Quase nove décadas após o desaparecimento de Amelia Earhart sobre o Oceano Pacífico, a Universidade Purdue, que ajudou a financiar sua histórica tentativa de dar a volta ao mundo voando, planeja liderar uma nova campanha para encontrar seu avião desaparecido e solucionar o maior mistério da aviação. O alvo será a Ilha Nikumaroro, uma ilha remota do Pacífico ligada a uma antiga teoria de que Earhart e seu navegador, Fred Noonan, não caíram no mar em 2 de julho de 1937, mas sim atingiram um recife e morreram ali após ficarem presos.
O plano original previa que uma equipe de campo da Fundação de Pesquisa da Universidade Purdue e do Instituto de Patrimônio Arqueológico (ALI) viajasse para a Ilha Nikumaroro em novembro de 2025 para estudar o objeto Taraia, uma anomalia na lagoa da ilha que vem sendo debatida há tempos. Os organizadores acreditam que possa ser parte da aeronave Lockheed Electra 10E que foi pilotada por Earhart.
No entanto, em 27 de outubro de 2025, a Universidade Purdue anunciou que a expedição seria adiada para 2026, enquanto os organizadores aguardavam aprovações adicionais do governo de Kiribati. Segundo autoridades da universidade, uma espera mais longa teria prejudicado a capacidade da equipe de navegar pela temporada de ciclones no Pacífico Sul.
O ALI agora informa que a equipe partirá de Majuro, nas Ilhas Marshall, em 28 de julho, passará cinco dias na Ilha Nikumaroro, retornará a Majuro até 14 de agosto e partirá para casa em 15 de agosto. Se o objeto for identificado como o Electra de Earhart, o ALI afirma que outra temporada de campo se seguirá em 2027, com uma possível recuperação em 2027 ou 2028.
Quando a expedição foi anunciada, Richard Pettigrew, diretor executivo do ALI, expressou sua posição em termos incomumente confiantes. "Com uma quantidade tão vasta de evidências convincentes, acreditamos que não temos outra escolha a não ser seguir em frente e, com sorte, retornar com provas", disse ele em um comunicado. "Estou ansioso para colaborar com a Fundação de Pesquisa da Universidade Purdue na escrita do capítulo final da notável história de vida de Amelia Earhart.".
Esta última tentativa se soma a uma longa lista de tentativas de finalmente solucionar o mistério de Earhart. Segundo Pettigrew, a hipótese do objeto de Taraya se baseia em uma combinação de evidências documentais, fotografias, imagens de satélite, evidências físicas e depoimentos de testemunhas oculares.
A iniciativa, apoiada pela Universidade Purdue, soma-se a uma longa lista de tentativas de solucionar o mistério de Earhart. De acordo com Pettigrew e o Instituto Americano de Astronomia (ALI), a hipótese de Taraya baseia-se em registros documentais, fotografias, imagens de satélite, evidências físicas e relatos de testemunhas oculares.
A busca está sendo realizada com base em diversas evidências. Entre elas:
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Segundo os organizadores, as coordenadas de rádio registradas na época pela Marinha dos EUA, pela Guarda Costeira dos EUA e pela Pan American World Airways convergiram na área de Nikumaroro.
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Uma análise de 2017 de ossos humanos descobertos na ilha em 1940 revelou que o comprimento dos ossos de Earhart era mais semelhante ao de outras pessoas encontradas do que ao de 99% das outras pessoas.
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As peças em exposição incluem um sapato feminino, um estojo de pó compacto, um pote de creme para sardas e um frasco de remédio, todos datados da década de 1930.
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Uma anomalia fotográfica apelidada de "objeto Bevington" foi capturada três meses após o desaparecimento do avião e interpretada como semelhante ao trem de pouso de uma aeronave Electra no recife de Nikumaroro.
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O próprio sítio arqueológico de Taraya, localizado em 2020, segundo os organizadores, está situado no mesmo local na lagoa desde 1938.
