Когда около 66 миллионов лет назад астероид столкнулся с Землей, это положило конец эпохе динозавров и изменило жизнь на всей планете. Последствия этой катастрофы видны в палеонтологической летописи на суше, но ученые гораздо меньше знают о том, что произошло с рыбами в морях в течение первых нескольких миллионов лет после вымирания.
Как и многие другие во время пандемии, я внезапно оказалась в длительных периодах изоляции и неопределенности. В 2020 году, находясь одна в своей квартире в Анн-Арборе, штат Мичиган, я заканчивала исследование ископаемых рыб из Египта. Вопрос о том, что произошло с рыбами сразу после эпохи динозавров, не давал мне покоя.
Эта отсутствующая глава представляла собой серьезный пробел в научном понимании того, как возникли современные морские экосистемы.
Уникальная возможность
В то время я изучал более молодые ископаемые останки рыб, но меня не покидала мысль, что более древние породы в Египте могут содержать следы этого важнейшего периода. В течение тех долгих месяцев пандемии я провел бесчисленные часы, читая геологические отчеты и ища упоминания о геологических формациях с ископаемыми останками рыб подходящего возраста.
Затем мой научный руководитель Хешам Саллам познакомил меня с более ранними работами палеонтолога и геолога Роберта Спейера и его коллег, которые задокументировали породы в Креее в Египте, образовавшиеся примерно через 4 миллиона лет после падения астероида.
Эта единственная деталь полностью изменила ход моих докторских исследований.
Поскольку это исследование начало направлять мою работу в новое русло, пандемия одновременно нарушала мою собственную жизнь. Меня приняли в аспирантуру Мичиганского университета, и я жил в Соединенных Штатах, готовясь начать учебу. Но ограничения, связанные с COVID-19, внезапно вынудили меня вернуться в Египет, на родину. То, что в то время казалось серьезной неудачей, в конечном итоге стало одним из важнейших поворотных моментов в моей карьере.
В ожидании открытия посольств и выдачи студенческих виз я продолжала обсуждать с научным руководителем породы, содержащие окаменелости. Эти разговоры вскоре переросли в план: мы отправимся в восточную пустыню Египта и увидим это место своими глазами.
Открытия в пустыне
В июле 2021 года наша группа из пяти исследователей отправилась в Крейю 3, отдаленное местонахождение ископаемых в Верхнем Египте. Путь до места из Мансуры занял два дня. Местность была настолько труднопроходимой, что наши автомобили могли проехать лишь часть пути, вынуждая нас идти пешком по острым камням, неся оборудование, еду, воду и, в конце концов, образцы ископаемых.
Найти сам слой окаменелостей оказалось непросто. Имея ограниченную информацию о его точном местоположении, мы потратили несколько часов на поиски, прежде чем наконец добрались до конца отдаленной пустынной долины.
Затем наступил момент, который я никогда не забуду. Белал Салем, член нашей команды, ударил по камню молотком. Почти сразу же появилось окаменелое пятнистое пятно.
Рыбы-луны уже имели для меня особое значение, поскольку я изучал их в более молодых египетских породах. Видеть, как одна из них выныривает из пород, возраст которых исчисляется миллионами лет, казалось почти нереальным, словно само место находки отвечало на вопрос, который я впервые задал себе в те тихие дни пандемии.
Это был первый признак того, что Qreiya 3 может оказаться чем-то выдающимся.
Позже в том же полевом сезоне я получил еще одно неожиданное электронное письмо: моя заявка на ускоренное рассмотрение студенческой визы была одобрена. У нас оставалось всего несколько дней, чтобы завершить экспедицию и вернуться домой, чтобы я мог подготовиться к отъезду в США.
Возвращение к Крейе 3
Осенью 2021 года я начала свою работу над докторской диссертацией в Мичиганском университете, и Qreiya 3 быстро стала центральным объектом моего диссертационного исследования.
