O artigo "DNA revela 5 espécies escondidas em um único nome: Víbora-de-fosseta-do-Himalaia" foi publicado originalmente no AZ Animals.
As víboras-do-himalaia são incomuns. No entanto, como outras víboras, podem ser mortais se encontradas. Saber a espécie da cobra que você encontrar é fundamental para prestar os primeiros socorros após uma picada. Mas e se a espécie, como a víbora-do-himalaia, for identificada incorretamente?
Descobriu-se que o que antes era considerado uma única espécie — a víbora-de-fosseta-do-Himalaia — é, na verdade, composto por cinco espécies distintas, anteriormente agrupadas sob um único nome. Graças à tecnologia moderna, essa serpente outrora misteriosa está revelando seus segredos, fornecendo aos cientistas as melhores informações sobre a espécie desde a sua descoberta.
A misteriosa víbora-de-fosseta do Himalaia não é uma única espécie, mas sim cinco.
Durante 160 anos, a víbora-de-fosseta-do-Himalaia foi considerada uma única espécie, sem nada de especial. À primeira vista, todos os espécimes coletados e estudados ao longo das décadas pareciam pertencer à mesma espécie. No entanto, as aparências enganam.
De acordo com um novo estudo publicado em Revista ZooKeys , A víbora-de-fosseta do Himalaia não é uma única espécie, mas sim cinco.
Em 2022, cientistas descreveram Gloydius chambensis como uma nova espécie, distinta da víbora-de-fosseta-do-Himalaia. Quando os cientistas começaram a analisar o DNA de espécimes de museu, não poderiam imaginar que o número de espécies de víbora-de-fosseta-do-Himalaia aumentaria significativamente. Análises de DNA subsequentes e pesquisas publicadas em 2024 revelaram que o que antes era considerado uma única espécie, na verdade, inclui cinco espécies distintas.
Anteriormente, acreditava-se que a víbora-de-fosseta-do-Himalaia pertencia a uma única espécie, mas agora existem cinco.
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As cinco espécies são surpreendentemente semelhantes. Sua coloração varia de marrom claro a marrom escuro, com marcas escuras na parte superior do corpo. A parte inferior é cinza claro, com manchas ao longo da barriga. No entanto, ao observá-las mais atentamente, cada espécie apresenta pequenas diferenças.
Além disso, cada espécie habita diferentes partes da Cordilheira do Himalaia. Esses diversos ecossistemas levaram à evolução distinta de cada espécie, e suas estruturas esqueléticas apresentam mudanças evolutivas específicas. Embora a víbora-de-fosseta-do-Himalaia ainda seja um mistério, aprendeu-se mais sobre ela nos últimos anos do que no século passado.
Como a nova espécie foi identificada?
Quando a víbora-de-fosseta-do-Himalaia foi descoberta, espécimes foram coletados e levados para museus. Muitos desses espécimes, coletados nos séculos XIX e XX, permaneceram em exposição pública por décadas ou até mais tempo.
Comparações de DNA de espécimes coletados em campo e em museus ajudaram os cientistas a estabelecer que a víbora-de-fosseta-do-Himalaia pertence, de fato, a cinco espécies.
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Anteriormente, era impossível comparar o DNA de amostras coletadas há muitos anos. De acordo com Sylvia Hofmann, do Museu König, que trabalhou extensivamente nas montanhas do Himalaia, identificar a biodiversidade dentro de uma espécie exigia um avanço tecnológico e a comparação de amostras históricas com amostras de campo modernas. Agora, graças aos avanços tecnológicos, o DNA de amostras históricas e modernas pode ser comparado para determinar as diferenças entre as espécies de víboras do Himalaia. Hofmann acredita que tais avanços científicos se tornarão mais comuns.
