Tanto os pássaros canoros quanto as baleias jubarte organizam sua comunicação usando os mesmos princípios estatísticos que fundamentam todas as línguas humanas na Terra. Essa é a conclusão a que chegaram pesquisadores de uma equipe internacional que conduziram dois estudos inter-relacionados.
Esses mesmos pesquisadores já haviam publicado suas descobertas sobre o canto das baleias jubarte na revista Science. Em conjunto, esses estudos sugerem que algumas das regularidades matemáticas mais profundas da linguagem humana não são exclusivas dos humanos. Elas surgem sempre que a comunicação complexa é aprendida e transmitida de geração em geração.
Ambos os estudos revelaram um padrão consistente com a lei de Zipf. Linguistas documentaram ambos os padrões em todas as línguas e culturas humanas. Ambos são agora encontrados nos cantos dos tentilhões de Bengala e das baleias jubarte. Alguns fragmentos de canto são usados constantemente, enquanto a maioria é usada apenas ocasionalmente. Além disso, os fragmentos usados com frequência tendem a ser mais curtos, enquanto os fragmentos usados raramente tendem a ser mais longos. Essa variação específica é conhecida como lei de Zipf da contração.
A mesma estrutura é observada no canto dos pássaros.
Pesquisadores analisaram os cantos dos tentilhões de Bengala, conhecidos pela complexidade de suas melodias aprendidas, e descobriram sequências de notas estatisticamente consistentes que funcionavam como palavras. Algumas sequências ocorriam repetidamente e com frequência. A maioria aparecia apenas ocasionalmente. A distribuição correspondia ao padrão de Zipf observado no vocabulário humano.
A equipe de pesquisa utilizou métodos emprestados de estudos sobre como os bebês reconhecem palavras na fala. Os bebês rastreiam quais sons ocorrem frequentemente juntos para determinar onde uma palavra termina e a próxima começa. O mesmo método, aplicado ao canto dos pássaros, revelou a mesma estrutura oculta.
Os dados coletados em vários estágios de desenvolvimento mostraram que esses padrões estavam presentes mesmo nas primeiras tentativas de canto, antes mesmo do desenvolvimento das canções adultas. Aparentemente, a estrutura emerge do próprio processo de aprendizagem, e não de um modelo memorizado.
A mesma estrutura está presente nos cantos das baleias.
Os resultados do estudo sobre o canto dos pássaros complementam diretamente o trabalho anterior da equipe com baleias jubarte. Nesse estudo, publicado na revista Science, os pesquisadores descobriram que os cantos das baleias jubarte também obedecem à lei de Zipf e à lei de Zipf da contração. Sequências vocais usadas com frequência eram mais curtas do que as usadas raramente, e a distribuição de frequência das sequências correspondia ao padrão encontrado na linguagem humana.
Os cantos das baleias jubarte são transmitidos culturalmente. Cada baleia aprende a cantar ouvindo outros indivíduos da sua população, e os cantos mudam ao longo do tempo à medida que novos elementos surgem e se disseminam. Os pesquisadores argumentam que é esse processo de aprendizagem que cria a estrutura estatística. Ele considerou a descoberta dessa propriedade, comum tanto aos cantos das baleias quanto aos dos pássaros, uma grata surpresa.
O professor Kazuo Okanoya, da Universidade Teikyo, que estuda o canto dos tentilhões de Bengala há muitos anos, disse: "Fragmentos silábicos usados com frequência tendem a ser mais curtos, enquanto fragmentos usados com menos frequência tendem a ser mais longos - esse padrão é conhecido como lei de Zipf.".
A cultura como fio condutor
A principal ligação entre humanos, baleias e pássaros canoros não reside na ancestralidade compartilhada, mas sim na aprendizagem conjunta. Todas as três espécies adquirem seus sistemas de comunicação ouvindo os outros e transmitindo esse conhecimento para a próxima geração. Elas não herdam seus cantos ou línguas por meio de genes. Esse processo de transmissão cultural, argumentam os pesquisadores, é a razão para o surgimento de padrões estatísticos. Quando um sistema de comunicação complexo é aprendido e transmitido de geração em geração, a estrutura de Zipf torna-se uma consequência natural.
Humanos e pássaros canoros estão separados por mais de 300 milhões de anos de evolução. O professor Simon Kirby, da Universidade de Edimburgo, considerou essa semelhança surpreendente. A professora Inbal Arnon, da Universidade Hebraica de Jerusalém, afirmou que esses resultados não diminuem a singularidade da linguagem. Mas sugerem que suas propriedades mais fundamentais podem estar presentes em qualquer lugar onde a comunicação seja transmitida através das gerações dentro de uma cultura. Isso se aplica a espécies tão diversas quanto baleias jubarte, pássaros canoros e crianças humanas.
Os resultados do estudo foram publicados na revista Avanços da Ciência .