Embora nadadores e navegantes não precisem temer tubarões ou lulas gigantes na bacia dos Grandes Lagos, peixes invasores do tamanho de cães grandes habitam a água doce. As carpas invasoras vêm causando estragos no ecossistema há mais de um século, mas as autoridades alcançaram um marco significativo na luta contra esses peixes gigantes.
Nos últimos 15 anos, ambientalistas removeram 50 milhões de libras de carpas invasoras do rio Illinois. Isso equivale a aproximadamente 5.000 elefantes. A remoção faz parte de um esforço coordenado maior para proteger rios e lagos dessa espécie não nativa.
Por que as carpas são um problema?
Atualmente, quatro espécies de carpa invasoras estão causando danos nos Grandes Lagos e em outras regiões: carpa-cabeçuda ( Hypophthalmichthys nobilis ), carpa prateada ( Hypophthalmichthys molitrix ), carpa preta ( Mylopharyngodon piceus ) e amur branco ( Ctenopharyngodon idella ).
Segundo a Comissão de Pesca dos Grandes Lagos, todas as quatro espécies foram introduzidas na América do Norte na década de 1970 para controlar pragas em pisciculturas. A carpa se espalhou descontroladamente em apenas 10 anos, invadindo a bacia do rio Mississippi e outros rios importantes, incluindo o Missouri e o Illinois.
Cada uma das quatro espécies invasoras de carpa pode pesar mais de 45 quilos e atingir até 1,20 metro de comprimento, da ponta da cauda à ponta da cauda. A carpa-cabeçuda e a carpa-prateada geralmente se alimentam de pequenos plânctons na água, enquanto a carpa-capim consome plantas com raízes em águas rasas, e a carpa-preta se alimenta principalmente de amêijoas e caracóis.
«"Eles consomem tanta comida e podem existir em números tão grandes que podem reduzir significativamente a disponibilidade de recursos para as espécies de peixes nativas", disse Peter Alsip, ecologista do Laboratório de Pesquisa Ambiental dos Grandes Lagos da NOAA, em entrevista. Ciência Popular Em 2024. "Eles podem ter um impacto indireto em todo o ecossistema porque [a carpa prateada] consome fitoplâncton e zooplâncton, que são essencialmente a base da cadeia alimentar.".
Uma vez introduzidas em uma bacia hidrográfica, elas se reproduzem rapidamente e competem com as espécies de peixes nativas por recursos. Em áreas onde as carpas invasoras são abundantes, elas prejudicam outras espécies de peixes e interferem na pesca comercial e recreativa, de acordo com o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA (USFWS). Elas também podem representar um perigo para os humanos, já que esses peixes gigantes podem saltar do lago e atingir navegantes desavisados.
O que está sendo feito para impedi-los?
Medidas de erradicação da carpa são utilizadas há mais de 100 anos. Esses esforços incluem a remoção em massa e direcionada de carpas, a criação de barreiras para bloquear ou retardar seu movimento e o monitoramento contínuo.
Abate de cabras-de-crista no rio Illinois. Imagem: Departamento de Recursos Naturais de Illinois.
Os 50 milhões de libras de peixes removidos do Rio Illinois faziam parte de um programa direcionado à seção norte do rio, a aproximadamente 80 quilômetros do Lago Michigan. O projeto de remoção de peixes visa suprimir as populações de carpas na área, principalmente adultas, limitando sua capacidade de reprodução e restringindo sua migração rio acima até um sistema de barreiras elétricas de dispersão. Essa barreira elétrica, localizada a aproximadamente 60 quilômetros do Lago Michigan, foi projetada para impedir que as carpas migrem pela região de Chicago. É uma das principais ferramentas utilizadas por ambientalistas para evitar a invasão de carpas nos Grandes Lagos através do Rio Illinois. Outro programa no Rio Illinois oferece incentivos para a pesca comercial ao longo dos 386 quilômetros finais do rio.
«"Quanto mais carpas invasoras removermos, mais reduziremos seus impactos nocivos e o risco de elas chegarem ao Lago Michigan", escreveu o Serviço de Vida Selvagem dos EUA em sua página no Facebook. "Por meio desses e de outros esforços para monitorar nossas águas e prevenir a disseminação de carpas invasoras, o estado de Illinois e mais de duas dezenas de parceiros estão protegendo algumas de nossas pescarias nativas mais valiosas e a economia da região dos Grandes Lagos.".