A maioria das pessoas pensa que uma grande criatura marinha que aparece na praia é uma sentença de morte. Mas as orcas ( Orcinus orca Em alguns pequenos cantos do mundo, eles fazem deliberadamente exatamente o oposto.
Ao longo das praias da Patagônia e do remoto Arquipélago de Crozet, no sul do Oceano Índico, algumas orcas desenvolveram uma das técnicas de caça mais espetaculares já documentadas entre os mamíferos marinhos: elas saltam deliberadamente da água em busca de focas e leões-marinhos. Por alguns segundos de tirar o fôlego, a orca se encontra sobre areia molhada ou pedras. Ela se debate vigorosamente para agarrar sua presa e, em seguida, com a ajuda do resto do seu grupo, retorna à arrebentação.
É uma estratégia imprudente. Um movimento em falso e a orca ficará encalhada, incapaz de retornar ao mar e condenada à morte. No entanto, os biólogos estão mais interessados no processo de aprendizagem do que no perigo: as baleias jovens não nascem com essa habilidade. Elas passam anos seguindo os adultos, dominando gradualmente a coreografia das ondas, a inércia e a geometria da costa.
Em outras palavras, essas baleias estão ativamente ensinar Eles forçam seus filhotes a fazer coisas que poderiam facilmente levá-los à morte. É essa combinação de perigo, habilidade e aprendizado social que faz do encalhe intencional de baleias um dos exemplos mais impressionantes de cultura animal na natureza.
Orcas e "encalhes intencionais"«
A primeira descrição científica formal desse comportamento apareceu em um estudo de 1985 publicado em Revista de Mamalogia . Os pesquisadores Juan Carlos Lopez e Diana Lopez documentaram um grupo de 26 orcas ao longo da costa da Península Valdés, na Argentina, e registraram 568 tentativas de caça. Em 365 casos (64,3%), uma ou mais orcas encalharam intencionalmente para capturar leões-marinhos-do-sul. (Otaria flavescens) ou elefantes-marinhos do sul (Mirounga leonina) .
Lopez e Lopez documentaram detalhadamente 27 encalhes intencionais desse tipo e logo perceberam a notável precisão necessária. A orca começa posicionando-se perto da costa, frequentemente paralela à praia. Em alguns casos, os pesquisadores observaram outras baleias cercando a orca encalhada, provavelmente para impedir que as presas escapassem.
Aproveitando-se das ondas para se impulsionar, a orca líder acelera em direção à costa no momento exato. A onda leva a baleia para águas muito rasas — às vezes até mesmo para a praia — onde ela ataca um filhote de foca que descansa perto da beira-mar.
Agora vem a parte realmente difícil: retornar ao mar. A baleia precisa usar uma combinação de flexibilidade corporal, energia das ondas e impulso para trás para deslizar ou se contorcer em direção a águas mais profundas antes que a gravidade e seu próprio peso enorme se tornem um desafio sério. Embora as orcas sejam extremamente adaptadas ao oceano, seus corpos não são projetados para manter o equilíbrio em terra. Isso significa que mesmo um breve encalhe pode ser fisiologicamente estressante, senão fatal.
No estudo, as orcas demonstraram uma taxa de sucesso de caça de 34,41 TP3T usando essa estratégia. No entanto, ainda mais surpreendente foi que essa taxa foi maior do que durante a caça cooperativa convencional na água: 20,71 TP3T.
Esse detalhe é importante porque o encalhe intencional de orcas Não Esse comportamento é comum entre as orcas em todo o mundo. A maioria das populações de orcas nunca o exibe, mesmo quando caça mamíferos marinhos. Isso sugere fortemente que esse comportamento é transmitido culturalmente dentro de grupos altamente especializados de orcas, em vez de ser puramente instintivo. E, como muitas tradições culturais complexas, aparentemente requer treinamento extensivo.
Como as orcas jovens aprendem a 'encalhar deliberadamente'«
Em seis das 365 observações, Lopez e Lopez testemunharam o encalhe simultâneo de uma orca adulta e uma jovem. Elas caçavam juntas, com a adulta ocasionalmente auxiliando a cria. Isso as levou a acreditar que os adultos ensinam ativamente suas crias a como encalhar na praia.
Isso foi posteriormente confirmado em um estudo de 1991 publicado em Revista Canadense de Zoologia . O pesquisador Christophe Ginet observou dois grupos distintos de orcas ao redor da Ilha Possession, no Arquipélago de Crozet — uma região completamente diferente do mundo, distante das orcas da Patagônia. Ginet não apenas documentou encalhes intencionais de orcas durante a caça, como também observou repetidos encalhes intencionais durante interações sociais e brincadeiras entre adultos e seus filhotes.
À primeira vista, isso parece quase absurdo. Por que os animais se envolveriam em uma atividade tão perigosa por diversão? Mas, de uma perspectiva evolutiva, faz todo o sentido: eles estavam treinando.
Muitos mamíferos inteligentes dominam suas habilidades de sobrevivência mais complexas por meio de brincadeiras. Lobos jovens praticam a caça simulando perseguições. Primatas jovens lutam e testam limites sociais. Crianças humanas praticam quase tudo na idade adulta. Aparentemente, as orcas fazem algo semelhante.
