Un microbio recién descubierto posee una extraña dualidad, que recuerda a una mezcla entre el Dr. Jekyll y Mr. Hyde.
Euplotes gigatrox — es un pequeño ciliado que normalmente flota tranquilamente en el agua de mar, absorbiendo bacterias.
Pero con el tiempo, la colonia de clones acabará siendo superada por una célula rebelde, que crecerá hasta convertirse en un "supergigante" y comenzará una matanza caníbal.
«"Se trata de una sola célula haciendo lo que normalmente asociamos con el desarrollo animal", afirma Ben Larson, biólogo del Instituto Politécnico Rensselaer en Estados Unidos.
«"Esto amplía nuestra comprensión de las capacidades de los organismos unicelulares y nos proporciona un nuevo sistema para estudiar cómo las células controlan su forma y función.".
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Los investigadores han descubierto E. gigatrox en muestras de agua de mar recogidas de un sistema de filtración en la isla caribeña de Curazao.
Los organismos se cultivaron en agua de mar artificial, proporcionándoles además una gran cantidad de nutrientes y bacterias.
Durante varios meses todo pareció normal.
Pero finalmente, los investigadores notaron que algunas células habían crecido espontáneamente hasta alcanzar tamaños enormes.
Mientras que la célula promedio medía unos 54 micrómetros de largo, las supergigantes crecían hasta alcanzar unos 140 micrómetros.
Y, por desgracia para las células normales, estos cambios fueron algo más que meramente estéticos.
Los supergigantes utilizaron su masa adicional para dar caza a los clones normales, devorando una célula aproximadamente cada 10 minutos.
Imagen microscópica de una célula supergigante Euplotes gigatrox, persiguiendo células de tamaño normal. (Larson et al., PNAS , 2026)
«"Durante el canibalismo, las células del depredador 'invaden' las formas normales hasta que quedan alojadas en la boca, donde son consumidas", escriben los investigadores.
«Esto contrasta marcadamente con la alimentación por filtración de los morfotipos comunes y otras especies. Euplotas , donde las membranas generan una corriente eléctrica que atrae bacterias y pequeños protozoos.".
Por suerte, hay una manera de evitar ser devorado por el supergigante por las células normales: simplemente seguir nadando. En tu estado normal E. gigatrox Pueden "caminar" sobre superficies o flotar en líquidos, realizando gráciles movimientos en espiral.
Sin embargo, los supergigantes son demasiado voluminosos para nadar y solo pueden cazar en la superficie siguiendo un patrón circular. Cuando los investigadores los liberaron de sus ataduras, solo pudieron rodar torpemente por los fluidos hasta alcanzar la superficie nuevamente.
«"La formación de supergigantes implica una compensación", afirma Larson.
«"Estas células se convierten en mejores cazadoras pero peores nadadoras, cambiando su nicho trófico de alimentarse de bacterias a utilizar un tipo de presa completamente diferente.".
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Sin embargo, esta expansión a gran escala no se convirtió en un cambio permanente.
Los investigadores observaron que todos los supergigantes volvieron a su tamaño normal en 24 horas. Posteriormente, aparentemente se produjo un período de latencia durante el cual no pudieron recuperar su tamaño original.
Cuando los investigadores dividieron las poblaciones en células normales y células que habían recuperado recientemente su estado de supergigantes, descubrieron que los nuevos supergigantes se formaban a partir de poblaciones normales antes y con mayor frecuencia que a partir de supergigantes anteriores.
Las células supergigantes se dividen equitativamente en dos células de igual tamaño o vuelven a ser células de tamaño normal a través de una serie de divisiones celulares desiguales. (Larson et al., PNAS , 2026)
Para determinar qué sucedía en las células durante la transformación, los investigadores estudiaron la expresión génica en células normales, células supergigantes y células que habían sufrido una reversión recientemente. Descubrieron dos patrones específicos de expresión génica que parecían desempeñar un papel fundamental.
«"Un conjunto de genes se activa durante la diferenciación en células supergigantes y se conserva parcialmente en la etapa revertida, mientras que un segundo conjunto de genes se activa solo en las células revertidas y probablemente explica el período de latencia", escriben los investigadores.
En cuanto a las razones de la transición de algunas células a la fase supergigante, los investigadores descubrieron varias pistas. Estas aparecían invariablemente solo después de que la población hubiera completado su período de crecimiento exponencial y hubiera entrado en una fase más estable.
Cabe destacar que no aparecerán si hay muchas bacterias de las que alimentarse.
Solo cuando escasean otras fuentes de alimento, un pequeño grupo de células parece entrar en su "fase Mr. Hyde" y comienza a devorar otras células.
Un análisis más detallado reveló una diversidad aún mayor en estos cultivos, incluyendo formas "aladas" que, como señalan Larson y su equipo, "pueden cumplir una función defensiva".
Las imágenes de microscopio electrónico de barrido muestran las formas supergigante (arriba), normal (en el medio) y alada (abajo). E. gigatrox . Barra de escala H–J' = 50 µm. (Larson et al., PNAS , 2026)
En todos sus experimentos, los investigadores informan que las supergigantes nunca representaron más del 5 por ciento de la población total.
Según afirman, esto sugiere que "la formación de supergigantes puede servir como estrategia de mitigación de riesgos para un subconjunto de células en una población en crecimiento cuando esta alcanza su límite".
Véase también: Un organismo recién descubierto podría representar una rama completamente nueva en el Árbol de la Vida.
Esta obra es otro recordatorio de esas pequeñas historias de terror que constantemente se desarrollan a nuestro alrededor.
Los resultados del estudio se publicaron en la revista «Actas de la Academia Nacional de Ciencias» .
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