As estrelas são enormes bolas de plasma em combustão. Mas, com exceção do Sol, elas aparecem como minúsculos pontos de luz no céu noturno. No entanto, o nosso Sol não é a menor nem a maior estrela. Existem muitas estrelas muito mais massivas e maiores que o Sol. Algumas delas evoluíram desde a sua formação. Outras crescem à medida que "envelhecem".
Para responder à pergunta, Qual é a maior estrela do Universo?, Classificamos as estrelas por tamanho. O raio equatorial do Sol, 696.392 quilômetros, foi usado como unidade de medida para o raio estelar.
10. V766 Centauri
Este corpo celeste, também conhecido por outro nome (HR 5171 A), é uma hipergigante amarela e uma estrela binária. Sua "parceira" menor, HR 5171 B, orbita V766 Centauri a cada 1.300 dias terrestres.
9. VV Cephei A
Esta estrela está localizada na constelação de Cepheus, a aproximadamente 5.000 anos-luz da Terra. Esta hipergigante vermelha, com um raio aproximadamente igual a 1050-1900 raios solares, faz parte de um sistema estelar binário. Sua companheira é a pequena estrela azul VV Cephei B, que orbita sua "irmã maior" em uma órbita elíptica. A estrela recebeu o nome da maior das duas e é hoje conhecida como uma das maiores estrelas binárias da Via Láctea.
8. AH Escorpião
Para observar de perto essa supergigante vermelha na constelação de Escorpião, os humanos teriam que viajar 7.400 anos-luz. O raio de AH Scorpii é 1.411 vezes maior que o do Sol.
7. VY Canis Majoris
Esta estrela é alvo de intenso debate entre os astrônomos. De acordo com estimativas atualizadas em 2012, seu raio é 1.420 vezes o do Sol. No entanto, a estimativa inicial de Robert Humphreys colocava o raio de VY Canis Majoris entre 1.800 e 2.200 vezes o do Sol. O raio exato desta gigante estelar permanece desconhecido. Assim que seu raio exato for conhecido com certeza, a classificação das maiores estrelas poderá mudar.
6. KY Swan
Esta estrela hipergigante tem um raio pelo menos 1.420 vezes maior que o do Sol e uma luminosidade impressionante, 300.000 vezes maior que a do Sol. Ela está localizada na constelação de Cisne, a aproximadamente 5.000 anos-luz da Terra.
5. VX Sagitário
Esta estrela pertence à classe das hipergigantes — as supergigantes mais poderosas, luminosas e massivas, porém também as mais raras e de vida mais curta. Seu raio é aproximadamente 1.520 vezes o do Sol.
VX Sagittarii está localizada na constelação de Cepheus, a 9.000 anos-luz da Terra. É tão grande que poderia facilmente cobrir a órbita de Saturno se estivesse posicionada no plano orbital do Sol. A cor vermelha da estrela indica que sua temperatura varia de 3.000 a 4.000 Kelvin. Estrelas mais quentes têm uma tonalidade amarelada, enquanto as muito quentes adquirem uma tonalidade azulada.
4. Westerland 1-26
A uma distância de 11.500 anos-luz do nosso planeta, no aglomerado estelar Westerland 1, encontra-se a quarta maior estrela da galáxia. Sua luminosidade é 380.000 vezes maior que a do Sol e, se colocada no mesmo lugar que a nossa estrela amarela, sua fotosfera engolfaria a órbita do maior planeta do Sistema Solar, Júpiter. A fotosfera é a região onde uma estrela se torna transparente à luz, onde os fótons — partículas de luz — podem desaparecer. A fotosfera permite aos astrônomos estimar as "bordas" de uma estrela.
3. RW Cephei
Outra estrela conhecida pela ciência, da constelação de Cepheus, entrou para a lista das maiores. O raio dessa supergigante vermelha é de aproximadamente 1.600 raios solares. Se RW Cephei ocupasse a posição do Sol, a camada radiante de sua atmosfera estelar (a fotosfera) se estenderia além da órbita de Júpiter.
2. WOH G64
A segunda maior estrela do espaço está localizada na constelação de Dorado, a 160.000 anos-luz da Terra. Embora essa estrela tenha perdido até um terço de sua massa original devido ao vento estelar, uma espessa camada de gás e poeira em forma de anel se formou ao seu redor ao longo de muitos anos. As dimensões da estrela foram ajustadas para levar em conta toda a massa presente em seu anel. Espera-se que ela se torne uma supernova em alguns milhares de anos.
1. UY Scuti é a maior estrela do universo.
Localizada a 9.500 anos-luz do Sol, na constelação de Scutum, encontra-se a maior estrela do mundo. Seu diâmetro estimado é de quase oito unidades astronômicas, onde uma unidade astronômica corresponde à distância entre a Terra e o Sol. Isso é grande o suficiente para que a fotosfera de UY Scuti se estenda até a órbita de Júpiter.