Эти экспедиции открыли многообещающие перспективы этого места, но это было только начало. В течение последующих полевых сезонов наша команда продолжала возвращаться в Крейя 3, и я принимал участие в экспедициях, которые постепенно расширяли нашу растущую коллекцию ископаемых с этого места, хранящуюся в Центре палеонтологии позвоночных Мансурского университета.
Стало ясно, что это не просто очередное местонахождение ископаемых. Здесь сохранилось необычайно богатое сообщество рыб, относящееся к критическому моменту в истории Земли, всего через несколько миллионов лет после вымирания динозавров.
Самые значительные прорывы произошли во время экспедиции 2023 года, поддержанной грантом National Geographic, присужденным Хешаму Салламу. Мы снова вернулись в июле, работая в одних из самых суровых полевых условий, с которыми мне когда-либо приходилось сталкиваться. Температура часто приближалась к 50 градусам Цельсия (122 градуса по Фаренгейту), заставляя нас планировать каждый день с учетом жары. Мы работали рано, делали перерывы в самые напряженные часы, постоянно пили воду и возвращались к окаменелостям, когда позволяли условия.
В течение трёх недель команда лаборатории Саллама занималась раскопками ископаемых под палящим солнцем пустыни. Работа была изнурительной, но каждый новый экземпляр приносил новые впечатления. К концу экспедиции мы собрали почти 500 ископаемых образцов.
Воссоздание древней экосистемы по кусочкам
В лаборатории началась другая задача. Подготовка окаменелостей была мучительно долгим процессом. Удаление окружающей породы и обнажение тонких анатомических деталей требовали многолетней кропотливой работы.
Один из ископаемых оказался особенно примечательным: это был ранний родственник морских коньков и иглобрюхих, сохранивший свой панцирь в неповрежденном состоянии.
Идентификация рыб часто напоминала разгадывание огромной головоломки. Некоторые экземпляры можно было распознать сразу, в то время как для других требовались месяцы сравнений, компьютерной томографии и детального изучения.
Мне посчастливилось работать под руководством Мэтта Фридмана, одного из ведущих мировых экспертов по ископаемым рыбам.
Постепенно картина становилась яснее.
Мы начали распознавать ранних родственников тунцов, каранксов, лунных рыб, морских иглобрюхов и других групп, которые сегодня играют важную роль в морских экосистемах. Некоторые из них — быстро передвигающиеся хищники, а другие — добыча для этих хищников. Местонахождение находки предоставляет прямые доказательства того, что несколько групп рыб, внешне похожих на современных, сформировались удивительно рано — всего около 4 миллионов лет спустя после удара метеорита.
В то же время, не менее показательно то, чего не хватает этому месту, чем то, что оно сохранило. Многие характерные для мелового периода линии морских рыб отсутствуют в ископаемом комплексе, что означает, что они вымерли во время или незадолго до падения астероида в конце мелового периода.
Для меня Крейя 3 — это больше, чем просто местонахождение окаменелостей. Это место, где идея, неожиданное возвращение домой, годы полевых исследований в пустыне и терпеливые научные изыскания объединились, чтобы открыть один из самых ясных на сегодняшний день способов изучения того, как современная океаническая жизнь начала восстанавливаться после одного из величайших массовых вымираний в истории Земли.
Эта статья перепечатана с сайта The Conversation, некоммерческой независимой новостной организации, которая предоставляет вам факты и достоверный анализ, помогающий разобраться в нашем сложном мире. Автор статьи: Санаа Эль-Сайед, Мичиганский университет.
Читать далее:
-
Познакомьтесь с Кикиктанией, окаменелой рыбой, которая проявила благоразумие и осталась в воде, в то время как другие осмелились выйти на сушу.
-
Палеонтологи обнаружили новый вид спинозавра, следуя подсказке из книги, изданной несколько десятилетий назад, в пустыне Сахара.
-
Когда на Земле появились первые рыбы — и как учёные определяют это время?
Санаа Эль-Саид не работает, не консультирует, не владеет акциями и не получает финансирования от каких-либо компаний или организаций, которые могли бы извлечь выгоду из этой статьи, и не раскрыла никаких соответствующих связей, помимо своей академической должности.