De acordo com essa teoria, Earhart não desapareceu no oceano aberto imediatamente após errar o alvo e passar pela Ilha Howland. Em vez disso, ela e Noonan podem ter chegado ao recife perto de Nikumaroro e então perecido após ficarem presos lá.
Até o momento, nenhum dos destroços recuperados foi identificado como sendo da aeronave de Earhart, e o objeto em Tarai permanece mais um objeto de interesse do que uma evidência que tenha sido examinada e confirmada no local.
Até o momento, nenhum dos destroços recuperados foi identificado como sendo da aeronave de Earhart, e o objeto em Tarai permanece mais um objeto de interesse do que uma evidência que tenha sido examinada e confirmada no local.
A ligação de Amelia Earhart com a Universidade Purdue
Edward Elliott, presidente da Universidade Purdue de 1922 a 1945, convidou Amelia Earhart para o campus como conselheira de carreira para mulheres e a hospedou em um dormitório feminino durante parte de cada semestre. Durante seu período em Purdue, Earhart também assessorou o departamento de engenharia aeronáutica e utilizou o novo aeroporto da universidade, que na época era o único do tipo em uma faculdade ou universidade nos Estados Unidos.
«"Há cerca de nove décadas, Amelia Earhart foi convidada para a Universidade Purdue, e o reitor da universidade colaborou com ela na preparação do avião para seu histórico voo ao redor do mundo", disse o atual reitor da Purdue, Myung Chang, em um comunicado. "Hoje, enquanto uma equipe de especialistas tenta mais uma vez localizar o avião, o espírito de descoberta inerente aos estudantes da Purdue continua vivo.".
A Universidade Purdue desempenhou um papel fundamental ao auxiliar Amelia Earhart em sua tentativa de circunavegar o globo com o navegador Fred Noonan. A universidade ajudou a financiar seu voo em um Lockheed Electra 10E por meio da Fundação de Pesquisa Aeronáutica Amelia Earhart, com o administrador da Purdue, David Ross, liderando o esforço juntamente com grandes doadores como J.K. Lilly, Vincent Bendix, Western Electric, Goodrich e Goodyear.
Em gratidão pelo apoio recebido, Earhart planejou doar o avião à Universidade Purdue após seu retorno, na esperança de que isso ajudasse a impulsionar a pesquisa científica na área da aeronáutica.
A ligação de Earhart com a Universidade Purdue continuou após seu desaparecimento. Em agosto de 2025, um terminal de 930 metros quadrados, batizado em homenagem a Amelia Earhart, foi inaugurado no Aeroporto da Universidade Purdue, e os voos da United Express operados pela SkyWest foram retomados.
«"Tanto Amelia Earhart quanto seu marido e empresário, George Putnam, expressaram a intenção de devolver Electra à Universidade Purdue após seu voo histórico", disse Stephen Schultz, vice-presidente sênior e conselheiro geral da Universidade Purdue, em uma declaração inicial sobre a expedição. "Com base nas evidências disponíveis, concordamos com o ALI que esta expedição oferece a melhor chance não apenas de solucionar o que é indiscutivelmente o maior mistério do século XX, mas também de realizar os desejos de Amelia e trazer Electra de volta para casa.".
Forte ceticismo
Encontrar o avião de Earhart não será fácil, especialmente em uma ilha que atrai buscadores há décadas. Rick Gillespie, diretor executivo do Grupo Internacional para a Busca e Recuperação de Aeronaves Históricas (TIGHAR), fez quase uma dúzia de viagens ao local da busca ao longo de mais de três décadas.
Embora concorde que Nikumaroro seja provavelmente o local onde Earhart pousou antes de sua morte, ele afirmou NBC, que já falhou muitas vezes antes. "Procuramos lá e não encontramos nada", disse ele sobre os esforços da Universidade Purdue. "Entendo o desejo de encontrar os destroços do avião de Amelia Earhart. Deus sabe quantas vezes tentamos. Mas os dados, os fatos, não corroboram essa hipótese. É simples assim.".