UY Scuti é tão gigantesca e tão brilhante que pode ser vista com binóculos potentes em uma noite escura. Ela é visível entre as estrelas da Via Láctea e aparece como uma estrela avermelhada com uma mancha tênue.
Estudando uma supergigante
No verão de 2012, astrônomos que utilizavam o Very Large Telescope no Deserto do Atacama, no Chile, mediram os parâmetros de três supergigantes vermelhas próximas ao Centro Galáctico. Os objetos de estudo foram UY Scuti, AH Scorpii e KW Sagittarii.
Os cientistas determinaram que as três estrelas são 1.000 vezes maiores e mais de 100.000 vezes mais luminosas que o Sol. Descobriram também que UY Scuti é a maior e mais brilhante das três. Usando seus raios e luminosidade, calcularam uma temperatura efetiva de 3665 ± 134 K.
A massa e o tamanho de UY Scuti em comparação com o Sol.
A massa exata desta estrela é desconhecida, principalmente porque ela não possui uma estrela companheira visível, o que permite que sua massa seja medida através do estudo da interferência gravitacional. De acordo com modelos de evolução estelar, a massa inicial da estrela (em sua formação), correspondente a um estágio de supergigante vermelha como UY Scuti, teria sido em torno de 25 M☉ (possivelmente até 40 M☉ para uma estrela não rotativa) e estaria em constante processo de queima de massa. Sua massa atual é estimada entre 7 e 10 M☉ e continua a diminuir. UY Scuti não é apenas a maior estrela conhecida pela ciência, mas também a estrela com a queima de massa mais rápida.
A massa de UY Scuti é pouco mais de 30 vezes a do nosso Sol, o que nem sequer a coloca perto do topo da lista das estrelas mais massivas. Essa honra pertence à estrela R136a1, que é 265 vezes mais massiva que o Sol, mas tem um raio apenas 30 vezes maior que o do Sol.
Massa e tamanho físico nem sempre se correlacionam para corpos celestes, especialmente estrelas gigantes. Assim, embora UY Scuti tenha apenas 30 vezes a massa do Sol, seu raio é aproximadamente 1.700 vezes maior que o do nosso Sol. A incerteza nessa medida é de aproximadamente 192 raios solares.
É possível viver perto de UY Scuti?
A zona habitável, ou a zona orbital com maior probabilidade de existência de vida, é um assunto complexo, cuja possibilidade de surgimento depende de diversos fatores. Um planeta que possa abrigar vida não deve estar nem muito longe nem muito perto de sua estrela. Os astrônomos estimam que a zona habitável ao redor de UY Scuti estaria entre 700 e 1.300 unidades astronômicas (UA). Essa é uma distância absurdamente grande. O valor em quilômetros é simplesmente incompreensível — são cerca de 149.597.870.700 km. Para efeito de comparação, a zona habitável no Sistema Solar varia de 0,95 a 1,37 UA do Sol.
Se um planeta habitável estiver a uma distância segura, digamos, 923 unidades astronômicas de UY Scuti, seu ano duraria 9.612 anos terrestres. Isso equivale a quase 2.500 anos de inverno! E 2.500 anos de verão. Isso significa que muitas gerações se sucederiam, cada uma vivenciando apenas uma estação do ano.
UY Scuti pode de fato ter um sistema planetário nessa zona, mas, se tiver, ele não sobreviverá por muito tempo. Você, leitor, pode perguntar, com razão: "Por quê?". Porque o futuro da estrela é simplesmente brilhante demais.
O que o futuro reserva para a estrela?
Com base nos modelos atuais de evolução estelar, os cientistas sugerem que UY Scuti começou a fundir hélio em uma camada ao redor de seu núcleo. À medida que perde hélio, a estrela começará a fundir elementos mais pesados, como lítio, carbono, oxigênio, neônio e silício. A localização da estrela nas profundezas da Via Láctea sugere que ela seja rica em metais. Após a fusão de elementos mais pesados, seu núcleo começará a produzir ferro, desequilibrando a relação entre gravidade e radiação, o que levará a uma supernova. Isso ocorrerá em um milhão de anos — um período relativamente curto em termos astronômicos, mas a humanidade tem tempo para se preparar para um espetáculo tão grandioso.
Após sua supernova, UY Scuti provavelmente evoluirá para uma hipergigante amarela, uma estrela variável azul ou até mesmo uma estrela Wolf-Rayet com temperatura e luminosidade muito altas. Neste último caso, ela "dará à luz" muitas novas estrelas após sua supernova.