Esto es lo que aprenderás al leer esta historia:
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Entre diciembre de 1811 y febrero de 1812, una serie de terremotos sacudieron el centro de Estados Unidos, el último de los cuales fue el más potente de la historia moderna.
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Los terremotos fueron tan potentes que engulleron islas a lo largo del río Misisipi, crearon lagos completamente nuevos e incluso cambiaron temporalmente la dirección del curso del río debido a un "tsunami fluvial".
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Los terremotos de Nuevo Madrid, como se les conoce allí, son un ejemplo particularmente contundente de "terremotos intraplaca": actividad sísmica que se produce lejos de los puntos calientes típicos, como los límites de las placas y las zonas de subducción.
Antes del advenimiento de la sismología y de nuestra comprensión moderna de la tectónica de placas, los terremotos a menudo se consideraban un castigo divino, y los catastróficos terremotos de Nueva Madrid de 1811-1812 parecieron confirmar esta creencia, ciertamente poco científica.
Según informes locales, los primeros temblores en la zona comenzaron a primera hora de la mañana del 16 de diciembre de 1811.
«Nos sorprendió un violento terremoto, acompañado de un ruido espantoso, como un trueno fuerte pero lejano, aunque más ronco y vibrante», escribió Eliza Bryan, residente de New Madrid, Missouri, durante muchos años, sobre aquellos primeros temblores en una carta al evangelista metodista Lorenzo Dow. «Los gritos de los aterrorizados habitantes, que corrían de un lado a otro sin saber adónde ir ni qué hacer, los chillidos de pájaros y bestias de todo tipo, el estruendo de los árboles al caer y el rugido del Misisipi —cuya corriente había cambiado de dirección durante unos minutos, supuestamente debido a una inundación en su cauce— conformaban una imagen verdaderamente aterradora».
Según los cálculos del sismólogo Otto Nuttli en 1973, la erupción inicial habría tenido una magnitud aproximada de 7,2 en la escala de ondas superficiales (ni la escala de Richter ni la escala de Richter se inventaron hasta más de un siglo después de los terremotos de Nuevo Madrid). Si bien en aquella época se producían pequeños terremotos casi a diario en la región, y así siguió siendo hasta 1814, los terremotos de gran magnitud eran mucho menos frecuentes. Esto explica en gran medida por qué esta serie de eventos en particular conmocionó tanto a los residentes: los posteriores terremotos de gran magnitud del 23 de enero de 1812 y del 7 de febrero de 1812 habrían tenido magnitudes aproximadas de 7,1 y 7,4, respectivamente, en la misma escala. En un trabajo posterior (1983), Nuttley estimó magnitudes de ondas superficiales de 8,5, 8,4 y 8,8 para los tres sismos principales; cifras que, de ser precisas, convertirían al terremoto del 7 de febrero en el más fuerte jamás registrado en los Estados Unidos continentales.
A pesar de la baja densidad de población —la ciudad más cercana, San Luis, se encontraba a 240 kilómetros al norte de Nueva Madrid y contaba con apenas unos 5700 habitantes en aquel entonces—, los terremotos causaron daños considerables. Deslizamientos de tierra masivos afectaron 200 kilómetros de acantilados en la margen este del Misisipi, las riberas boscosas se derrumbaron en el río y la pequeña ciudad de Nueva Madrid sufrió graves daños. Los terremotos destruían con tanta frecuencia las casas de madera que muchas personas decidieron refugiarse en tiendas de campaña mientras los temblores seguían sacudiendo la región.
Los terremotos más fuertes afectaron incluso a regiones remotas del país: se derrumbaron chimeneas en San Luis, sonaron campanas en Boston y la esposa del presidente James Madison, Dolley, se despertó con el primer temblor mientras dormía en Washington, D.C., a unos 1450 kilómetros del epicentro.
Durante el último terremoto, los navegantes del río Misisipi informaron que, en algunos tramos, el río comenzó a fluir en sentido contrario, probablemente debido a un tsunami fluvial. Los sismos provocaron elevaciones tectónicas que bloquearon el río en algunos puntos e invirtieron temporalmente su curso. Según los informes, el río tardó varios días en sortear estos nuevos obstáculos. Los terremotos también engulleron islas enteras y formaron nuevos lagos al precipitarse el agua hacia las depresiones. Para cuando cesó la serie de terremotos, el curso del río Misisipi, ya conocido por sus meandros, había cambiado drásticamente. Afortunadamente, debido a la escasa población de la región en aquel entonces, el número de víctimas mortales por terremotos de esta magnitud se mantuvo bajo. Se estima que la cifra de fallecidos rondaba los 1000, aunque podría ser mayor, ya que los registros de algunas poblaciones, como los nativos americanos y las personas esclavizadas, están incompletos.
La falla de Nuevo Madrid, centrada principalmente en Misuri pero que también se extiende a los estados vecinos de Arkansas, Illinois, Kentucky y Tennessee, nunca ha sido un centro sísmico típico. La mayoría de los terremotos en Estados Unidos son los llamados terremotos interplaca, es decir, ocurren en la intersección de los límites de dos placas tectónicas. Entre estas fallas se incluyen la falla de San Andrés, la zona de subducción de Cascadia y la falla de la Reina Carlota en Alaska. Sin embargo, se sabe que Misuri se encuentra en el centro de la placa norteamericana. Como resultado, la falla de Nuevo Madrid genera los llamados terremotos intraplaca, que son temblores que ocurren lejos de los límites típicos de las placas. Y entre diciembre de 1811 y febrero de 1812, la región experimentó la potencia y la capacidad destructiva de estos terremotos.
En las condiciones actuales, con altas densidades de población, los terremotos intraplaca pueden ser increíblemente mortales, ya que las regiones donde ocurren simplemente no están preparadas. El terremoto de Gujarat de 2001 en India y Pakistán también fue un terremoto intraplaca y causó la muerte de más de 20 000 personas. Dado que la población es mucho mayor ahora que a principios del siglo XIX, si un terremoto en la región de Nuevo Madrid ocurriera hoy, sería mucho más costoso en términos de víctimas humanas. Los expertos estiman la probabilidad de un evento de este tipo en los próximos 50 años en aproximadamente un 7-10 por ciento. Aunque la falla de Nuevo Madrid se formó hace aproximadamente 750 millones de años durante la Era Neoproterozoica, aún puede activarse por la tensión que se propaga a través de la placa norteamericana, ya sea debido al continuo retroceso del manto de hielo Laurentino, la incisión del río Misisipi o los flujos alternos del manto.
La verdadera ira de los dioses.
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