Ante la inminente ola de calor veraniega, investigadores del sur de Florida están intentando proteger a los corales jóvenes del calentamiento de los mares.
¿Lo que está sucediendo?
Según el Miami Herald, investigadores de la Universidad de Miami han comenzado a trasladar importantes fragmentos de coral cuerno de ciervo desde viveros costeros a acuarios terrestres, zonas sombreadas y aguas más profundas. Esta medida busca proteger a los organismos del posible blanqueamiento que podría producirse debido a las temperaturas extremadamente altas del océano.
En 2023, las temperaturas marinas sin precedentes provocaron un blanqueamiento generalizado de los corales y su muerte en la misma región.
La principal diferencia este año radica en el momento oportuno: los científicos están interviniendo antes de que la situación se vuelva crítica, afirmó Dalton Hesley, científico sénior del programa de rescate de arrecifes de la Universidad de Miami.
«"En realidad, no se trata de la emergencia en toda regla que vimos en 2023, porque estábamos en una situación difícil", declaró Hesley al Miami Herald. "Esta es nuestra respuesta proactiva".
La publicación señaló que los corales reubicados incluyen fragmentos antiguos de coral cuerno de ciervo, provenientes de las últimas colonias naturales del arrecife de Florida, lo que los hace particularmente importantes. Un estudio reciente describió esta especie como "funcionalmente extinta" tras la ola de calor marina de 2023.
La situación parece estar empeorando antes de lo habitual. Para el lunes, los Cayos de Florida habían alcanzado el nivel de alerta dos en la escala de monitoreo del blanqueamiento de coral, lo que, según el Miami Herald, indica un blanqueamiento significativo con probable mortalidad de coral, mientras que el sur de Florida se mantuvo en el nivel de alerta uno.
¿Por qué es importante?
Los arrecifes de coral sustentan la pesca, el turismo y las economías costeras, y sirven como barreras naturales que reducen la energía de las olas durante las tormentas.
Cuando los arrecifes se blanquean y mueren, los peces pierden su hábitat, las empresas de buceo y recreación al aire libre pueden sufrir pérdidas y las costas se vuelven más vulnerables.
Los científicos están especialmente preocupados porque los investigadores de la NOAA ya han encontrado indicios de blanqueamiento de coral en los arrecifes monitoreados.
Ian Enochs, director del programa de corales del Laboratorio Oceanográfico y Meteorológico del Atlántico de la NOAA, declaró al Miami Herald: "Cualquier blanqueamiento de coral es preocupante, pero el estrés visible en los corales tan temprano en la temporada de verano no augura nada bueno para la salud de nuestros arrecifes".
¿Qué se está haciendo?
En lugar de esperar a que se extienda el blanqueamiento, el equipo está preparando los corales para los meses más calurosos trasladándolos a tanques protegidos en un laboratorio al aire libre de la Universidad de Miami.
Tal y como informa el Miami Herald, los investigadores inspeccionan cada fragmento, retiran cualquier organismo que pueda haber quedado atrapado, limpian los corales y los colocan en tanques diseñados para protegerlos de las altas temperaturas.
Diego Lierman, profesor asociado de la Escuela Rosenstiel de la Universidad de Miami, declaró a la publicación que el agua ligeramente más fría en Miami ayudó a preservar algunos arrecifes durante la última gran ola de calor.
«"La última vez trajimos prácticamente todo lo que pudimos", declaró Lierman al Miami Herald. "Por suerte, no tuvimos que usar mucha lejía".
El plan de rescate se centra actualmente en las especies más prioritarias en su proceso de reproducción, con la posibilidad de ampliar los esfuerzos si la situación empeora. Lierman indicó que los investigadores también podrían centrarse en las crías de los corales cuerno de ciervo, una especie en peligro de extinción, si las temperaturas siguen aumentando.
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