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Los mosquitos en las regiones del sur propagan el virus del Nilo Occidental y otras enfermedades. | Fuente: Smith Collection/Gado/Getty Images
Google planea liberar 64 millones de mosquitos infectados con bacterias en California y Florida, pero los científicos no están preocupados.
La Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) está revisando la solicitud de un gigante tecnológico para obtener un permiso experimental para liberar mosquitos que, paradójicamente, podrían conducir a una reducción de la población de mosquitos portadores de enfermedades.
Esta liberación forma parte de la iniciativa Debug de Google, cuyo objetivo es liberar en el medio ambiente millones de mosquitos machos no picadores infectados con la bacteria. Wolbachia pipientis (comúnmente conocido como Wolbachia ) . Esta bacteria no daña a los machos infectados, pero impide que las hembras no infectadas con las que se aparean produzcan descendencia, reduciendo así drásticamente la población de mosquitos con el tiempo.
En este caso, Google se dirige a los mosquitos domésticos del sur ( Culex quinquefasciatus ), una especie invasora que se encuentra en regiones tropicales y subtropicales y que puede transmitir enfermedades como el virus del Nilo Occidental y la encefalitis de San Luis a los seres humanos.
La propuesta ha generado un considerable entusiasmo entre los científicos. Karthikeyan Chandrasegaran, profesor asociado de la Universidad de California, Riverside, que estudia la ecología y el comportamiento de los mosquitos en el contexto de la salud pública, declaró a Live Science que el uso Bacterias Wolbachia Es un método "inteligente" para el control de mosquitos, especialmente si se compara con el uso de insecticidas de amplio espectro.
«"Estrategias basadas en bacteria Wolbachia, "Generalmente son específicas de cada especie y no introducen nuevas toxinas en el medio ambiente", dijo Chandrasegaran. "Es importante señalar que Wolbachia "Ya están muy extendidas entre muchas especies de insectos y son simbiontes bacterianos naturales, no organismos modificados genéticamente. Desde esta perspectiva, se encuentran entre los métodos de control de mosquitos más respetuosos con el medio ambiente disponibles actualmente.".
La Agencia de Protección Ambiental (EPA) considera que la solicitud de Google es potencialmente significativa a nivel regional y nacional, y tomará una decisión final sobre el permiso tras un período de comentarios públicos que finaliza el 5 de junio. Posteriormente, la agencia podría otorgar a Google permiso para liberar hasta 32 millones de mosquitos en California y otros 32 millones en Florida durante un período de dos años.
Sin embargo, a pesar de la magnitud de los vertidos propuestos, el método de Google no es nuevo y ya ha demostrado su eficacia contra otro tipo de mosquito.
«"Este es un método que se ha utilizado activamente para el control de mosquitos desde aproximadamente 2011", dijo a Live Science Eric Karagata, profesor asociado de la Universidad de Florida que estudia el control de mosquitos. Bacterias Wolbachia para combatir los mosquitos.
Combatir los mosquitos con mosquitos
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), los mosquitos son los animales más letales del planeta, causando entre 500.000 y más de un millón de muertes anuales al transmitir enfermedades peligrosas. Dado su pequeño tamaño, su amplia distribución y su gran número, reducir su población a gran escala es una tarea compleja. El uso de insecticidas puede dañar el medio ambiente y diezmar a otros polinizadores, y los mosquitos están desarrollando cada vez más resistencia a ellos.
«"Estamos constantemente luchando contra las enfermedades transmitidas por mosquitos y la resistencia a los insecticidas", dijo Karagata.
Bacterias Wolbachia Ofrece una posible solución natural al problema de los mosquitos. Esta bacteria está muy extendida entre los insectos, pero no infecta a otros animales, como los humanos. Mediante un proceso llamado incompatibilidad citoplasmática, la bacteria crea una interacción única entre los machos infectados y las hembras no infectadas.
Bacteria Wolbachia pipientis Esto puede impedir que los mosquitos domésticos del sur produzcan descendencia viable. En la imagen se muestran los mosquitos en la etapa de pupa. | Fuente: Smith Collection/Gado/Getty Images
En los hombres Bacterias Wolbachia modifica el genoma del esperma de tal manera que los embriones formados con estos espermatozoides mueren. Sin embargo, si la hembra también tiene Bacterias Wolbachia , Si el virus está presente en el embrión, el daño al genoma del espermatozoide no causa ningún daño. Esta interacción implica que si millones de machos infectados se liberan en la población, las hembras no infectadas se aparearán masivamente con ellos y no podrán producir descendencia viable.