«"As peças de museu são mais do que apenas evidências do passado. Elas são ferramentas de pesquisa ativas e infraestrutura crucial para a ciência do futuro", explicou Hofmann em um comunicado à imprensa. "Algumas evidências importantes estão armazenadas em coleções de museus há mais de cem anos. Simplesmente não tínhamos as ferramentas para reconhecê-las. À medida que os métodos analíticos melhoram, o valor científico dessas coleções só aumentará, revelando uma biodiversidade que jamais suspeitamos.".
Por que a víbora-de-fosseta do Himalaia permaneceu um mistério por tanto tempo?
A víbora-de-fosseta-do-Himalaia foi descrita pela primeira vez em 1864 pelo zoólogo britânico Albert Günther. Desde então, acreditava-se que essa víbora representava apenas uma espécie. Isso se deve, em grande parte, ao fato de a víbora-de-fosseta-do-Himalaia ser uma espécie enigmática, sobre a qual muito pouco foi estudado no mais de um século desde sua descoberta.
As víboras-do-himalaia habitam uma das regiões mais altas da Terra. A mais de 4.900 metros acima do nível do mar, muito pouco se sabe sobre seu habitat, quanto mais sobre suas espécies. Chegar ao Himalaia é apenas parte do desafio no estudo desses animais. Como geralmente levam uma vida discreta, encontrar um único indivíduo — quanto mais representantes de cada espécie — é uma tarefa árdua.
As víboras-de-fosseta do Himalaia vivem nas regiões mais altas da Terra, o que torna seu estudo difícil.
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As víboras-do-himalaia não são o único grupo de espécies pouco estudado. Acredita-se que o mesmo ecossistema dessas víboras abrigue milhares de espécies ainda não descobertas. Segundo Rafaqat Masroor, um dos principais herpetólogos do Paquistão, as montanhas guardam segredos biológicos que ainda precisam ser desvendados.
«"As altas montanhas do Paquistão continuam repletas de surpresas biológicas", disse Masroor em um comunicado à imprensa. "Esta descoberta destaca o quão pouco ainda sabemos sobre uma região há muito assolada por instabilidade sociopolítica.".
Além disso, quando a primeira víbora-de-fosseta do Himalaia foi descrita, Günther não forneceu informações completas sobre as variações que observou entre essas víboras. Como observado no estudo, é difícil determinar se a víbora-de-fosseta do Himalaia representa mais de uma espécie, dada a semelhança na coloração e nos padrões dessas serpentes. Talvez, se mais variações tivessem sido descritas quando foram descobertas, a identidade das víboras-de-fosseta teria sido estabelecida mais cedo.
Ameaças que as víboras-do-himalaia enfrentam hoje.
Antes de a víbora-de-fosseta-do-Himalaia ser dividida em cinco espécies distintas, a espécie original (Gloydius himalayanus) era classificada como "Pouco Preocupante" pela IUCN. A nova espécie ainda não foi avaliada individualmente quanto ao seu estado de conservação.
Hoje, as serpentes enfrentam ameaças que não enfrentavam no passado. O impacto disso em sua sobrevivência futura depende dos esforços de conservação.
As víboras-de-fosseta do Himalaia estão ameaçadas pela perda e fragmentação de habitat, bem como pelas mudanças climáticas.
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As ameaças que as víboras-do-himalaia enfrentam atualmente incluem:
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Perda de habitat
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fragmentação do habitat
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Mudanças climáticas
Para evitar a extinção das víboras-de-fosseta do Himalaia, será necessária a proteção contínua dos prados alpinos e afloramentos rochosos que são seu habitat. Isso significa que tudo, desde a expansão agrícola até novas infraestruturas ou o aumento do turismo no Himalaia, deve ser cuidadosamente gerenciado para garantir que o habitat das serpentes não seja danificado e que essas serpentes enigmáticas continuem a prosperar — agora como cinco espécies distintas.
O artigo "DNA revela 5 espécies escondidas em um único nome: Víbora-de-fosseta-do-Himalaia" foi publicado originalmente no AZ Animals.