ее команда отмечают, что другие океанические окаменелости того же периода, сохранившиеся в разных уголках мира, указывают на то, что восстановление жизни на планете происходило по-разному.
(Эти рыбы — «живые ископаемые», одни из самых примитивных животных на Земле)
«В некоторых регионах, возможно, дольше сохранялись более архаичные сообщества, — говорит Эль-Саид, — в то время как в тропических условиях, возможно, раньше сформировалась более современная рыбная фауна». Такая картина ожидаема для глобальной катастрофы, и вполне возможно, что места обитания, расположенные ближе к экватору, стали очагами восстановления жизни. Раскопки, подобные тем, что проводились в раскаленной египетской пустыне, будут продолжать находить еще больше рыб, чтобы заполнить пробел в ископаемых находках. В совокупности эти находки сформируют окаменевшую совокупность мест, которые могут показать, как жизнь, как на суше, так и в море, восстановилась даже после самых мрачных дней.
Райли Блэк — внештатный научный журналист из США. Она регулярно пишет о науке, палеонтологии и естественной истории для National Geographic, а также является автором книги «Последние дни динозавров».
Некоммерческая организация National Geographic Society, стремящаяся освещать и защищать чудеса нашего мира, финансировала работу исследователей Саны Эль-Сайед и Хешама Саллама. Узнайте больше о поддержке исследователей со стороны Общества.