Autor: Will Dunham
WASHINGTON, 2 de junio (Reuters) - Los astrónomos han encontrado la evidencia más sólida hasta la fecha de que los planetas fuera de nuestro sistema solar tienen campos magnéticos, como la Tierra y otros cinco planetas de nuestro sistema solar, al analizar el comportamiento de los vientos en siete exoplanetas grandes y calientes de gas.
Este descubrimiento, basado en observaciones con telescopios en Chile y Hawái, profundiza nuestra comprensión de los exoplanetas, revelando que al menos algunos de ellos poseen una característica clave que comparten todos menos dos de los ocho planetas del Sistema Solar. Un campo magnético es un campo de fuerza invisible creado por el movimiento del material conductor de electricidad en el interior de un planeta —el núcleo metálico fundido— combinado con la rotación del planeta.
Si bien ninguno de los exoplanetas gaseosos estudiados en este trabajo constituye un hábitat potencial para la vida, un campo magnético podría ser un factor que contribuya a la habitabilidad de un planeta rocoso como la Tierra.
Cada uno de estos exoplanetas orbita muy cerca de una estrella grande y caliente, con un lado constantemente orientado hacia la estrella y el otro lado en dirección opuesta a ella, como lo hace la Luna con respecto a la Tierra.
Este tipo de planeta se denomina "Júpiter caliente" debido a que su tamaño y composición son comparables a los del planeta más grande de nuestro sistema solar, aunque a una temperatura mucho mayor. Las masas de los siete planetas oscilaban entre aproximadamente la misma que la de Júpiter y más del triple.
En estos planetas, fuertes vientos soplan desde el lado cálido, conocido como "lado diurno", hacia el lado frío, conocido como "lado nocturno". La proximidad orbital de los planetas a sus estrellas da como resultado atmósferas abrasadoras en el lado diurno. Todos ellos están más cerca de sus estrellas que Mercurio, el planeta más interno del Sistema Solar, del Sol.
«Cabría esperar que los planetas con temperaturas más altas tuvieran vientos más fuertes. Cuanta más energía entra en el sistema, más fuertes se vuelven los vientos. Pero observamos lo contrario», dijo la astrónoma Julia Seidel, del Laboratorio Lagrange de la Costa Azul en Niza, Francia, autora principal del estudio publicado el martes en la revista Nature Astronomy.
«En los planetas más calientes, los vientos más débiles agitan la atmósfera. Y eso es realmente extraño, considerando cómo creemos que se comportan las atmósferas», dijo Seidel. «Esto significa que toda la energía que la estrella transfiere a la atmósfera del planeta debe disiparse de otra manera. Y la única forma de desacelerar la atmósfera de manera tan rápida y fuerte es a través del campo magnético y su interacción con las partículas cargadas en movimiento en la atmósfera».
En siete exoplanetas, la velocidad del viento alcanzó los 25.000 km/h (15.500 mph), más rápido que en Júpiter.
Dado que la mayoría de los planetas de nuestro sistema solar tienen campos magnéticos, los investigadores afirmaron que no es sorprendente que los exoplanetas también los tengan. Sin embargo, señalaron que, hasta ahora, los científicos han tenido dificultades para encontrar pruebas convincentes.
«"No estamos analizando un solo exoplaneta, sino un conjunto de exoplanetas, y vemos que está surgiendo una determinada tendencia", dijo Seidel.
El campo magnético de Júpiter es el más grande y potente de nuestro Sistema Solar. Siete exoplanetas han generado campos magnéticos más débiles que el de Júpiter, pero comparables a los del conjunto de los planetas del Sistema Solar.
Mercurio, Saturno, Urano y Neptuno, junto con la Tierra y Júpiter, son los planetas del Sistema Solar que generan un campo magnético global. Venus y Marte son los dos planetas que carecen de campo magnético, aunque Ganímedes, la luna más grande de Júpiter, genera el suyo propio. Hace mucho tiempo, la Luna de la Tierra también generaba su propio campo magnético.
El campo magnético es uno de los factores que determina la capacidad de un planeta para mantener su atmósfera durante largos periodos de tiempo. Por ejemplo, Marte tuvo un campo magnético en el pasado, pero lo perdió hace miles de millones de años tras el enfriamiento de su interior, lo que le dejó con una atmósfera tenue y un paisaje inhóspito.
«Si bien es un error común pensar que los campos magnéticos determinan directamente la habitabilidad de un planeta, estos pueden desempeñar un papel importante en su evolución a lo largo del tiempo», afirmó la astrónoma y coautora del estudio, Bibiana Prinot, del Observatorio Europeo Austral en Alemania. «La vida tal como la conocemos depende de la presencia de una atmósfera. Una atmósfera ayuda a mantener la presión superficial, regula la temperatura y, en la Tierra, permite la existencia de agua líquida en la superficie».
(Información de Will Dunham, edición de Rosalba O'Brien)