As observações de Guinet sugerem que as baleias jovens provavelmente passam um longo tempo aprimorando gradualmente a mecânica dessa manobra em condições muito menos perigosas antes de perseguirem presas vivas. Esses episódios eram frequentemente acompanhados por uma estreita coordenação social dentro dos grupos, levando os autores a especular que pode estar ocorrendo aprendizagem aloparental — ou seja, indivíduos que não a mãe podem ajudar os filhotes a adquirir habilidades especializadas.
Essa possibilidade é particularmente intrigante porque as orcas vivem em grupos matrilineares altamente sociais, onde o conhecimento pode ser transmitido de geração em geração. Um filhote nasce em um mundo social já rico em tradições herdadas: dialetos vocais, preferências alimentares, rotas migratórias e métodos de caça exclusivos de seu grupo.
Encalhar uma baleia intencionalmente pode ser uma das tradições mais complexas. Para que isso aconteça com sucesso, uma baleia jovem precisa monitorar simultaneamente diversas variáveis, incluindo:
-
Como as ondas quebram em diferentes praias
-
Até onde a inércia levará seu corpo?
-
Como se orientar durante um retiro
-
Como as vítimas se comportam perto da costa?
Nada disso é fácil; a margem de erro é mínima. Talvez seja por isso que as orcas jovens permanecem socialmente dependentes por tanto tempo. As orcas têm um dos períodos de desenvolvimento mais longos entre os mamíferos; elas mamam por até dois anos, passam cerca de dez anos com suas mães e mantêm laços vitalícios com seus parentes. Em populações que utilizam estratégias de caça especializadas, esse aprendizado a longo prazo provavelmente proporciona enormes benefícios de sobrevivência.
A fenomenal transmissão cultural do conhecimento se explica pela sua notável semelhança com a nossa própria. Os humanos também desenvolveram uma infância longa, em parte porque nossa sobrevivência depende da aquisição de conhecimento transmitido socialmente. Não nascemos sabendo como navegar em nosso ambiente. Muito do que nos torna bem-sucedidos como espécie é o que aprendemos com pais e cuidadores pacientes.
Nesse sentido, o encalhe deliberado de orcas revela algo profundo sobre esses animais: sua inteligência, assim como a nossa, se acumula e se compartilha coletivamente.
Por que a estratégia perigosa das orcas é tão eficaz?
Os riscos de encalhes de orcas — sejam eles intencionais ou não — são numerosos, como observado em um estudo de 2021 publicado no periódico Fronteiras na Ciência da Conservação . Se uma baleia ficar muito alta na praia, pode sufocar com o próprio peso, sofrer hipertermia ou ficar presa na água que recua. Diante desses riscos, surge uma pergunta óbvia: por que as orcas continuam fazendo isso? Muito provavelmente, porque os benefícios são incríveis.
Filhotes de foca e leão-marinho são presas abundantes e ricas em calorias, previsivelmente concentradas em áreas de reprodução. Um único ataque bem-sucedido a um animal encalhado proporciona um retorno calórico significativo em poucos instantes. Comparadas a perseguições prolongadas e incertas em mar aberto, as emboscadas em praias provavelmente oferecem um retorno mais eficaz do esforço — e, como mostrou um estudo de Lopez e Lopez de 1985, para alguns grupos, isso significa até mesmo uma taxa de sucesso maior. No entanto, os riscos são tão severos que apenas algumas populações de orcas adotaram esse comportamento.
Até mesmo o menor erro de cálculo no momento da chegada das ondas ou na inclinação da praia coloca uma baleia em risco de ficar presa acima da linha de arrebentação. Ao contrário de focas menores, uma orca não consegue se debater indefinidamente em terra firme até chegar à água novamente. Seu enorme peso se torna perigoso sem o suporte da água. Se seu plano de fuga falhar, mesmo um curto período de encalhe pode levar ao superaquecimento, estresse por compressão ou asfixia.
Assim, a raridade de encalhes intencionais por orcas tem uma justificativa evolutiva. Trata-se de uma especialização de alto risco, mas potencialmente muito lucrativa, que só funciona sob condições ecológicas e sociais muito específicas. Primeiro, o ambiente precisa cooperar: as praias requerem declives, sedimentos e dinâmica de ondas adequados. Segundo, as presas precisam se reunir perto da costa de forma confiável. Terceiro, e mais importante, as próprias orcas precisam de uma estrutura social estável, capaz de transmitir essa técnica com segurança de geração em geração.
É provável que este último requisito seja a verdadeira chave para o sucesso. Uma orca solitária praticamente não teria oportunidade de dominar uma manobra tão perigosa por meio de tentativa e erro. Mas em um grupo matrilineal unido, os filhotes podem aprender gradualmente sob a supervisão dos adultos. A brincadeira se torna um ensaio, o que significa que os erros são mais fáceis de administrar porque há orcas experientes por perto.
Esse processo transforma uma inovação arriscada em uma tradição cultural, o que, para os biólogos, é parte do que torna as orcas tão fascinantes. Suas vidas desafiam a suposição de que o comportamento animal é guiado unicamente pelo instinto. Claramente, as tradições culturais, transmitidas socialmente em vez de geneticamente, podem moldar a forma como os animais caçam e sobrevivem. E, às vezes, essa cultura inclui ensinar seus filhos o equivalente aquático de saltar de penhascos.
As orcas nos lembram da inteligência e da riqueza emocional que a natureza pode ter. Faça este teste com base científica para descobrir o quão conectado você está com o mundo vivo: Escala de Conexão com a Natureza
Este artigo foi originalmente publicado em Forbes.com.