Revista Newsweek Também foi relatado que Gillespie contestou a semelhança do objeto com a aeronave Electra, e Dorothy Cochrane, do Museu Nacional do Ar e do Espaço da Smithsonian Institution, afirmou que o objeto precisava de mais fotografias antes que afirmações mais conclusivas pudessem ser feitas.
Pettigrew, que passou anos procurando o avião de Earhart, disse que os objetos se deslocam constantemente entre a areia e o solo. Gillespie afirmou que o avião não estaria completamente enterrado na areia, mas sim sob corais.
Além das buscas na lagoa, outro evento relacionado a Earhart ocorreu. Após a ordem de 26 de setembro de 2025 para desclassificar documentos governamentais relacionados a Earhart, o Arquivo Nacional criou uma página dedicada e publicou quatro conjuntos de arquivos entre novembro de 2025 e janeiro de 2026, totalizando 10.155 páginas. Embora esses documentos possam alimentar o debate mais amplo sobre Earhart, eles não identificam o objeto de Taraya nem resolvem a questão do paradeiro de Nikumaroro.
A História de Amelia Earhart
Como observa o Biography.com, O misterioso último voo de Amelia Earhart Em 1937, a história de Earhart e Noonan cativou a imaginação do mundo e continua a fazê-lo até hoje. Earhart e Noonan estavam a seis semanas e 32.000 quilômetros do ponto de partida de sua viagem ao redor do mundo quando não conseguiram fazer o pouso planejado na Ilha Howland, localizada a aproximadamente 2.700 quilômetros a sudoeste de Honolulu.
A ilha de 2,5 milhas quadradas (aproximadamente 6,5 km²) provou ser difícil de ser localizada pelo avião de Earhart no vasto oceano. Não há provas concretas. , indicando por que o avião nunca chegou à ilha ou para onde foi em vez disso.
A falta de provas conclusivas deu origem a muitas teorias sobre o destino. Earhart , Noonan e seu avião.
A teoria mais comum é que Earhart e Noonan simplesmente caíram no oceano e afundaram sem ficar sem combustível. Outra teoria plausível defende que eles pousaram em um recife de coral disputado ao redor da Ilha Gardner, agora chamada Ilha Nikumaroro, localizada a 350 milhas náuticas a sudeste da Ilha Howland.
Nascida no Kansas, Earhart começou a ascender à fama em 1922, quando pilotou seu biplano Kinner Airster "Canary", de cor amarelo brilhante, a uma altitude recorde de 14.000 pés para mulheres aviadoras. Em 1923, Earhart obteve sua licença de piloto, tornando-se a 16ª mulher a recebê-la da Federação Aeronáutica. Embora dificuldades financeiras a tenham forçado a abandonar a aviação, ela retornou aos voos em 1927.
Morando em Massachusetts na época, Earhart aproveitou com entusiasmo a oportunidade de se tornar a primeira mulher a voar transatlântico. Embora fosse apenas passageira nessa aventura de 1928 sob o comando do piloto Wilmer "Bill" Stultz, seu livro posterior, que descreve a experiência, a catapultou para o estrelato.
Após alcançar fama inicial, Earhart começou a realizar seus próprios voos pioneiros. Em 1932, ela fez história como a primeira mulher a voar sozinha sobre o Atlântico, completando uma viagem de quase 15 horas de Terra Nova à Irlanda do Norte.
Ela continuou adicionando voos impressionantes ao seu currículo, culminando em seu voo mais ambicioso até então: uma tentativa ambiciosa de se tornar a primeira uma pessoa, que fez uma viagem ao redor do mundo ao longo da linha do Equador.
Agora, quase 100 anos após o primeiro voo de Earhart, a busca para desvendar o mistério de seu último voo, em 2 de julho de 1937, é mais do que apenas a busca por um avião desaparecido. É uma homenagem ao legado que moldou a aviação moderna.
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