Um micróbio recém-descoberto possui uma estranha dualidade, que lembra uma mistura do Dr. Jekyll e do Sr. Hyde.
Euplotes gigatrox — é um minúsculo ciliado que geralmente flutua pacificamente na água do mar, absorvendo bactérias.
Mas, com o tempo, a colônia de clones acabará sendo dominada por uma célula rebelde, que crescerá e se tornará uma "supergigante", iniciando um frenesi canibalístico.
«"É uma única célula fazendo o que normalmente associamos ao desenvolvimento animal", diz Ben Larson, biólogo do Instituto Politécnico Rensselaer, nos EUA.
«"Isso amplia nossa compreensão das capacidades dos organismos unicelulares e nos fornece um novo sistema para estudar como as células controlam sua forma e função.".
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Pesquisadores descobriram E. gigatrox em amostras de água do mar coletadas de um sistema de filtração na ilha caribenha de Curaçao.
Os organismos foram cultivados em água do mar artificial, recebendo ainda uma grande quantidade de nutrientes e bactérias.
Durante vários meses, tudo pareceu normal.
Mas, eventualmente, os pesquisadores perceberam que algumas células haviam crescido espontaneamente a tamanhos enormes.
Enquanto a célula média tinha cerca de 54 micrômetros de comprimento, as células supergigantes cresciam até cerca de 140 micrômetros.
Infelizmente para as células normais, essas alterações foram mais do que meramente estéticas.
As supergigantes usaram sua massa extra para caçar clones normais, devorando uma célula aproximadamente a cada 10 minutos.
Imagem microscópica de uma célula supergigante Euplotes gigatrox, perseguindo células de tamanho normal. (Larson et al., PNAS , 2026)
«"Durante o canibalismo, as células do predador 'invadem' as formas normais até ficarem alojadas na boca, onde são consumidas", escrevem os pesquisadores.
«Isto contrasta fortemente com a alimentação por filtração dos morfotipos comuns e de outras espécies.” Euplots , onde as membranas geram uma corrente elétrica que atrai bactérias e pequenos protozoários.".
Felizmente, existe uma maneira de evitar ser devorado pela supergigante por células normais: basta continuar nadando. Em seu estado normal. E. gigatrox Podem "andar" sobre superfícies ou flutuar em líquidos, realizando graciosos movimentos espirais.
No entanto, as supergigantes são muito volumosas para nadar e só conseguem caçar em superfícies seguindo um padrão circular. Quando os pesquisadores as libertaram de suas amarras, elas só conseguiam rolar desajeitadamente pelos fluidos até alcançarem a superfície novamente.
«"A formação de supergigantes é uma questão de equilíbrio", diz Larson.
«"Essas células se tornam melhores caçadoras, mas piores nadadoras, mudando seu nicho trófico de se alimentarem de bactérias para usar um tipo de presa completamente diferente.".
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No entanto, essa expansão em escala não se tornou uma mudança permanente.
Os pesquisadores observaram que todas as supergigantes retornaram ao tamanho normal em 24 horas. Após isso, aparentemente ocorreu um período de latência durante o qual elas foram incapazes de reverter ao tamanho de supergigante.
Quando os pesquisadores dividiram as populações em células normais e células que haviam retornado recentemente do estado de supergigantes, descobriram que novas supergigantes se formavam a partir de populações normais mais cedo e com mais frequência do que a partir de antigas supergigantes.
As células supergigantes se dividem igualmente em duas células de tamanho igual ou retornam ao tamanho normal por meio de uma série de divisões celulares desiguais. (Larson et al., PNAS , 2026)
Para determinar o que acontecia nas células durante a transformação, os pesquisadores estudaram a expressão gênica em células normais, células supergigantes e células que haviam sofrido reversão recentemente. Eles descobriram dois padrões específicos de expressão gênica que pareciam desempenhar um papel fundamental.
«"Um conjunto de genes é ativado durante a diferenciação em células supergigantes e é parcialmente retido no estágio revertido, enquanto um segundo conjunto de genes é ativado apenas nas células revertidas e provavelmente é responsável pelo período de latência", escrevem os pesquisadores.
Quanto aos motivos da transição de algumas células para a fase supergigante, os pesquisadores descobriram várias pistas. Estas invariavelmente surgiam somente depois que a população completava seu período de crescimento exponencial e entrava em uma fase mais estável.
Vale ressaltar que elas não aparecerão se houver muitas bactérias para se alimentarem.
Somente quando outras fontes de alimento se tornam escassas é que um pequeno grupo de células parece entrar em sua "fase Mr. Hyde" e começa a devorar outras células.
Uma análise mais detalhada revelou uma diversidade ainda maior nessas culturas, incluindo formas "aladas" que, como observam Larson e sua equipe, "podem ter uma função defensiva".
Imagens de microscopia eletrônica de varredura mostram as formas supergigante (acima), normal (no meio) e alada (abaixo). E. gigatrox . Barra de escala H–J' = 50 µm. (Larson et al., PNAS , 2026)
Em todos os seus experimentos, os pesquisadores relatam que as supergigantes nunca representaram mais de 5% da população total.
Eles afirmam que isso sugere que "a formação de células supergigantes pode servir como uma estratégia de mitigação de riscos para um subconjunto de células em uma população em crescimento quando esta atinge seu limite".
Veja também: Organismo recém-descoberto pode representar um ramo totalmente novo na Árvore da Vida.
Esta obra é mais um lembrete daquelas pequenas histórias de terror que se desenrolam constantemente ao nosso redor.
Os resultados do estudo foram publicados na revista «Anais da Academia Nacional de Ciências» .
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