«"Si un mosquito hembra tiene bacteria Wolbachia, Ella puede aparearse y reproducirse con éxito tanto con machos infectados como no infectados», dijo Karagata. «Toda su descendencia tendrá Bacterias Wolbachia . Sin embargo, si tienes una mosquita hembra no infectada y se aparea con un mosquito macho infectado con la bacteria. Wolbachia , Ninguno de sus descendientes eclosionará.".
Google está construyendo máquinas que crían de forma autónoma millones de mosquitos infectados y luego, utilizando algoritmos de inteligencia artificial (IA), sensores y otras soluciones de ingeniería, separan a los machos de las hembras.
Los investigadores llevan décadas utilizando mosquitos machos esterilizados para reducir sus poblaciones. Las mosquitas pican a las personas porque necesitan proteínas y otros nutrientes de la sangre para poner huevos, mientras que los mosquitos machos obtienen todos los nutrientes necesarios del néctar de las flores y las frutas, no de los humanos. Por lo tanto, en teoría, liberar mosquitos machos no supone ninguna amenaza para los humanos.
La mayoría de los intentos anteriores de control de mosquitos género Aedes aegypti , que transmiten enfermedades como el virus Zika y el dengue, se han centrado en estos insectos. En Singapur, donde también opera Google, los investigadores están utilizando machos infectados con la bacteria. Wolbachia, para combatir el dengue. Los ensayos han demostrado que este enfoque reduce la población de vectores en un 90 % y, por consiguiente, el riesgo de infección por dengue en humanos en un 70 % (TP3). Sin embargo, la lucha a gran escala de Google contra los mosquitos domésticos del sur es un enfoque novedoso.
Más ventajas que desventajas.
Aunque aún se desconocen algunos factores, no se prevén alteraciones significativas en los ecosistemas ni de Karagat ni de Chandrasegaran. Muchos animales se alimentan de mosquitos, pero una disminución repentina de la población de mosquitos domésticos del sur no debería provocar la inanición de un gran número de animales.
«"La mayoría de los depredadores de mosquitos son omnívoros y consumen una amplia gama de insectos acuáticos y terrestres", dijo Chandrasegaran. "Por lo tanto, hay poca evidencia de que la supresión localizada de la población Culex quinquefasciatus "Esto tendrá importantes consecuencias ambientales.".
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Chandrasegaran señaló que los ecosistemas son complejos, por lo que cualquier intervención a gran escala debe ser monitoreada. Una posible consecuencia podría ser que la disminución de una especie de mosquito cree espacio para otra, pero Chandrasegaran cree que los beneficios probablemente superarán los inconvenientes.
«Desde una perspectiva de salud pública, la reducción en el número mosquito Culex quinquefasciatus »Esta especie es un importante vector del virus del Nilo Occidental y de otros patógenos, y podría aportar beneficios significativos«, afirmó Chandrasegaran. »Si se logra suprimir la especie de forma segura y sostenible, según nuestros conocimientos actuales, es probable que los beneficios para la salud pública superen los riesgos ambientales».
En Estados Unidos, el virus del Nilo Occidental es la principal causa de enfermedades transmitidas por mosquitos. Según los CDC, aproximadamente 2000 personas se infectan con el virus cada año, y es probable que muchas más permanezcan sin diagnosticar. La mayoría de las personas no presentan síntomas, y algunas experimentan síntomas leves similares a los de la gripe; sin embargo, en algunos casos, puede provocar una enfermedad grave e incluso la muerte. En California, se han notificado más de 8000 casos de infección por el virus del Nilo Occidental y más de 400 muertes desde 2003; hasta la fecha, no se ha registrado ninguna este año.
Internacionalmente, los mosquitos género Culex , como C. quinquefasciatus , también desempeñan un papel importante en la propagación del virus de la encefalitis japonesa, un problema en Asia. La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que se notifican aproximadamente 100.000 casos de encefalitis japonesa anualmente, con tasas de mortalidad que alcanzan el 30%.
Live Science se puso en contacto con Google para obtener comentarios y recibió un enlace a una declaración pública sobre el proyecto Debug.