Antes de o interior de Queensland, na Austrália, se tornar o árido território do país, ele era coberto por um antigo mar, e um fóssil desse mundo perdido parece ter preservado, em um único espécime, uma notável sequência de eventos envolvendo a interação entre predador e presa.
Pesquisadores encontraram evidências de que um ictiossauro comeu um réptil voador antes que o próprio réptil marinho fosse atacado ou predado por um predador ainda maior.
O que aconteceu?
Um estudo publicado na revista Gondwana Research examinou um ictiossauro de 5,8 a 6,7 metros de comprimento encontrado perto de Richmond, Queensland. Conforme relatado pela revista Discover, o animal, identificado como Platypterygius australis, preservou evidências raras de comportamento alimentar ancestral.
A digitalização 3D moderna revelou restos de pterossauros dentro do estômago do ictiossauro, incluindo parte da mandíbula do réptil voador. As digitalizações também revelaram cefalópodes semelhantes a peixes e lulas, proporcionando aos cientistas uma visão mais completa da última refeição do réptil.
Este espécime representa a primeira evidência fóssil de um ictiossauro se alimentando de um pterossauro. Ele também apresenta grandes marcas de mordida, partes do corpo faltando e fraturas ósseas, consistentes com um ataque ou com a ação de um predador gigante, o Kronosaurus queenslandicus, daqueles mares antigos.
O fóssil foi descoberto pela primeira vez em 2019 em um sítio fossilífero público por Mike e Katie Freeman e Gary e Barb Flewelling, que o batizaram de "Saco de Ossos" ou BOB.
Kevin Petersen, curador da exposição Kronosaurus Corner, descobriu restos adicionais desse espécime.
Por que isso é importante?
A maioria dos fósseis revela características anatômicas, mas apenas alguns preservam informações sobre o comportamento em um momento específico. Nesse caso, um único espécime provavelmente reflete vários estágios da cadeia alimentar, de um pterossauro a um ictiossauro e até mesmo a um predador maior.
Essa descoberta ajuda a reconstruir ecossistemas antigos. Os pesquisadores podem usar o conteúdo estomacal e as marcas de mordida para entender melhor como os predadores interagiam e como a energia se movia nos oceanos pré-históricos.
O que está sendo feito?
Utilizando um método de imagem não destrutivo, os cientistas conseguiram examinar o conteúdo oculto do fóssil. A tomografia computadorizada por sincrotron, realizada na Organização Australiana de Ciência e Tecnologia Nuclear, permitiu-lhes estudar os nódulos atrás do crânio sem danificar o espécime.
A digitalização revelou características invisíveis do lado de fora e permitiu que os pesquisadores estudassem o frágil fóssil em detalhes, preservando sua integridade para análises futuras, fins educacionais e exibição em museus.
Um fóssil encontrado em um sítio público, preservado por colecionadores e reexaminado por especialistas de museus, tornou-se a base para um estudo lido em todo o mundo.
Matt White, pesquisador de pós-doutorado na Universidade de Nova Inglaterra e principal autor do estudo, disse: "Fiquei impressionado com o tamanho do ictiossauro e chocado ao ver que ele estava repleto de marcas de mordida e com restos de pterossauros parcialmente expostos atrás do crânio.".
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