Pode parecer que não há como escapar dos mosquitos incômodos durante o verão, mas esse pode não ser o caso — pelo menos em algumas partes dos Estados Unidos.
Este ano, as populações de mosquitos diminuíram 50% em alguns estados do oeste e do meio-oeste dos Estados Unidos, incluindo Minnesota e Dakota do Norte. No Colorado, essa queda pode chegar a 70%.
«"Vim de outro estado e aqui há mais mosquitos do que nunca", disse ela. O jornal Minneapolis Tribune Kahiti Stearley-Nunez, residente de Minnesota que se mudou da Califórnia há quatro anos, disse: "Mas este ano, não precisei usar repelente de insetos durante todo o verão.".
A causa é uma seca sem precedentes provocada pelas mudanças climáticas, que também levou a uma temporada devastadora de incêndios florestais.
No entanto, embora algumas regiões estejam registrando um declínio nas populações de mosquitos, isso não significa necessariamente uma redução no risco de infecção por vírus transmitidos por mosquitos, como Zika, chikungunya e dengue. Os cientistas estão particularmente preocupados com o vírus do Nilo Ocidental, um vírus potencialmente mortal cujos casos nos Estados Unidos atingiram o nível mais alto em 22 anos.
Um enxame de mosquitos sobrevoa o rio Colorado, a sudoeste de Page, no Arizona, onde um grande número de casos do vírus do Nilo Ocidental foi relatado (Getty Images).
O vírus do Nilo Ocidental tem sido um problema desde que foi introduzido nos Estados Unidos, vindo do Oriente Médio em 1999, por cegonhas brancas migratórias, e finalmente se espalhou por todo o território continental dos Estados Unidos em 2004.
Desde que o vírus surgiu nos Estados Unidos, houve cerca de 32.000 casos.
O vírus, que é transmitido com maior frequência por picadas de mosquito, causa mais de 130 mortes por ano nos Estados Unidos continentais.
Em casos graves, a doença pode causar febre alta, coma, tremores, perda de visão, paralisia e inflamação do cérebro e da medula espinhal, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças.
«"Esses são sintomas terríveis, terríveis, e isso é apenas a ponta do iceberg em termos da atividade do vírus", disse ela à publicação. O jornal The Independent Kathleen Walker, especialista em extensão rural e professora da Universidade do Arizona.
O vírus do Nilo Ocidental pode ser visto ao microscópio. Infecções graves podem levar à paralisia, coma, perda de visão e inflamação da coluna vertebral e do cérebro (CDC).
Este mapa mostra as regiões dos Estados Unidos com o maior número de casos do vírus do Nilo Ocidental neste momento. Os estados com o maior número de casos estão representados em azul escuro, enquanto os com o menor número estão representados em turquesa. Os estados sem casos estão representados em cinza (CDC).
Este ano, foram relatados 143 casos de febre do Nilo Ocidental nos Estados Unidos. O Arizona registrou cinco mortes, representando aproximadamente metade de todos os casos. Um número elevado de casos de febre do Nilo Ocidental também foi relatado nos estados vizinhos do Colorado e de Utah.
A diminuição da população de mosquitos e o aumento da incidência da doença podem parecer paradoxais, mas especialistas afirmam que isso está acontecendo. A seca incentiva a reprodução de mosquitos em torno de pequenos corpos d'água, criando mais oportunidades para a disseminação do vírus entre eles.
«"Paradoxalmente, a seca pode aumentar a transmissão do vírus do Nilo Ocidental porque concentra mosquitos e pássaros (o vírus do Nilo Ocidental é um vírus aviário) em torno de fontes de água cada vez mais escassas, aumentando o risco de transmissão", disse ele à publicação. O jornal The Independent Matthew Aliota, professor da Universidade de Minnesota, especializado nesse tipo de vírus.
Os casos do vírus do Nilo Ocidental são um dos métodos utilizados pelos cientistas para monitorar mudanças significativas nas populações de mosquitos. Embora seu número tenha diminuído, é provável que trilhões desses insetos ainda estejam presentes nos Estados Unidos.
«"Uma única refeição de sangue pode fornecer até 180 ovos, por isso eles se reproduzem muito rapidamente", disse Robert Hancock, professor da Universidade Estadual Metropolitana de Denver, especializado em comportamento de mosquitos.
Crianças brincam com um aspersor em um campo ressecado pela seca em Vilas, Colorado, em maio. O estado registrou uma diminuição no número de mosquitos este ano, mas um aumento nos casos do vírus do Nilo Ocidental após uma seca histórica na primavera (Getty Images).
As espécies de mosquitos também são importantes quando se trata da dispersão populacional. . Existem mais de 200 espécies diferentes nos Estados Unidos, e algumas se adaptam melhor a condições diferentes das outras.
Em Utah, onde os mosquitos são abundantes ao redor do Grande Lago Salgado, apesar da falta de cobertura de neve, as inundações artificiais têm favorecido a reprodução desses insetos.
«"Algumas armadilhas de vigilância registraram quase 30.000 mosquitos em uma única noite", disse ele à publicação. O jornal The Independent Neil Vickers, professor emérito da Universidade de Utah, estuda mosquitos e mariposas.
Mas a crise climática também está levando a um aumento de eventos de chuva extrema.
Pessoas entram na água rosada do Grande Lago Salgado em Utah, em setembro de 2024. O lago é particularmente infestado de mosquitos, com algumas armadilhas capturando quase 30.000 em uma única noite (AFP via Getty Images).
Com a mudança das condições, as populações de mosquitos podem se recuperar, potencialmente atingindo tamanhos ainda maiores.
Segundo a organização sem fins lucrativos Climate Central, os Estados Unidos têm agora 18 dias a mais por ano com temperaturas favoráveis à reprodução de mosquitos do que há 50 anos.
Cientistas estão se preparando para futuros surtos de mosquitos mais disseminados, utilizando técnicas de biohacking para alterar suas capacidades reprodutivas, numa tentativa de reduzir as populações. Há também iniciativas comunitárias para capturar mosquitos e tratar a água com inseticidas, a fim de evitar que ela se torne um criadouro.
Mas os mosquitos não vão desaparecer, disse Hancock. Afinal, eles picam pessoas há mais de um milhão de anos.
«"Acho que o respeito pelos mosquitos é a coisa mais importante que podemos fazer, porque não acredito que possamos derrotá-los completamente, mas certamente podemos continuar tentando", acrescentou.