O Universo é tão inimaginavelmente vasto que jamais seremos capazes de vê-lo por completo – e, no entanto, alguns de seus objetos mais intrigantes e misteriosos estão bem aqui, dentro da nossa órbita solar.
Uma espaçonave da NASA está atualmente a caminho de um objeto que promete revelar um asteroide distante, diferente de qualquer outro que já tenhamos explorado.
«"Pela primeira vez na história, estamos explorando um mundo feito não de rocha ou gelo, mas de metal", dizem os astrônomos.
Durante sua jornada até esse objeto misterioso, a sonda da NASA capturou imagens incríveis do sistema solar, incluindo este timelapse de tirar o fôlego do Planeta Vermelho.
No dia 15 de maio, a sonda espacial Psyche completou seu sobrevoo de Marte, passando a apenas 4.600 quilômetros (2.800 milhas) da superfície do planeta vermelho a uma velocidade de mais de 19.848 quilômetros (12.000 milhas) por hora.
Além de criar filmagens em time-lapse de tirar o fôlego e imagens impressionantes de Marte como um fino crescente noturno, a espaçonave alcançou dois objetivos importantes.
Em primeiro lugar, este "ensaio geral" para o objetivo final da missão permitiu uma calibração mais precisa dos sensores, proporcionando um estudo mais detalhado da onda de choque em Marte, que desvia partículas ao redor do planeta como um navio cortando as ondas.
A imagem também mostra a calota polar sul de Marte, rica em gelo de água, que se estende por cerca de 700 quilômetros, e sua cratera de anel duplo, Huygens.
Em segundo lugar, a espaçonave Psyche aumentou significativamente sua velocidade usando Marte como uma espécie de estilingue do tamanho de um planeta.
«"Confirmamos que Marte deu à espaçonave um solavanco de 1.600 km/h e deslocou seu plano orbital em cerca de 1 grau em relação ao Sol", explica Don Hahn, gerente de navegação da missão Psyche no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA.
Esta imagem de uma lua crescente de Marte, adquirida em 15 de maio de 2026, foi processada para cores naturais usando dados em vermelho, verde e azul do Imageador Multiespectral da sonda Psyche. (NASA/JPL-Caltech/ASU)
Assim como se Psyche tivesse desviado gasolina do carro (incrivelmente gigantesco) de outra pessoa, ela aumentou sua velocidade sem usar combustível de xenônio "roubando" parte da energia orbital de Marte, diminuindo assim a velocidade do próprio planeta em uma quantidade igualmente insignificante.
«"Essa manobra de assistência gravitacional levou anos para ser preparada, e a equipe de navegação a executou de forma excepcional — a espaçonave Psyche passou por Marte na trajetória exata necessária para seu encontro com o asteroide no verão de 2029", disse Bob Mace, gerente do projeto Psyche no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL).
«"A espaçonave está em excelentes condições e estamos dentro do cronograma para retomar a operação contínua do sistema de propulsão solar-elétrica neste outono.".
O destino final da espaçonave é um asteroide chamado Psique, em homenagem à deusa grega da alma, descoberto pelo astrônomo italiano Annibale de Gasparis em 1852.
Ilustração do décimo sexto asteroide descoberto, chamado Psyche, ou 16 Psyche, embora sua verdadeira aparência visual ainda seja desconhecida. (NASA/JPL-Caltech/ASU)
Desde então, os astrônomos têm levantado a hipótese de que Psyche, com seu formato semelhante a uma batata, pode ser o núcleo de ferro de um planetesimal, formado pela explosão de detritos — o componente básico dos planetas.
Em consonância com o simbolismo grego, este asteroide pode estar parcialmente "nu", talvez revelando um núcleo metálico exposto, como as costelas nuas de um zumbi espancado dos primórdios do sistema solar, quando planetas nascentes se despedaçavam regularmente.
Assim, Psiquê está localizada numa espécie de cemitério planetário, três vezes mais distante do Sol do que nós, no cinturão de asteroides que forma a fronteira entre os corpos rochosos e gasosos entre Marte e Júpiter.
Psiquê tem aproximadamente 280 quilômetros (170 milhas) de comprimento e cerca do tamanho de Massachusetts, mas sua composição geral permanece um tema de debate e incerteza.
O mundo descobrirá do que esse asteroide é capaz por volta de agosto de 2029, quando uma missão liderada pela NASA e diversas instituições, incluindo a Universidade Estadual do Arizona e o Instituto de Tecnologia da Califórnia, deverá chegar ao asteroide.
Lançada em 2023 a bordo de um foguete Falcon Heavy da SpaceX, esta espaçonave de alta velocidade, também chamada Psyche, tem aproximadamente o tamanho de uma quadra de tênis de simples. Alimentada por energia solar, a espaçonave também está equipada com um conjunto de sensores.
Está equipado com um scanner multiespectral para obter imagens do asteroide em várias faixas de comprimento de onda da luz, um espectrômetro gama e de nêutrons para determinar a composição química de sua superfície e um magnetômetro para medir o campo magnético residual.
Além disso, o sistema de comunicação de rádio em banda X permitirá determinar o campo gravitacional do asteroide e sua composição interna.
A espaçonave também está testando um sofisticado sistema de Comunicações Ópticas no Espaço Profundo (DSOC, na sigla em inglês) que transmite dados, incluindo o primeiro vídeo de um gato interplanetário, para a Terra usando lasers de infravermelho próximo em vez de ondas de rádio.
Tater, o gato, transmitido a quase 30 milhões de quilômetros de distância a velocidades de até 1,8 Mbps. (NASA/JPL-Caltech)
«"As equipes de imageamento, magnetometria, raios gama e espectrometria de nêutrons trabalharam incansavelmente para aproveitar ao máximo esse encontro planetário, e todos os instrumentos tiveram um desempenho excepcional", disse Lindy Elkins-Tanton, investigadora principal da missão Psyche e diretora do Laboratório Nacional de Ciências Espaciais de Berkeley.
Veja também: Descobertas evidências de vida antiga na cratera de um asteroide.
Ao final da década, ficará claro se Psyche está mais próxima do núcleo do planeta, despedaçada por inúmeras colisões passadas, ou de um amontoado de detritos semelhante ao asteroide Bennu.
Em conclusão, Elkins-Tanton escreve: «Avante rumo ao asteroide Psyche!»
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